Пожар, спаливший половину города Луян, был потушен проливным дождем. Зомби и мутировавшие звери внутри города взбунтовались и, превозмогая ливневые потоки, бросились к базе Лайхэ. Волна за волной они шли на штурм лагеря, превратив всю базу в гигантские жёрнова, которые непрерывно перетирали живую плоть в пыль, а души превращали в сухую труху.
— Ты сбежал, воспользовавшись суматохой? — Хуа Ян посмотрел на Ро Шэна, и в глубине его глаз промелькнуло презрение: пока его сородичи насмерть сражались с врагами, этот человек попросту сбежал.
— Ничего подобного! — лицо Ро Шэна потемнело, шея вздулась, а глаза налились кровью. Он рявкнул на Хуа Яна: — Я должен был вывезти этих детей, оставить для Лайхэ хоть какие-то семена! Я еще вернусь туда!
— Правда? — Хуа Ян посмотрел на кивнувшего Ро Шэна и потянул за ручку двери машины. Внутри сидели дети — у всех лица были такими же загорелыми, но в их белках и зрачках блестели крохотные капельки влаги, а на самом дне глаз залегла немая скорбь.
Хуа Ян постарался улыбнуться как можно дружелюбнее и крикнул ребятишкам:
— От имени Долины Горного Источника я приветствую вас! Вас ждут еда, кров и...
— Я хочу к маме! — не выдержал один мальчик и со слезами закричал Хуа Яну: — У меня больше нет папы! У меня только мама, я хочу к маме!!
— Скажи мне, как зовут твою маму, и я обязательно верну ее тебе! — на лице Хуа Яна мелькнуло мимолетное тепло. Плачущий ребенок распахнул свои заблестевшие глаза и полуневерующе произнес: — Мою маму зовут Линь Кесинь, ты должен вытащить ее оттуда.
Хуа Ян молча кивнул, не находя больше слов. С суровым лицом он захлопнул дверцу автомобиля, повернулся к Ро Шэну и спросил:
— База Лайхэ пала?
Ро Шэн ответил: — Вроде бы еще нет! — после чего переспросил: — А ты что собираешься делать?
— Я хочу спасти маму этого ребенка! — глаза Хуа Яна загорелись, а в груди закипела неукротимая страсть. — Пролито уже достаточно слез, я больше не хочу слышать детский плач.
— Ты сошел с ума! — Ван Гуанмин посмотрел на Хуа Яна. — База Лайхэ окружена зомби и мутировавшими зверятами! Спасать их родителей — какая разница между этим и самоубийством?
— Самоубийством? — Хуа Ян пристально посмотрел на Ван Гуанмина. — Я знаю, что твое английское имя — Король Света, — уголки его губ изогнулись в презрительной усмешке. — Пару дней назад одна женщина сказала мне то же самое, в результате я вытащил из лап другой стаи мутировавших зомби ублюдка по имени Ван Гуанмин. Это случайно не ты?
— Ты! — грудь Ван Гуанмина тяжело задышала, но в конце концов он сдался: — Я должен тебе жизнь. Раз уж ты хочешь сыграть по-крупному, я составлю тебе компанию. Подумаешь, через восемнадцать лет снова стану добрым молодцем!
Старый Пес, всё это время прятавшийся в углу машины, безо всякой видимой причины затрясся обеими руками и тихо пробормотал про себя: — Почему кровь, которая уже начала остывать, снова закипела?
— То, что ты говоришь, правда? — на потемневшем лице Ро Шэна проступил румянец. Посмотрев на кивнувшего Хуа Яна, он обрадовался так сильно, что запрыгал, как ребенок. Однако, взглянув на шестьсот наивных ребятишек-солдат, а затем на двухсот оборванных выживших, Ро Шэн почувствовал, как его вновь охладившееся сердце снова замирает: — С вами горсткой людей — это же идти на верную смерть против мутировавших зверей, а не шутки шутить!
У детского отряда, который привел Хуа Ян, было не так уж много боевой мощи, и надеяться, что они смогут кого-то спасти, — все равно что только создавать лишний хаос. Заметив помрачневшее лицо Ро Шэна, Хуа Ян похлопал его по плечу и сказал: — Военное дело ценит качество, а не количество. Они отвечают за то, чтобы безопасно сопроводить детей обратно в Долину Горного Источника, а мы вчетвером займемся спасением людей! — Хуа Ян указал на Хуа Аня, Лиань, Ван Гуанмина, Старого Пса и ту самую до зубов вооруженную горную машину.
— И это вас всего пятеро?! — лицо Ро Шэна почернело еще сильнее! Раньше он думал, что это просто шутка, а теперь и вовсе убедился в этом.
Сложные переплетения человеческих отношений порой оказываются до предела просты. Ро Шэн поверил Хуа Яну. Проводив взглядом автоколонну, направляющуюся в Долину Горного Источника, отряд забрался в горную машину, и под рев мотора они помчались к базе Лайхэ. Неизвестно почему в горах внезапно поднялся сильный ветер, поднимавший тучи желтой пыли и застилавший небо. Это создавало у сидевших внутри ощущение безысходности и одиночества перед лицом бури.
Внутри горная машина оказалась огромной — шестеро людей могли лежать там с полным простором. Хуа Ян прикрыл рот рукой и тихо спросил: — Ты винишь меня?
Опу с досадой ответил: — Не в чем тут винить. Ты сходишь с ума не в первый и не во второй раз, я уже привык! Ты действительно решил взять этих пятерых на базу Лайхэ?
Хуа Ян ничего не ответил и едва заметно кивнул. Если бы не малочисленность населения Долины Горного Источника, Хуа Яну не пришлось бы рисковать, но он надеялся на этот раз собрать побольше выживших.
Внутри салона было душно, за окнами завывал ветер. Небо, еще недавно бывшее ясным, снова заволокло тучами. Тяжелые, давящие грозовые тучи походили на настроение людей в этот миг.
Старый Пес от нечего делать играл коротким ножом. Острый клинок словно обрел собственную душу — он крутился между его пальцев с нарастающей скоростью, а лезвие сияло все ярче.
Ро Шэн подал голос: — Мы действительно вернемся туда всего вшестером?
Остальные промолчали, но все посмотрели на Хуа Яна. Почувствовав это, Хуа Ян кивнул: — Мы идем спасать людей, а не бодаться лоб в лоб с мутировавшими зверями и зомби. Если база Лайхэ уже захвачена, мы соберем выживших на подступах и уведем их с собой. Если же база еще держится, мы поможем им отступить в Долину Горного Источника. — Лицо Хуа Яна при этом стало серьезным, и он спросил Ро Шэна: — Даже если бы я смог собрать стотысячную армию, кто поручится, что она непременно сокрушит орды мутировавших зверей и зомби?
Услышав это, Ро Шэн умолк, но в глубине его души поднялась волна шока. Мужчина, подчинивший Старого Пса и Короля Света, с легкостью бросается словами о стотысячной армии — кто же стоит за его спиной? Трудно было даже вообразить.
Старый Пес от потрясения даже замер на полуслове. Скрывая растерянность, он убрал нож в рукав и спросил Хуа Яна: — А если люди с базы Лайхэ не захотят идти в Долину Горного Источника, что тогда делать?
— Будем разбираться по ходу дела! — на губах Хуа Яна появилась беспомощная улыбка. — Сделай все, что от тебя зависит, а остальное доверь воле небес. Мы уже приложили максимум усилий ради них, и каков бы ни был результат, наша совесть чиста. Выжившие и так пролили слишком много крови и слез, я лишь хочу, чтобы всего этого стало хоть капельку меньше.
В глазах Ван Гуанмина мелькнуло тронутое выражение. Он посмотрел на дорогу впереди, а затем на указатель топлива на приборной панели. Хуа Ян напоминал эту горную машину: он выжал из себя все возможное — насколько далеко удастся доехать и куда именно примчать, покажет время!
Более трехсот ли дороги пронеслись мгновенно, и незадолго до наступления полной темноты горная машина доехала до берегов реки Лайхэ. Сто ли вперед — и начнется база Лайхэ. Воздух вокруг уже стал тяжелым, смешавшись с густым запахом крови.
По самому внешнему периметру базы Лайхэ был вырыт ров шириной в пять и глубиной в три метра. Он соединялся с рекой Лайхэ, и в его гладкой воде время от времени выпрыгивали одна или несколько сильных водных мутировавших тварей, способных обратить в бегство целые толпы зомби. С внутренней стороны рва росли ряды железного пушистого дерева — это были мутировавшие после вспышки вируса растения с коротким циклом роста и древесиной, по прочности не уступающей стали. На базе Лайхэ жила пара братьев-близнецов по имени Лэн Фэн и Лэн Лин, чьей пробужденной способностью было управление растениями. Все прочные стены по четырем сторонам базы Лайхэ были выращены ими из семян железного пушистого дерева.
Укоренившиеся в плодородной почве деревья стояли прямо и гордо, раскинув пышные, процветающие кроны. Благодаря богатым водным ресурсам реки Лайхэ и заботливому уходу Лэн Фэна и Лэн Лина защищавшие стены стволы по-прежнему возвышались монолитной преградой.
В потемневшем небе кружил белый планер. Увидев его, Ро Шэн тут же запрыгнул на капот машины и, возбужденно махая руками, крикнул всем: — Слава богу! Слава богу! База еще не пала!
Белый планер в небе снизил высоту и стал кружить над горной машиной. Хуа Ян заметил в кабине девушку в белом ветрозащитном костюме. На ней были летные защитные очки, но шлем отсутствовал, а длинные черные волосы свободно развевались на ветру, напоминая бегущий ручей. Ниже виднелась высокая грудь, туго натягивавшая белую ткань костюма; на талии ветровка была затянута, подчеркивая округлые и подтянутые бедра. На ее стройных ногах красовались сапоги до колен — весь облик был аккуратным, решительным и невероятно воинственным.
— Красива? — с избытком ревности произнесла Лиань. — У тебя слюнки сейчас потекут!
Хуа Ян поспешно смахнул неловкость от собственной растерянности: — И не думал! Ни капли! Совсем нет! Разве на таком расстоянии можно что-то разглядеть?
Лиань осталась полуудовлетворена ответом, но не стала развивать эту тему. Повернувшись к Ро Шэну, она спросила: — Кто это?
— Ее зовут Лэн Юаньжань, она младшая сестра Лэн Фэна и Лэн Лина. Ее пробужденный дар — стихия ветра, она способна летать по небу, используя малейшие дуновения ветра. К тому же она — глаза базы Лайхэ в небесах, — пояснил Ро Шэн, продолжая махать рукой.
Планер в небе приземлился на землю. Лэн Юаньжань тряхнула волосами и, глядя на Ро Шэна, спросила: — Кто они такие?
— Это выжившие из Долины Горного Источника. Это Хуа Ян, это Король Света, а это Старый Пес! — в Пустоши, где правит сила, порядок перечисления имен имеет большое значение: первыми называют сильнейших. Король Света и Старый Пес прославили свои имена во главе караванов. Ро Шэн поставил имя Хуа Яна в самом начале списка, в душе уже признав его мощь.
Однако Лэн Юаньжань не придала этому значения и, глядя исключительно на Ро Шэна, поинтересовалась: — А где дети? Их всех отвезли в безопасное место? Затем она перевела взгляд на облаченную в черное Лиань: — Почему я ощущаю от тебя такую сильную враждебность? Уж не замышляете ли вы что-то недоброе, явившись сюда с дурными намерениями?
Лиань, будучи невысокой роста, гордо выпятила свою выдающуюся грудь, широко раскрыла глаза и выпалила Лэн Юаньжань: — Враждебность?! Да с чего бы? С какой стати мне испытывать к тебе враждебность? Нашла из-за чего завидовать или чем восхищаться!
— Есть ли за что — ты сама прекрасно знаешь! — Лэн Юаньжань свысока посмотрела на Лиань, а ее губы скривились в пренебрежительной усмешке. — Зеленые яблоки никогда не пользуются таким спросом, как красные!
— Ах ты…! — маленькая грудь девушки задышала от гнева, но возразить было нечего: по сравнению с Лэн Юаньжань Лиань действительно выглядела куда более юной и незрелой.
— Хватит спорить! Ближе к делу! — Хуа Ян кашлянул и вышел вперед. — Сколько выживших осталось в Лайхэ на данный момент? Сколько раненых и неспособных передвигаться? Мы пришли сюда, чтобы помочь вам выбраться из беды, а не обсуждать фрукты.
Хуа Ян совершенно естественным образом перехватил инициативу в разговоре. Старый Пес и Ван Гуанмин не стали возражать, что сильно удивило Лэн Юаньжань. Она посмотрела на Ро Шэна и заметила, что тот тоже не выказывает никакого удивления. Вспомнив порядок, в котором Ро Шэн представил гостей минуту назад, она наконец заинтересовалась и принялась с ног до головы разглядывать Хуа Яна. Это в свою очередь вывело Лиань из себя — она вытаращила глаза и рявкнула на Лэн Юаньжань: — На что уставилась? Никогда людей не видела?
Лэн Юаньжань сначала растерялась, но быстро сообразила в чем дело. Только теперь она поняла источник враждебности зеленого яблока. Добавив к этому мощную фигуру Хуа Аня, стоявшего за спиной Хуа Яна, она мгновенно догадалась о статусе парня — он был вожаком этой группы. В ее глазах промелькнуло изумление: — И вы рассчитываете впятером, да еще с той горной машиной позади, помочь Лайхэ выбраться из этого кошмара? Ты кем себя возомнил, способным призвать тысячные армии?
Хуа Ян сохранял невозмутимость: — Я не умею призывать тысячные армии, но я — посторонний человек. Внутри базы Лайхэ сейчас полно внутренних и внешних проблем, а Восемь Демонов давно погрязли в распрях. Пока не очнется Цзоу Сяоцян, интересы всех сторон слишком противоречивы, чтобы разрешить этот тупик. Но раз Цзоу Сяоцян еще не проснулся, эту роль смазки могу сыграть я.
— Громкие слова! — Лэн Юаньжань презрительно скривилась и продолжила: — Думаешь, все остальные такие же наивные и милые, как ты?
— У любого дела, пока оно делается, есть хотя бы половина шансов на успех. Если же ничего не предпринимать, шанс всегда равен нулю. — Хуа Ян бесцеремонно окинул Лэн Юаньжань взглядом с головы до ног и даже легкомысленно свистнул. — Которым-то следовало бы не мнить о себе слишком высоко, постоянно воображая, будто они возвышаются над всеми, пока остальные кажутся им ничтожными и жалкими. Что именно я могу принести Лайхэ — решать не тебе, а по моим делам, которые увидят все.
Эти слова заставили Лэн Юаньжань замолчать. Лиань гордо выпятила грудь, пытаясь догнать рост соперницы, но все ее усилия были напрасны: длинные ноги Лэн Юаньжань оставались непреодолимой преградой. Лиань мысленно затаила обиду: с чего это у этой лисицы выросли такие длинные ноги?
Сжав зубы и собравшись с мыслями, Лэн Юаньжань отбросила личную неприязнь и рассказала обо всем, что произошло на базе Лайхэ за последние дни.
Когда Ро Шэн с детьми прорвался за пределы базы, чтобы создать ему эту возможность, защитники израсходовали весь остаток артиллерийских снарядов. Все мужчины поднялись на стены из железного пушистого дерева и стали резать себе руки, чтобы свежим запахом крови приманить мутировавших зверей. Вырвавшиеся из города Луян твари двигались стаями — это были огромные гончие, и не зараженные вирусом зомби, а прошедшие эволюцию живые существа, причем находившиеся на пороге прорыва ко второй ступени силы.
Ро Шэн велел поджечь заправку, огонь перекинулся на жилой дом, в котором как раз находилось логово только что родившихся щенков. И вот тут грянула беда: защищающие свое потомство гончие вместе с ордами зомби обрушились на базу Лайхэ с яростью смертников!
Стотысячная крупная база после двух поражений и многодневных истощающих боев растержала силы — осталось меньше тридцати тысяч боеспособных людей. Даже среди Восьми Демонов трое погибли, а с учетом Ро Шэна в строю осталось только пятеро. Отряд эволюционеров, который так долго собирал Цзоу Сяоцян, за дни непрекращающихся стычек сократился больше чем наполовину, боевой дух неуклонно падал. Оставшиеся Четыре Демона раскололись на два лагеря: одни занимали выжидательную позицию, требуя сначала дождаться ясности, другие же настаивали на немедленном отступлении. Пока целы зеленые холмы — не стоит бояться нехватки дров для костра. Все жители базы спасались бегством, стараясь унести ноги кто куда. Каждый выживший на базе Лайхэ был уверен, что удержать ее невозможно.
Выслушав рассказ о положении дел, Хуа Ян вспыхнул взглядом. Из Восьми Демонов в живых осталось пятеро, к тому же они расколоты на две партии. Если ему удастся спасти всех этих выживших, силы Долины Горного Источника неизбежно вырастут в разы: солдаты, прошедшие через горнило войны и выжившие, в десятки раз боеспособнее любого детского отряда, не говоря уже о том, что у Лайхэ имелся собственный отряд эволюционеров. При этой мысли глаза Хуа Яна загорелись от предвкушения.
Лэн Юаньжань подхватила свой планер и с насмешкой бросила Хуа Яну: — О великий спаситель, не пора ли тебе подумать о том, как вообще пробраться внутрь базы, занять место Цзоу Сяоцян, а уже потом приступать к своим грандиозным планам? — С этими словами она взмахнула планером, вокруг нее вспыхнули лучи света, и аппарат взмыл в воздух, направляясь к базе.
Брови Хуа Яна сошлись на переносице: — Нашими врагами оказалась стая гигантских гончих с острейшим нюхом, дело принимает дурной оборот! — Тем не менее, его нахмуренные брови тут же разгладились, и он сказал остальным: — Трудно, но сделать придется. В конце концов, на базе Лайхэ остаются еще десятки тысяч выживших, так что сначала давайте прорвемся внутрь!
— И как мы прорвемся? — в глазах Ван Гуанмина читалось сомнение. — У нас же нет крыс, …в смысле, крыльев, мы не умеем летать!
— Не умеем! — кивнул Хуа Ян. — Зато мы можем проехать. — С этими словами он хлопнул ладонью по стоявшей позади тяжелой горной машине.
До наступления конца света у Ван Гуанмина не было никакого английского имени — он был обычным водителем карьерного самосвала, каждый день перевозившим составы с железной рудой на сталелитейный завод. Этот замкнутый круг повторялся изо дня в день, а вся его жизнь походила на судьбу улитки, ползущей по раз и навсегда проложенному маршруту. Так он и крутился в колесе привычных будней, пока не состарился бы до самой смерти за грошовую зарплату.
А затем грянул зомби-апокалипсис. Спасаясь бегством на своем грузовике, Ван Гуанмин прятался то тут, то там, а когда голод становился невыносимым, давил и сбивал зомби в мелких городках, добывая себе еду. Именно в кабине горной машины он резонировал с активным камнем костного мозга, завершив эволюцию и в один миг вознесясь на вершину — став эволюционером. Его способность была напрямую связана с профессией, и тяжелый самосвал превратился в его личное боевое орудие, а сам он обзавелся иностранным именем — Король Света.
Ван Гуанмин внимательно оглядел Хуа Яна с ног до головы. Тот сохранял изящную улыбку, с не меньшей загадочностью разглядывая собеседника. Спустя мгновение Ван Гуанмин не выдержал первым: — Все-таки я тебя недооценил. Как ты догадался о том, что я умею управлять горной машиной?
Хуа Ян похлопал поцелевшую правую дверцу самосвала: — В деревне Тяньшуй ты прикрылся ею как щитом от удара мутировавшего зомби, и дверцу тогда сильно вмяло…! — Остальное можно было не произносить.
Ван Гуанмин с досадой шмыгнул носом: — Не думал, что прокололся на такой мелочи. — С этими словами он взмахнул рукой, и стоявшая на дороге тяжелая машина бесшумно сдала назад. — Раз ты все знаешь, скрывать больше не стану. Да, моя душа связана с этим грузовиком, эффективный радиус контроля — пять метров. Повреждения машины ранят и меня самого. Я не собираюсь таранить ворота базы на этой машине.
— Тогда дело принимает скверный оборот! Мы проделали такой путь, прошли через все испытания, неужели мы сможем только взглянуть на нее и повернуть назад? — Хуа Ян снова посмотрел в сторону базы: на желтой земле кипели плотные скопления мелких черных точек, а впереди них двигались куда более крупные силуэты мутировавших гончих.
— Совсем необязательно идти всем! — невнятно произнес Хуа Ань. — Людей много, а значит, и цель слишком заметна. — Последние дни давались Хуа Аню тяжело. Его затуманенное сознание, которому следовало бы жить в простом и понятном мирке, по мере приближения к городу Луян все больше погружалось в панику. Казалось, нечто пробуждалось внутри него, обрывки разбитой памяти собирались воедино, а в голове раз за разом мелькали несвязные картины.
— Подумаешь! Испугался — так и скажи! — Лиань вспыхнула и набросилась на него: — Не обязательно каждый раз придумывать отговорки своей трусости!
— Мне кажется, я уже бывал здесь… — голос Хуа Аня становился все тише, пока не превратился в еле слышный шепот. Остальные сочли это лишь жалкой отговоркой и не придали значения.
Хуа Ян перевел взгляд с Хуа Аня на Ван Гуанмина и произнес: — Идея и впрямь неплохая. Вы вдвоем с Хуа Анем останетесь снаружи. Раз уж нам предстоит эвакуация в Долину Горного Источника, нам понадобится огромный караван машин — вы двое займетесь сбором транспорта. — Затем он посмотрел на Ро Шэна: — Ты здесь хозяин наполовину. Предложи свой план: как нам проникнуть на территорию базы?
Брови Ро Шэна сошлись на переносице, он думал с полминуты, после чего посмотрел на Лиань: — У тебя ведь способность сжимать воздух? — Дождавшись кивка девушки, он продолжил: — Значит, мы пойдем на базу со стороны реки Лайхэ.
Лиань посмотрела на бурлящий поток и невольно покачала головой: — Водные мутанты гораздо свирепее наземных зверей. Если мы полезем через реку, эти твари сожрут нас так, что даже костей не останется.
Поняв, что словами объяснить не получится, Ро Шэн присел на корточки и принялся чертить веткой на земле: — Вот база, вот река Лайхэ, а здесь — Луян. Хоть мутировавшие звери и окружили базу со всех сторон, со стороны реки монстров нет, там только звери, а зомби отсутствуют. Нам нужно тихо подобраться к реке с этой стороны, а потом…!
Хуа Ян всмотрелся в грубый рисунок на земле, прикинул осуществимость плана и коротко кивнул: — По рукам, так и сделаем! — Он потер подбородок: — Было бы неплохо подать сигнал людям внутри, чтобы они знали наш маршрут и смогли заранее подготовить встречу.
Ро Шэн кивнул и принялся за приготовления. Небо постепенно темнело, и вся округа погрузилась в тишину. В глазах Старого Пса мелькнуло задумчивое выражение: он холодно посмотрел на невозмутимого Хуа Яна и понял, что всё-таки недооценил этого парня.
Внутри базы ярко полыхали костры, в деревянных хижинах крепким сном спали выжившие. После нескольких суток непрерывной бессонницы даже железный человек валился бы с ног от усталости. В самом центре лагеря тянулись ряды деревянных навесов, под которыми стояли койки с больными и ранеными — стоны и крики не прекращались ни на минуту. Получивших травмы за последние двое суток привязали к койкам: если кто-то из них не справится с вирусной инфекцией и обратится в зомби, ему немедленно снесут голову. Из тех, кто только что превратился в мертвеца, с наибольшей вероятностью можно было извлечь активный камень костного мозга.
http://bllate.org/book/21980/2284641
Готово:
