Как и ожидал Кевин, клан тигров вовсе не собирался сдаваться и уступать свои позиции. Как только Зверинный Бог ушел со своим лагерем, тигры вновь отправили отряды к Реке Белого Аллигатора для разведки. Воспользовавшись тем, что всеобщее внимание было приковано к элитному отряду клана Львов, сражавшемуся со Зверинным Богом, они попытались скрытно переправиться через реку, чтобы совершить внезапное нападение на львов в Городе Бессонных Ночей.
Как и Принц клана Львов, Ван Хайчжун, командующий тиграми и один из правителей королевской власти, был крайне недоволен вмешательством представителей божественной власти. Однако его рассудок подсказывал: тот, кто способен явить Зверинного Бога перед лицом стольких людей, — противник не из легких. Поэтому, будучи человеком осмотрительным, он, несмотря на раздражающие вопли Правителя в Золотых Доспехах из Расы Насекомых, все же подчинился давлению Зверинного Бога и снялся с лагеря.
Но этот уход был лишь показухой для божественных посланников. Пока основная армия отступала, он оставил около тысячи воинов Расы Насекомых, которые в суматохе сворачивания лагеря зарылись в песок перед стоянкой, дожидаясь своего часа. Сам же Ван Хайчжун отвел остальное войско на шесть километров назад, разбил временный лагерь, чтобы переждать ночь, и не переставал следить за обстановкой у реки. Он приказал всем солдатам немедленно перейти в состояние отдыха. Воинам Расы Насекомых даже не нужно было отдавать приказов: их тела, обладающие особой структурой, не нуждались в доспехах или оружии, и они могли в любой момент вступить в бой.
Оставшиеся немногочисленные воины Зверолюдей спали, не снимая доспехов, в полной боевой готовности. Ван Хайчжун, обходя лагерь, был весьма доволен состоянием своих подчиненных. Он был уверен: как только начнется бой между божественными посланниками и львами, удерживающими Город Бессонных Ночей, он сможет в кратчайшие сроки ворваться на хаотичное поле боя и собрать богатый урожай. Однако он никак не ожидал, что среди божественных посланников найдется тот, кто способен обнаружить воинов Расы Насекомых, затаившихся под песком. Этим человеком был Ватт — Машинная Жизнь. По привычке сканируя поле боя с помощью миниатюрного симулятора, он с легкостью засек по тепловому излучению обширные зоны под бывшим лагерем львов. Эти источники тепла не только удивили Ватта, но и дали Кевину отличный повод для нападения на клан тигров, заложив основу для будущего истребления этого клана.
Поэтому, будь то демонстрация устрашающей мощи Зверинного Бога перед львами из Города Бессонных Ночей или противостояние элитному отряду, присланному львами, Кевин изо всех сил старался сделать вид, что не замечает маневров тигров. Четыре тысячи полностью вооруженных воинов Клана Слонов и даже Ядовитый Волк, показавшийся перед элитой львов, — все они были повернуты спиной к реке. Такое поведение было лишь уловкой, рассчитанной на тех, кто притаился в песке. Его настоящий удар был скрыт под водой: две тысячи воинов из расы бегемотов под предводительством Хэ Цичжуана и две тысячи «краснопанцирных» авангардистов Расы Насекомых из подводного города приготовили для затаившихся врагов смертельную ловушку в глубинах реки.
Столкнувшись с этой ловушкой, воины Расы Насекомых, притаившиеся в песке, без колебаний бросились вперед. Все они были «синепанцирными лазутчиками», обладавшими способностью к невидимости. Их предводитель, крепкий малый, долго наблюдавший за обстановкой, увидел, как в воздухе появились гигантские воины, словно подвешенные великаны, и вступили в противостояние с элитой львов. Решив, что время пришло, он с помощью частотных вибраций песка дал сигнал остальным к началу действий.
Получив сигнал, тысяча лазутчиков мгновенно ушли в режим невидимости и осторожно выбрались из-под песка. Вероятно, никто не мог видеть их, выстроившихся в боевой порядок на поверхности, и их предводитель никогда не сомневался в этом. Но сегодня это не сработало: миниатюрный симулятор, висящий над ними, четко проецировал их тепловые изображения в систему Ватта. Для него эти лазутчики были как угольки на снегу, притом в огромном количестве. Ватт даже мог наблюдать, как один из них, стоящий в первых рядах, поднял руку и поковырял в носу. Однако он не заметил между ними никакого общения: казалось, в режиме невидимости они не видели даже друг друга, ибо Ватт отчетливо видел, как некоторые спешащие вперед фигуры врезались в тех, кто остановился.
После короткой неразберихи лазутчики наконец двинулись в путь. Шли они не быстро, но абсолютно бесшумно. Пройдя некоторое расстояние вверх по течению, они вновь сбились в кучу на отмели. Стало ясно, что направление они выбрали еще до того, как зарылись в песок, и, судя по всему, плавать они не умели: движение в воду с верхнего течения явно указывало, что эти невидимые существа не уверены в своих навыках пловцов.
Когда они вошли в воду, их невидимость потеряла прежний эффект. Точнее, она все еще действовала, но вода не проходила сквозь их тела. Даже обладая идеальными навыками маскировки на суше, в воде они превращались в отчетливые гуманоидные пустоты. Эти не умеющие плавать существа беспорядочно махали руками и ногами, стараясь удержать равновесие — это стало их единственной заботой, и им было уже не до того, что их маскировка дала сбой.
И именно это отсутствие возможности подумать о чем-либо другом стало их проклятием. Когда они отчаянно доплыли до середины реки, под их ногами началась бойня.
По приказу Ватта Хэ Цичжуан и четыре тысячи воинов, скрывавшиеся на дне, давно подготовились к бою. Они лежали на дне, усеянном обломками доспехов, оружия и костями, и смотрели вверх, наблюдая за движением на поверхности. Хотя обстановка на дне была, мягко говоря, не самой приятной: тяжелое фарфоровое снаряжение вместе со своими владельцами веками покоилось здесь, образуя толстый слой. Сверху лежали свежие трупы, из которых с течением воды сочилась кровь, а ниже — кости, давно обглоданные рыбами и креветками.
Лежать в таком месте было невыносимо, но Хэ Цичжуан в душе ликовал. Благодаря этим доспехам и оружию со дна, он наконец сможет выкупить снаряжение, унесенное теми громилами из Клана Слонов.
Однако его мечтания длились недолго. Странное колебание воды внезапно возбудило его. Взглянув на своих бойцов, он увидел в их глазах радостный блеск — похоже, скоро можно будет покинуть это зловонное место. Богатство — это прекрасно, но лежать на груде мертвецов — совсем другое дело. По мере того как течение становилось все хаотичнее, воины-бегемоты заметили на поверхности силуэты пустот, которые отчаянно барахтались в воде. Хэ Цичжуан выставил пять толстых пальцев, кивнул своим бойцам и начал поочередно сжимать их в кулак. Второй рукой он выхватил из груды трупов под собой длинную фарфоровую боевую саблю. Как только последний палец сжался в кулак, со дна реки разом рванулись тысячи теней, устремляясь к тем, кто отчаянно «плавал по-собачьи» на поверхности. Что едва не заставило Хэ Цичжуана поперхнуться водой, так это то, что почти у каждой из двух тысяч воинов-бегемотов в руках было по фарфоровому оружию — самом разном, не входящем в стандартное оснащение их расы. Похоже, эти ребята, как и он сам, пока лежали на дне, втихую разжились добром с покойников. Хэ Цичжуан подавил досаду: в такой момент оружие — одно, а вот мертвецы, от которых остались одни кости — совсем другое.
Но из-за этой короткой заминки он даже не успел коснуться врага, как бой закончился. Схватка в воде длилась ровно столько, сколько нужно было Хэ Цичжуану, чтобы чуть не поперхнуться. Ничего не попишешь: силы были слишком неравны. С одной стороны — четыре тысячи бойцов, которые почти всю жизнь провели в воде, вооруженные до зубов; с другой — тысяча существ, знающих лишь плавание по-собачьи, у которых все силы уходили на то, чтобы держаться на плаву. Даже если бы их боевые навыки были превосходны, применить их было негде. К тому же, атака в воде была объемной и всесторонней. При соотношении сил четыре к одному зачастую случалось так, что ты наносишь удар, а кто-то другой утягивает твою цель в сторону. Впрочем, и тем, кто отнимал добычу, не особо повезло: только они собирались разделаться с захваченным врагом, как обнаруживали, что в руках осталась лишь оторванная нога.
Битва в воде превратилась в хаос. Похожие на банду хулиганов, грабящих детей в детском саду, эти «водники» полностью забыли о строе и тактике. Многие, пытаясь отобрать добычу, даже вылетали из воды, подобно скопам, пикирующим за рыбой. В этот миг вся поверхность реки пришла в замешательство: кровь и ошметки плоти летели во все стороны, крики боли смешивались с яростными воплями.
Это влияние крайне пагубно! — таково было единственное заключение Хэ Цичжуана после боя, или, точнее, после бойни. Он не мог не злиться: ведь оба героя доверили ему эту боевую задачу, важность которой очевидна. Но на деле хаотичный бой совершенно не отразил того, о чем он настойчиво твердил до начала сражения. Так называемые строй и тактика остались лишь в его воображении.
Он молча уставился на воинов, которые все еще копошились в воде, хвастаясь друг перед другом добытым оружием, и в его глазах читалась бесконечная скорбь.
Однако Хэ Цичжуан не подозревал, что Кевин остался очень, даже крайне доволен результатами этой неудачной засады. Хотя Хэ Цичжуан видел лишь хаос, Кевин получил именно то, что хотел, и уже увидел в глазах этого элитного отряда то, что ему было нужно.
Он называл это Отчаянием.
***
Кевин был крайне разочарован выступлением так называемой элиты перед Ядовитым Волком. Дрожащие от страха воины явно больше не могли представлять для него никакой угрозы. Грозный вид четырех тысяч воинов Клана Слонов, стоявших позади, уже произвел на них неизгладимое впечатление, а бойня в реке, где могучие воины выпрыгивали из воды, словно рыбы, лишь укрепила их ужас. Имея в тылу такую армию, даже в случае масштабного наступления эти воины, стоящие у ног Зверинного Бога, могли отступить к реке и перебить всех нападающих прямо в воде.
Хотя армия противника была многочисленна, тех, кто умел сражаться в воде, можно было пересчитать по пальцам. А таких здоровяков, которые мастерски плавали, как те, что только что затаились на дне, не нашлось бы ни одного. Это войско, стоявшее подле Зверинного Бога, уже в этом отношении было непобедимым.
Впрочем, это было не самым важным. Куда страшнее был гигантский скорпион и двое людей на его спине. Две огромные клешни скорпиона, прижатые к земле, были выше самого могучего воина из этого элитного отряда. Когда клешни раскрывались, черные отверстия между ними излучали зловещую мощь, от которой пробирала дрожь. А двое на спине скорпиона походили на острые наконечники стрел, наложенных на туго натянутую тетиву. Их дерзкие взгляды постоянно сканировали ряды элитных воинов, и это полное презрение заставляло тех чувствовать, будто их слабые места выставлены напоказ.
Так сотня элитных бойцов стояла перед Ядовитым Волком, едва ли в шести метрах от него, противостоя гигантскому насекомому.
Однако Принц клана Львов на крепостной стене Города Бессонных Ночей не мог больше выносить этого противостояния. Стоя перед величием Зверинного Бога, даже укрывшись за щитами, он чувствовал невыносимое давление, ему даже стало трудно дышать. Резко вскочив, он пнул стоявшего перед ним щитоносца и проревел Львиным Рыком вниз, на элитный отряд: Убивайте! Они прямо перед вами! Чего вы колеблетесь, когда они так близко?! Кто убьет этих двоих на спине гада, получит титул наследного князя и будет жалован грамотой с правом на помилование!
Пусть Принцу львов недоставало храбрости, он отнюдь не был бездарностью. Укрывшись за щитами, он с того самого момента, как эти люди появились из ниоткуда, и до завершения резни в реке, внимательно наблюдал за происходящим. Было несложно понять, что двое на спине Ядовитого Волка — абсолютные лидеры. Логика проста: чтобы захватить врага, нужно сначала устранить главу. Элитный отряд был намного ближе к Ядовитому Волку, чем те могучие воины в доспехах, и, теоретически, любой из них мог убить противника. Но это лишь теория. Принц понимал, что эти двое на спине скорпиона — мастера, иначе они не были бы настолько дерзки, позволяя отряду так легко приблизиться.
И все же он считал, что они переоценили свои силы: против сотни элитных бойцов даже самый сильный не уйдет без потерь. Не выдержав, он предложил щедрую награду, чтобы подстегнуть их храбрость.
И действительно, за большую награду всегда найдутся смельчаки. Как только слова Принца стихли, сотня элитных бойцов возбудилась, словно получив порцию ярости. Покраснели не только их тела, но и лица. Статус наследного князя был практически равен положению наследного принца, а грамота о помиловании давала шанс избежать смерти даже при убийстве самого наследного принца. Такое нельзя купить ни за какие деньги, это была выгода, которую невозможно измерить, как для них самих, так и для их семей. В одно мгновение глаза всей сотни налились кровью. В их умах осталась лишь одна мысль: прикончить этих двоих на спине скорпиона.
Но как раз в тот момент, когда собравшиеся в кучу воины приготовились применить свои коронные приемы, из черных отверстий раскрытых клешней скорпиона внезапно вырвались два мощных потока воздуха.
Раздался оглушительный взрыв, и в сжатом воздухе внезапно высвободился белый водяной пар. Прямо перед Ядовитым Волком произошел мощный взрыв. Пыль, застилающая небо, смешалась с водяным паром и мгновенно скрыла скорпиона. Принц, вцепившийся в парапет стены, отчетливо видел, как десятки тел в одно мгновение, окутанные белым паром, описали в воздухе прекрасные дуги. Лишь рухнув на землю, они успели раскрыть рты и выплюнуть кровь вперемешку с ошметками внутренних органов.
Как и их принц, эти элитные воины, павшие на землю, до самой смерти не могли понять, как этот гигантский скорпион смог так быстро нанести столь мощный удар. Скорость была такова, что они даже не успели пошевелиться. Огромная ударная волна, смешанная с потоками белого газа, вырвалась из отверстий клешней, подобно гигантскому метеориту, сметая всех на своем пути.
Сидя в кабине, Ватт через глаза Зверинного Бога смотрел на элитных бойцов, которые, будучи отброшенными воздушными пушками, корчились на земле, харкая кровью. Ему было немного не по себе: он не ожидал, что мощь двух гигантских воздушных пушек на сверхкороткой дистанции окажется столь разрушительной. Даже для таких крепких воинов львов и серебряных стражей это был сокрушительный удар. Но он должен был это сделать. После слов Принца он наблюдал, как лица элитных бойцов мгновенно исказились от жадности и злобы. По сравнению с Лун Хаем и Кевином, которых отбросило ударной волной, такой результат был куда лучше, чем если бы их забили толпой. Успокоившись, Ватт начал управлять Ядовитым Волком, взмахивая клешнями, чтобы блокировать оставшихся врагов, которые, едва оправившись от шока, перешли в контратаку.
Кевин и Лун Хай на спине скорпиона, ругаясь, поспешно поднялись на ноги. Кевину, сидевшему у пульта управления, повезло больше: он лишь пошатнулся от яростного потока воздуха, наглотавшись водяного пара и пыли. Схватившись за рукоятки пушки Вулкан, он снова выпрямился и по наводке Ватта веером прочертил линию огня прямо перед Ядовитым Волком.
В условиях почти нулевой видимости Кевин старался различать звуки попадания пуль.
Вдруг из другой стороны, сквозь завесу огня, выпрыгнули несколько фигур. Они устремились прямо к Кевину сверху. Из-за плохой видимости эти воины львов, вошедшие в состояние безумия с боевыми молотами в руках, и ловкие серебряные стражи с острыми когтями продолжали наступать на звук рева пушки. Приходилось признать: эти бойцы были достойны звания элиты — даже в таком хаосе их действия представляли для Кевина серьезную угрозу.
Но угроза оставалась угрозой — ее было недостаточно, чтобы забрать жизнь Кевина. Слушая доносящееся сзади пение Песни о странствующем рыцаре, Кевин даже отказался от собственной защиты и уклонения, продолжая следовать указаниям Ватта и сдерживать врагов с одного фланга.
В тот миг, когда молоты и когти должны были обрушиться на голову Кевина, золотая фигура внезапно возникла у него за спиной. Огромный боевой молот завертелся в руках, поочередно отшвыривая нападавших прочь.
Лун Хай, которого ударная волна сбила с ног, после короткой тирады проклятий почувствовал, как жизненная энергия перед Ядовитым Волком внезапно стала бурной и мощной. Он знал, что это верный признак вхождения в состояние безумия. Нельзя отрицать, что в хаосе боя это отличный выбор: вместе с силой и скоростью значительно возрастает и физическая защита. Лун Хай, для которого безумие было привычным делом, хорошо это понимал, поэтому сам перешел в это состояние. Благодаря значительно усилившемуся восприятию он встал за спиной Кевина, создав непробиваемый щит. Отбросив нескольких врагов, он был поражен и искренне тронут тем, что Кевин полностью отказался от защиты, сосредоточившись на атаке. Ведь то, что этот человек мог так спокойно доверить ему свою спину, говорило о высшей степени доверия.
К счастью, хаос продолжался недолго. Пара выстрелов из воздушных пушек, чуть приподнявших стволы, мгновенно разогнала мутный воздух вокруг Ядовитого Волка.
http://bllate.org/book/21991/2286181
Готово:
