Два неудачника, принявших на себя прямой удар воздушных пушек, были подхвачены потоками белого воздуха и отброшены далеко назад, словно запущенные в небо бумажные змеи. Оставив тянущиеся изо ртов кровавые шлейфы, похожие на хвосты падающих звезд, они со страшной силой врезались в городскую стену более чем в ста метрах отсюда. Эти двое бедняков оказались намертво впечатаны своими крепкими телами в кирпичную кладку стены. Извергнув несколько полных крови сгустков с ошметками внутренних органов, они затихли окончательно.
Два человека на спине Ядовитого Волка жадно глотали свежий воздух. В тот самый миг, когда грянул взрыв, они инстинктивно затаили дыхание.
Кевин был уверен: если Ватт немедленно не очистит вокруг них этот спертый воздух, он наверняка задохнется рядом с Лун Хаем, чья жизненная емкость легких не уступала китовой.
Обретя способность нормально видеть, оба путника тяжело дышали, одновременно оглядываясь по сторонам. Они никак не ожидали, что всего за минуту хаоса обстановка вокруг Ядовитого Волка претерпит столь разительные перемены.
Когда Ядовитый Волк скрылся в пелене дыма, четыре тысячи воинов клана Слонов, стоявшие позади, не находили себе места от волнения. Они уже собирались броситься на помощь, но неожиданно появившийся перед ними герой Ватт остановил их своими действиями. По словам Ватта, в суматохе боя большое скопление людей лишь усилит беспорядок, тем самым помешав Кевину и Лун Хаю и повысив риск нанести удар по своим.
Воины клана Слонов переглянулись. Хотя им безумно хотелось пойти на помощь, приказы героя всегда были для них непреложным законом. В то же время четыре тысячи речных воинов под предводительством Хэ Цичжуана, едва выбравшись на берег, тоже были остановлены слонами. Восемь тысяч человек столпились вместе, вытянув шеи. Речные воины, стоявшие за спинами воинов клана Слонов, без конца жаловались, что эти гиганты своими исполинскими телами, подобными городским стенам, загораживают им весь обзор. Не имея другого выхода, воины расы Насекомых, отличавшиеся меньшим ростом, взобрались на плечи воинов расы бегемотов, превратив тех в живые подставки для ног, чтобы вести репортаж с места событий. Каждая фигура, вылетевшая из клубов дыма и пыли, вызывала у них бурю восторженных возгласов и ахов, отчего те, кому ничего не было видно, в нетерпении топали ногами. Когда Хэ Цичжуан с трудом протиснулся в первый ряд и встал плечом к плечу с Ваттом, дым и пыль вокруг Ядовитого Волка были полностью рассеяны запущенными им воздушными пушками. В тот же момент взрыв изумления в толпе достиг небывалого апогея.
Прямо перед Ядовитым Вольком образовалась огромная воронка глубиной не менее полуметра и диаметром в два чжана. Чудом уцелевшие элитные бойцы Города Бессонных Ночей стояли по обе стороны от нее: два с лишним десятка человек слева приняли на себя основной удар пулеметов Гатлинга Кевина, и теперь бесчисленные металлические пули глубоко засели в их плоти. Серебряные стражи из расы Насекомых выглядели еще более жалко: если не считать лиц, закрытых руками, их передние костяные панцири были буквально изрешечены пулями из пулеметов Гатлинга и покрыты сетью трещин. В центре каждой паутины трещин торчала серебристая пуля, а из ран непрерывно сочилась кровь. С другой стороны целыми и невредимыми стояло меньше десятка ошеломленных элитников. На их телах не было ни единой царапины, но вокруг них вповалку лежало с десяток товарищей, которые харкали кровью и непрерывно бились в конвульсиях. Внутренние травмы, нанесенные тяжелым оружием, разорвали их органы, а грудные клетки некоторых воинов расы Насекомых провалились внутрь, в то время как костяные панцири на спинах разлетелись в щепки, обнажая сплошное кроватное месиво.
Облаченный в золотые доспехи Лун Хай после берсерка стал значительно крупнее. Сделав несколько шагов, он взгромоздился на голову Ядовитого Волка и, небрежно закинув на плечо тяжелый молот, излучал истинно королевское величие. Ядовитый Волк подался вперед, и выжившие элитники дружно отступили на шаг; Ядовитый Волк сделал еще один шаг — и эти элитники бросились наутек. И те счастливчики, что не получили ранений, и те, чьи тела были сплошь утыканы пулями — словом, все, кто еще мог бегать, словно отрастив по нескольку дополнительных пар крылатых ног, изо всех сил помчались в сторону Ванчэна.
Однако бежать быстро еще не значит суметь спастись. Кевин, отложив пулемет Гатлинга, схватил из оружейного отсека винтовку, водрузил ее поверх пулемета и принялся отстреливать тех, кто бежал впереди всех. Стоит признать, что в пределах двухсот метров точность стрельбы Кевина была весьма высока: каждая пуля сносила затылок беглецу. Пуля вонзалась ровно в уязвимое место под затылочным бугром на три цуня в глубину, и сколь крепкой ни была бы плоть, эта хрупкая кость неизменно становилась их смертным приговором.
Впрочем, Кевин не успел перестрелять всех бегущих элитников — он лишь прикончил шестерых, бежавших в самой авангарде. Остальные передвигались довольно резво, и в смертельном страхе сумели выбежать из зоны эффективного поражения Кевина всего за каких-то тридцать секунд. Оставшиеся пули Кевина теперь лишь застревали в мышцах противников или со звоном рикошетили от их костяных панцирей, не нанося больше смертельных увечий.
Как только Кевин со злостью швырнул винтовку на спинной панцирь Ядовитого Волка, его внимание привлекло странное зрелище, тут же замеченное всеми воинами клана Слонов и речными бойцами. Те самые элитники, что выбежали из зоны эффективного поражения Кевина, едва приблизились к крепостной стене на расстояние менее пятидесяти метров, как из стены внезапно вылетели разряды молний и вонзились в них, превратив беглецов в угольки.
Правда, троих бежавших в толпе внезапные удары молний обошли стороной: эти разряды, словно обладая собственным разумом, разили стоявших перед ними и позади них людей одного за другим, но почему-то пощадили именно эту троицу, позволив ей добежать до самой стены.
Однако потерявшие от страха головы беглецы даже не успели позвать кого-нибудь открыть городские ворота и толком порадоваться своему везению, как их насквозь прошили три прилетевших следом серебристых стрелы, похожие на короткие копья. Яростная сила удара подняла их тела в воздух, нанизав на древки. Раздался тройной стук, и стрелы пригвоздили несчастных к стене. Прижавшись лицами к воротам, те судорожно царапали дерево руками и ногами, отчаянно пытаясь соскользнуть с серебристых наконечников. Но зиявшие в груди сквозные раны размером с чашу полностью уничтожили их внутренности, и кровь фонтаном хлынула наружу, капая ручьями и орошая землю под их ногами.
Гэ Сан опустился на одно колено на панцире Ядовитого Волка, изо всех сил вцепившись в серебристый лук в руках и используя его как опору для тела, тяжело и часто дыша. Лежа в командном отсеке и наблюдая за полем боя через внешний экран, он заметил, что трое элитников спаслись. Пребывая после берсерка в состоянии глубокой слабости, он все же выкарабкался из внутреннего отсека наверх и натянул тетиву для снайперского выстрела. Расстояние в триста с лишним метров не представляло для Гэ Сана ни малейшей сложности: даже сейчас, когда его физическое состояние оставляло желать лучшего, он был вполне способен расстрелять их прямо у ворот.
Однако Гэ Сана удивило другое: стоило выпущенным им стрелам войти в семидесятиметровую зону перед городской стеной, как на поверхности стремительно вращающихся снарядов вспыхнули электрические разряды. Бесчисленные крошечные дуги окружили стрелы и по мере их полета стали непрерывно срываться в воздух. Следом за этим узкая полоса молнии ослепительной вспышки устремилась прямо с городской стены в летящую стрелу. Впрочем, сама молния не обладала физической преградой, и даже прямое попадание в выпущенные Гэ Саном стрелы не смогло изменить траекторию их полета.
Гэ Сан с трудом поднял голову и посмотрел на пристроившихся рядом Кевина и Лун Хая. Хотя он ничего не произнес, выражение его глаз ясно говорило обо всем, что он хотел спросить.
— Похоже, это какое-то оборонительное орудие. Дальность стрельбы — около семидесяти метров, испускаемый ток не имеет физической ударной силы, так что это, судя по всему, энергетическое оружие, — озвучил свои выводы Кевин. Не заботясь о том, понял ли его Гэ Сан, он продолжил сам: — Способное исторгать столь мощный и целенаправленный электрический ток, это оборонительное орудие устроено весьма непросто. Но откуда у этих ребят столько энергии? Судя по технологическому вектору Континента Зверолюдей, энергетическое оружие и сопутствующие источники питания никак не вписываются в направление их развития. С чего бы в этом Городе Бессонных Ночей существовать подобным штукам?
Ни Лун Хай, ни Гэ Сан не смогли ответить на вопросы Кевина, поскольку они даже не представляли, что такое энергетическое оружие. Само это слово звучало для этих двоих зверолюдей сродни небесной книге. В их глазах те конусообразные заостренные железные башни на стене, способные метать ослепительные молнии, ничем не отличались от истинных божественных артефактов. И пусть дальность стрельбы оставляла желать лучшего, но убойная сила и скорость поражения были на высоте.
— Это электрический ток, — Ватт неожиданно возник рядом с ними и тяжело, с глубокой тревогой вздохнул. — Я только что провел поверхностный анализ поражения тех элитников и зарядов, что сопровождали стрелы Гэ Сана. Это чистейший электрический ток, который выбирает цель исключительно по степени ее электропроводности в пределах радиуса обороны. Иными словами, те бедняки, что превратились в угольки, имели при себе застрявшие в телах пули, которые усилили притяжение тока, из-за чего они и стали приоритетными целями для этого оружия. При этом создается впечатление, что данная установка совершенно не угрожает живым существам, на которых нет металла. То есть у нее есть некий безопасный предел сопротивления, и при его превышении объект неминуемо подвергается удару.
— Ничего не понял.
— Ты слишком сложно изъясняешься.
Столь прямолинейный ответ Гэ Сана и Лун Хая заставил Ватта потерять дар речи. Для зверолюдей, чей путь развития строился на укреплении собственной плоти и боевых искусств, научными изысканиями было постижение способов раскрытия внутреннего потенциала. Подобные же механические энергетические орудия и сопутствующие концепции были ими полностью отвергнуты еще много тысяч лет назад. Эти крайние консерваторы неизменно верили, что механические технологии — злейший враг законов природы. За долгие тысячелетия, лицом к лицу столкнувшись с гневом самой природы, они утратили всякую смелость нарушать ее порядки. Со временем все культурные формы, связанные с механикой и техникой, бесследно исчезли с этого материка. Потомки этих зверолюдей, обладая мощными телами, искусным оружием и даже способностью пробуждать скрытые силы через звуковые вибрации, добровольно отреклись от целой цивилизации.
— Ватт имеет в виду простую вещь: все, у кого есть при себе металл, подвергнутся без разбора атаке со стороны того сооружения на стене, — пояснил Кевин. — Причем эта атака абсолютно смертельна. Каковы бы ни были ваши тела, вам не спастись — мощный разряд пронзит ваше сердце, а мгновенно возникшая высокая температура изжарит каждую мышцу и даже костный мозг в ваших телах.
Тут Гэ Сан и Лун Хай окончательно остолбенели. Присутствие этих божественных артефактов означало, что ни они сами, ни Кевин с Ваттом, ни даже Ядовитый Волк не смогут приблизиться к стене ближе чем на семьдесят метров. Полагаясь лишь на оставшуюся за спиной восьмитысячную армию, захватить эту неприступную громаду с двадцатиметровыми стенами не представлялось никакой возможности. У них не было ни штурмовых лестниц, ни таранов, ни катапульт. И хотя на их керамических доспехах не было ни грамма металла, пытаться карабкаться на двадцатиметровую стену голыми руками без осадных орудий было чистым безумием, не говоря уже о том, что на гребне стены дежурило множество стражников.
Внезапно Гэ Сан и Лун Хай вспомнили об одном человеке. Синхронно опустив головы, они уставились на вход во внутренний отсек: быть может, Линь Жуй со своими навыками скрытности смог бы вскарабкаться на стену и захватить главарей врага?
Но прежде чем они успели что-то произвести вслух, из проема внутреннего отсека вылетел матерчатый сверток размером с ладонь, и оттуда со звоном рассыпалось несколько острых скальпелей.
Линь Жуй окончательно потерял голову. Он напрочь забыл, что главным орудием его ремесла были хирургические ножи, а эти острие клинки целиком состояли из металла. Линь Жуй не мог убивать голыми руками, да и не умел этого, но брать с собой такие ножи означало подписать себе смертный приговор. Как только Линь Жуй вошел бы в зону поражения божественного артефакта на стене, эти лезвия притянули бы разряд. Никто не хотел бы видеть этого парня превращенным в обугленный обрубок. Пусть он был ужасным прожогой, но в последнее время он проявил удивительный талант к хирургии и фактически стал полковым лекарем. Он даже собирался заново соединить нервы на правой руке Кевина, поврежденные еще в клане предков Лун Хая. Что же до лечения внешних ран, то здесь Линь Жую вообще не было равных: будучи эльфом, он обладал непостижимым для простых смертных пониманием природы растений. Снадобья его приготовления исцеляли множество болезней, а поверхностные травмы затягивались под их воздействием с невероятной скоростью.
Такой ценный медицинский кадр был на вес золота, поэтому никто не желал отправлять его на верную смерть.
Раздосадованный Гэ Сан поднялся, превозмогая слабость, вытащил из колчана за спиной серебристую стрелу, наложил ее на тетиву и выстрелил. Хотя стремительная стрела не избежала участи быть пораженной током, и траекторию полета изменить не удалось, серебристый снаряд безошибочно угодил в конусообразный божественный артефакт на стене. Однако к общему разочарованию, артефакт, изготовленный неизвестно из чего, не получил от столкновения со стрелой ни малейшего повреждения — на его поверхности не осталось даже намека на вмятину.
Испытывая стыд, Гэ Сан тут же вытащил черную стрелу и выпустил ее. Но едва стрелу поразил разряд тока, встроенный внутри снаряд мгновенно сдетонировал, и стрела превратилась в пышный фейерверк, даже не приблизившись к стене.
Тут у Гэ Сана действительно опустились руки: казалось, во всем отряде только он обладал дальнобойным оружием. Впрочем, они, включая самого лучника, совершенно забыли про Ядовитого Волка.
В тот самый момент, когда они зашли в тупик, тело Ядовитого Волка резко подалось вперед, и хвост-скорпион далеко выкинулся в направлении цели. На самом кончике жала внезапно вспыхнул ослепительный красный свет. Мгновение спустя это невероятное сияние собралось в тонкий луч и ударило в конусообразную башню на стене. Люди уже было приготовились издать победный клич, но перед башней вдруг возникло яично-скорлупообразное поле, принявшее на себя красный луч жала и не позволившее нанести башне хоть какой-то урон.
— Проклятье! Да это же энергетический щит! — в ужасе закричал Ватт. — Как у них могло появиться нечто подобное?!
— Конец, эти мерзавцы защищают город с помощью такого оружия, — лицо Кевина побледнело, а голос сорвался на хрип. — Это просто подлость. В подобных условиях захватить Город Бессонных Ночей абсолютно невозможно! Ни лук Гэ Сана, ни красный луч Ядовитого Волка не способны пробить эту защиту. В пределах своего оборонительного радиуса Город Бессонных Ночей — поистине несокрушимый железный бастион.
Увидев, что элитный отряд Города Бессонных Ночей полностью уничтожен горсткой воинов, Хэ Цичжуан во главе более чем восьми тысяч бойцов всех племен стремительно прибежал от реки и выстроился за спиной Ядовитого Волка. Все они смотрели на людей на спине зверя с благоговейным трепетом и нескрываемой завистью: в их глазах эта троица выглядела не иначе как воплощенными небожителями. Впрочем, всю опасность схватки в момент атаки сотни элитников осознавали лишь те, кто участвовал в ней лично. Однако под восторженными взглядами толпы герои сделали хорошую мина при плохой игре, выпрямились во весь рост и с величественным видом замахали толпе воинов. Под громовые раскаты одобрительных криков Хэ Цичжуан бегом добрался до Ядовитого Волка. Несмотря на свою кубическую фигуру и одутловатое лицо, этот предводитель речных воинов обладал отменным боевым чутье, какого не было у других. Заметив, что троица перебила всех элитников, но не стала преследовать беглецов, а вместо этого сосредоточила атаки на конусообразной башенке на стене, он уже уловил суть происходящего по их действиям. Стоя рядом с Ядовитым Вольком, он поймал во взглядах товарищей нотки странного беспокойства.
Поэтому Хэ Цичжуан не стал затевать разговор с теми, кто сидел на спине зверя, а быстро проследовал мимо Ядовитого Волка, одновременно отдавая приказ подчиненным воинам броситься в атаку на Город Бессонных Ночей.
Хотя за ними не шли осадные орудия, Хэ Цичжуан все же крепко верил в мощь воинов клана Слонов. Эти четырехметровые гиганты, размахивающие железными тотемными столбами, представляли собой серьезную угрозу для ворот Города Бессонных Ночей. Пусть у них не было сокрушительной мощи тарана, но четыре тысячи человек, поочередно колотящих в створки, наверняка сумели бы выбить ворота. И главное — разделить тяготы героя было для них высшей честью.
Скорость, с которой Хэ Цичжуан рванул вперед, совершенно не соответствовала его комплекции. Находившиеся на спине Ядовитого Волка люди даже рта не успели открыть для окрика, как Хэ Цичжуан уже преодолел больше ста метров. Остальные восемь тысяч воинов с криками и гамом хлынули мимо Ядовитого Волка, и рев сотен глоток полностью заглушил окрики командиров.
Гэ Сан, обладавший самым острым зрением, уже заметил пляшущие на вершине осадного артефакта электрические дуги. По мере того как разряды становились все яростнее, взгляд лучника вернулся к спине Хэ Цичжуана. На его поясе во время бега раскачивался золотой жетон. Прослушав объяснения Ватта и Кевина, он прекрасно понимал: этот символ высокого положения и статуса Хэ Цичжуана через мгновение станет его смертным приговором!
Медлить больше было нельзя. С трудом опираясь на лук, Гэ Сан поднялся на ноги. Проделанное Ваттом в борту Ядовитого Волка отверстие позволяло легко упереться в лук, рост которого почти равнялся его собственному. Наступив ногой на нижнюю подножку лука, он вытащил из колчана сразу две стрелы — серебряную и черную. Сделав несколько глубоких вдохов, чтобы унять дрожь и успокоить мысли, он вскинул оружие и выстрелил.
— Двадцать шесть! — выкрикнул Гэ Сан из последних сил, и серебряная со черной стрелы с пронзительным свистом устремились вслед за Хэ Цичжуаном!
К тому моменту Хэ Цичжуан уже влетел в зону обстрела лучников Города Бессонных Ночей. Одной рукой он прикрывал голову щитом, а другой размахивал боевым молотом, отбивая летевшие в него стрелы. Охваченный боевым азаром, он ничего вокруг не слышал, сосредоточив всё внимание на воротах, до которых оставалось меньше ста метров.
Принц клана Львов и Правитель в Золотых Доспехах стояли на крепостной стене, наблюдая за происходящим внизу. Хотя психологический удар от недавней гибели сотни элитников еще не прошел окончательно, оборонительная мощь Обелиска из Сюньте вернула им уверенность. Увидев, как Хэ Цичжуан во главе шумной толпы несётся на штурм, оба правителя не смогли скрыть улыбок. Они не верили, что у столь высокопоставленного командира может не оказаться поясного жетона. По заведенному у зверолюдей порядку командования, бойцы делились на десятки, сотни и так далее, и на каждом уровне имелись свои офицеры. Звание офицера определялось по жетону на поясе: пускай сами пластинки были невелики, но золотые, серебряные, бронзовые и железные жетоны на самых видных местах позволяли предельно просто и четко узнать чин каждого. Правда, золотых жетонов существовало два вида: один — для командиров десяти тысяч воинов, а второй — жетон главного полководца всей армии. У Хэ Цичжуана не было под началом десятитысячного тумена, а значит, на поясе у него висел именно золотой жетон главного полководца.
http://bllate.org/book/21991/2286182
Готово:
