Подобное недовольство он уже замечал и среди членов клана Львов, только там взгляды солдат были куда более явными, наглыми и даже враждебными.
Принц клана Львов испытывал колоссальное давление. Последние дни его губы покрылись бесчисленными волдырями, а некогда гордый голос стал заметно хриплым. На этот счет его отец, воплощение царской власти и лидер клана Львов — Львиный Король, еще вчерашней ночью выразил полное одобрение его решению отправить войска на уничтожение Зверинного Бога. В конце концов, будучи олицетворением светской власти, в случае конфликта с властью религиозной проще всего уничтожить сам объект веры — это абсолютное средство для укрепления собственного авторитета. А удержать религиозную власть в крепких руках и сделать ее инструментом управления народом — базовое условие, необходимое любому правителю, будь то простые обыватели, воины на городской стене или даже весь клан Львов целиком. Пожалуй, единственным, кто был способен его понять, оставался его отец — Львиный Король.
Припомнив это, Принц клана Львов тихо вздохнул. Если бы сотня элитных бойцов, отправленных им некогда в бой, сумела успешно расправиться со Зверинным Богом — или хотя бы с назначенными им героями, — у него нашлись бы веские аргументы, чтобы дать отпор порождающим панику слухам. Но теперь... Принц клана Львов снова тяжело вздохнул. У него даже появилось ощущение, что за последние дни он истратил вздохи, заготовленные на всю оставшуюся жизнь. Он погладил гладкую поверхность Обелиска из Сюньте. С тех пор как Город Бессонных Ночей погас, эти грозные защитные орудия тоже окончательно онемели — на них больше не перескакивали электрические искры.
К счастью, крепкие воины за стеной, казалось, не заметили этого. Они столпились на отмели, прямо у ног Зверинного Бога, и принялись спокойно разбивать лагерь. Прошло несколько дней, но нападать на город они явно не собирались. Они чего-то ждали, однако никто не ведал, чего именно. Принц клана Львов даже одно время думал, что эти дюжие воины устрашились мощщи возвышающихся на стенах Обелисков из Сюньте и отказались от штурма, а теперь спешно разрабатывают разумный план осады. Но все это были лишь пустые фантазии. Сейчас даже рядовые солдаты так не думали, и подобные мысли принца служили лишь жалким утешением для собственной психики.
Как и простые стражники, он чувствовал тяжелое, давящее уныние при виде этих воинов, чья численность едва достигала восьми тысяч — им бы и одну стену не окружить плотным кольцом. Их бездействие и фигура Зверинного Бога, застывшего у них над головами, не позволяли ему разгадать, какую именно зловещую интригу они замышляют, стоя в таком «осадном» полукольце. И чем дольше длилась эта тишина, тем опаснее она казалась Принцу клана Львов. Хотя даже без помощи Обелисков из Сюньте, опираясь лишь на обычные атаки гарнизона, можно было с уверенностью перебить этих лишенных осадных орудий бойцов прямо под стенами, огромный черный скорпион и стоявший на нем воин оставались главным кошмаром принца.
В тот самый момент, когда Принц клана Львов стоял на стене и смотрел вниз, в лагере за городом после небольшой заминки засуетились: воины принялись сворачивать лагерь. Доспехи, которые они не снимали целыми днями, и сверкающее в их руках оружие недвусмысленно давали понять Принцу клана Львов, что люди у ног Зверинного Бога наконец-то переходят к действиям.
Однако построившиеся в боевой порядок воины вовсе не двинулись на штурм. Напротив, они дружно развернулись и отвесили глубочайший, почтительный поклон парящему в небесах Зверинному Богу. После нескольких поклонов фигура Зверинного Бога в небе внезапно расплылась, стала призрачной, а мгновение спустя и вовсе растаяла под синевой неба и белизной облаков.
Вмиг переполошились не только воины за стеной, многократно кланявшиеся месту исчезновения божества, но и горожане. Охваченные паникой, они высыпали на улицы, падая ниц и воздавая почести исчезнувшему Зверинному Богу. Просторные некогда улицы вмиг заполнились толпами молящихся людей, став непроходимо тесными.
Принц клана Львов нахмурился, глядя на царящий по обе стороны городской стены хаос. Даже если бы он захотел прямо сейчас отправить людей за ворота, чтобы ударить по погруженным в суматоху восьми тысячам воинов, стражники на стене охвачены точно таким же безумием, как и простолюдины: они побросали оружие и в самых благоговейных позах молились божеству из своих кошмаров.
В итоге на стене остались лишь сам Принц клана Львов да сопровождавший его в обходе оборонительных сооружений Правитель в Золотых Доспехах. Как только принц собрался что-то произнести, Правитель в Золотых Доспехах приложил палец к губам, требуя тишины, и оборвал рвущиеся наружу слова.
— Слушай!
Правитель в Золотых Доспехах указал пальцем в сторону гряды холмов, и глухие удары шагов, словно тяжелые удары гигантского барабана, отозвались в сердце каждого.
Принц клана Львов стоял на зубцах стены, опершись на Обелиск из Сюньте, и всматривался вдаль, надеясь разглядеть то, на что указывал Правитель в Золотых Доспехах. Там их взорам мешала цепь невысоких холмов, скрывавших то, что происходило за ними. Звуки, раздавшиеся в момент исчезновения Зверинного Бога, давили на психику обороняющихся еще сильнее. Ритмичный и тяжелый топот всё отчетливее разносился в ушах каждого, всё яростнее колотя по сердцам. Многие отчетливо ощущали, как под ногами вибрирует крепостная стена, однако наперекор грохоту на горизонте не показывалось ровным счетом ничего.
Все солдаты столпились на городской стене. Командиры, рядовые воины и даже прибежавшие из низов горожане требовали позволения подняться наверх и посмотреть, но дежурный отряд бойцов куда более грубо пресек эти наглые требования. Под озлобленные проклятия толпы внизу один зоркий солдат на стене вдруг вскинул руку, судорожно указал на участок холма с более низкой геодезией и зычно закричал:
— Смотрите! Что это?!
Все проследили за направлением пальца этого солдата. В самом центре горного лога покачивались два длинных фазаньих пера с безупречным изгибом. Вот только перья эти выглядели чересчур огромными: даже в согнутом, поникшем положении они возвышались далеко над кустарником на вершине холма — если выпрямить их, они запросто достигли бы шести метров в высоту.
Принц клана Львов, глядя на то, как солдаты после того окрика сбились в одну кучу, толпясь на стене независимо от того, было ли у них дежурство, едва не отдал приказ перебить всех этих паникеров, сеющих смуту в войсках и подрывающих оборону. Но рука его, лежавшая на рукояти меча так, что на ней вздулись вены, долго дрожала, а затем бессильно опустилась. Хотя желание такое было, и возможности имелись, на деле оборону Города Бессонных Ночей невозможно было вытянуть в одиночку. Будучи правителем, он прекрасно понимал ценность солдат. При всей допустимости суровых наказаний, казнить сейчас всю эту сбивающуюся в стаи толпу в столь тревожной обстановке — значит спровоцировать бунт среди гарнизона и всего населения города. Подобного исхода правитель допустить никак не мог, и необходимого для правителя понимания ситуации принцу было не занимать.
Он снова тяжело вздохнул, с ненавистью покосившись на солдат, которые еще мгновение назад висели на волосок от смерти, но так ничего и не поняли, после чего вновь устремил взгляд на покачивающиеся в лощине перья. В то же время он понял: этот тяжелый грохот шел аккурат из-под разноцветного султана.
— Тебе не кажется, что эти перья до боли знакомы? Словно мы уже где-то их видели! — Правитель в Золотых Доспехах приблизился к Принцу клана Львов и шепнул ему на ухо: — Почему у меня такое скверное предчувствие?
Принц клана Львов одарил его презрительным взглядом — ему это крайне не понравилось. Подобные сеющие панику речи ни в коем случае не должны исходить от военачальника. Даже испытывая тревогу, тот обязан изо всех сил пресекать любые внешние факторы, способные расшатать боевой дух, дабы в разгар сражения не допустить появления толп дезертиров.
Впрочем, предостережение Правителя в Золотых Доспехах принц разгадал и сам: глядя на раскачивающиеся перья, он испытывал те же сомнения. Однако по мере того, как рельеф местности менялся, догадки и тревога принца лишь укрепились. Перья те в точности повторяли те, что красовались на голове Зверинного Бога, являвшегося над гладью реки последние дни. Тварь, чьи шаги отдавались в сердцах людей тяжелым стуком, неторопливой и мерной поступью уже поднималась на гребень лощины. И длинные перья на голове, и четыре трепещущих за спиной знамени, и всё его убранство, и облик — всё до мелочей совпадало с только что исчезнувшим Зверинным Богом! Разница заключалась лишь в том, что этот Зверинный Бог шагал по земле, издавая тяжелые шаги, и держал в руках не серебряный лук. На его поясе висел меч, но в руках он сжимал длинное копье, возвышавшееся много выше его собственного роста. На блестящем холодным светом наконечнике алел пушистый красный кистях, трепещущий на ветру подобно языкам пламени, пляшущим посреди морозной стужи.
Окинув взглядом собственные стены, усыпанные выпавшими от ужаса глазами и охваченные мелкой дрожью тела солдат, а затем переведя взор на ликующий лагерь врага, Принц клана Львов в исступлении вцепился в собственные волосы и бормотал:
— Этого не может быть! Не может! Как Зверинный Бог мог явиться во плоти?! Это вражеская иллюзия, всё это ложь! Проклятая религиозная власть — не более чем обман, выдумка, её не существует, это точно неправда!
— Нет, дитя мое, тот Зверинный Бог, что ты видишь, — истинный.
Сухая, но крепкая ладонь легла на плечо Принца клана Львов, и старческий, величественный голос ласково произнес:
— Легенда гласит: когда Город Бессонных Ночей погаснет, наступит день пробуждения Зверинного Бога.
— Нет! Мой отец, я не верю, что эта легенда правдива, я ни за что в это не поверю!
Принц клана Львов рухнул на колени перед Львиным Королем и с хрипом отчаянно взревел.
— Поверь мне, дитя мое. Хоть я сам и не желал бы правдивости этого предания... как бы то ни было, ни ты, ни я — мы оба будем разочарованы.
Львиный Король поднял сына с земли, мягко обнял за плечи и указал рукой туда, где появился Зверинный Бог:
— Знаешь, что это за место?
— Нет.
Прижатый отцом к груди, Принц клана Львов чувствовал уже не такую широкую, как прежде, но невероятно теплую грудь. Ощущать за спиной такую опору в минуту беспомощности, черпать мужество и волю в этой сильной руке было величайшим счастьем.
— Это место издавна охранялось кланом Барсов. Много лет назад этот городок клана Барсов звали иначе — Могила Зверинного Бога. Там обитали слабейшие юаньцы, из поколения в поколение оберегавшие эти земли. По преданию, там покоится спавший мертвым сном Зверинный Бог, даровавший защиту нашему континенту, — объяснял старый Львиный Король сыну.
Его взгляд, обращенный на Зверинного Бога, оставался чистым и спокойным — ни скорби, ни радости, ни малейшей ряби на душе.
— Не смей сомневаться в этой легенде, ибо она истинна. По обычаям Зверолюдей, каждый новый правитель Континента Зверолюдей, вступая на трон Звириного Короля, обязан в первую очередь отправиться в Городок клана Барсов и через фамильный храм клана проследовать в Могилу Зверинного Бога, чтобы поклониться спящему божеству. И хотя за всю свою жизнь у каждого правителя есть лишь этот единственный шанс узреть облик Зверинного Бога, никто из тех, кто видел его воочию, не забудет его лика до конца своих дней.
Видя, как сын потерял рассудок, старый Львиный Король добавил:
— То величие, с яким он восседает под звездным небом, неизгладимо. Пусть его глаза вечно сомкнуты и от него не исходит ни единого признака жизни, но владыка на троне ежесекундно источает врожденную ауру высшего существа! Я и сам думал, что Зверинный Бог давно мертв, но теперь очевидно: это не так, и предание правдиво.
Хлопнув сына по плечу, он тихо произнес:
— Сдавайся, дитя мое. Богов не одолеть тем рядовым солдатам, что подчиняются нам. Наша война с кланом тигров затянулась чересчур надолго; бесчисленные племена на Континенте Зверолюдей уже сгинули в бурях. Мы должны взглянуть правде в глаза и признать свои тяжкие ошибки. Нам пора принять кару Зверинного Бога.
Слушая все более глухой и старческий голос отца, Принц клана Львов резко вырвался из его ласковых объятий, стремительно подскочил к краю стены и безумно заорал в сторону Зверинного Бога:
— Нет! Я никогда не признаю, что клан Львов поступил неверно! И я никогда не признаю существование Зверинного Бога! Религиозная власть обязана служить власти царской, и я не позволю этим так называемым служителям веры вести себя столь нагло! Я уничтожу их до единого!
Глядя на крепкую, но содрогающуюся спину сына, слушая его надрывный и дикий крик, старый Львиный Король невольно вздохнул, покачал головой и зашагал прочь со стены.
— Я стар. Мужество покинуло мое тело, и войны больше не в силах взволновать мою кровь. Упрямство мне больше не к лицу. Быть может, ты прав, сынок. Но эта война длилась слишком, слишком долго; правы мы или нет, для клана Львов это уже не имеет значения. Пора как можно скорее положить конец бойне — Зверолюди больше не могут проливать столько крови и жертвовать жизнями ради этого. Наш народ не вынесет такого транжирства. И еще: держись подальше от того червя, что трется подле тебя.
Эту последнюю фразу Львиный Король произнес с помощью техники передачи звука мыслью. Глядя на удаляющуюся со стены сутулую фигуру отца — пусть его тело уже не было столь мощным, — в глазах старика по-прежнему мерцал огонек мудрости.
Принц клана Львов презрительно зыркнул на Правителя в Золотых Доспехах, продолжавшего что-то бормотать себе под нос. Он понятия не имел, почему отец так люто ненавидел и отвергал этого пришельца из Расы Насекомых, который снабжал его огромным количеством солдат и оказывал такую неоценимую помощь. Впрочем, принца это волновало мало: в военное время способность безоговорочно поставлять тучи живой силы была единственным качеством, за которое он ценил этого Золотого Правителя. Не будь у него солдат, он бы давно вытолкал эту противную тварь на передовую на съедение врагам или же прикончил собственными руками под любым удобным предлогом.
— Что нам делать дальше?
Правитель в Золотых Доспехах словно и не заметил отвращения во взгляде собеседника — напротив, он прилип к нему банным листом.
— А ты как думаешь? Истинный лик Зверинного Бога явился воочию, по-моему, нам лучше заблаговременно сдаться — так хоть жизнь сохраним, — ровным голосом ответил принц, не сводя с него глаз.
— Ни в коем случае! — едва услышав о сдаче, Правитель в Золотых Доспехах без малейших колебаний принялся отговаривать его: — У нас достаточно людей, да и оплот у нас прочный. Пусть Обелиски из Сюньте временно не работают, но двадцатиметровые стены, думается мне, вполне способны сдержать натиск этого так называемого Зверинного Бога. Судя по его росту, он едва выше десятка метров — одолеть такую твердыню в одиночку ему будет трудновато, так что о капитуляции не может быть и речи!
— Раз ты всё понимаешь, к чему было спрашивать моего мнения? — Принц клана Львов уставился в глаза Правителя в Золотых Доспехов, спустя долгое время выдал эту фразу, а затем расхохотался и повернулся уходить. В тот самый миг, когда он отвернулся, он совершенно не заметил злорадного огонька, промелькнувшего на дне глаз Правителя в Золотых Доспехах.
http://bllate.org/book/21991/2286184
Готово:
