Этот путь она тоже выбрала сама. Сколько бы ни было на нём преград — все она преодолела. До самого этого мгновения ей и в голову не приходило, что всё пережитое — унижение.
Но теперь, словно очнувшись, Цюй Хэ вдруг поняла: ведь она могла выбрать лучшую жизнь, могла жить гораздо легче, но не сделала этого. Возможно, всё-таки было немного обидно.
И эта мысль пришла ей именно из-за того человека, который всегда потакал ей и позволял делать всё, что вздумается. На миг сердце Цюй Хэ будто наполнилось до краёв.
Вспомнив недавний сон, она почувствовала, как её круглые мочки ушей мгновенно залились румянцем.
Си давно уже полностью подпал под влияние Чжоу Вэньяня и теперь считал его безупречным. Всю дорогу он не уставал внушать то же самое Цюй Хэ, пока та не начала закрывать уши от его слов. Лишь тогда они добрались до Сиюй-суо.
Внутри Чжоу Вэньянь писал письмо. Утром он прикидывался глупцом, и никто не знал, кому удалось обмануть его притворство. Он мог бы подождать, выждать лучший момент, не выделяясь так открыто, но терпение иссякло.
Прямо перед ним — трон и она. Он хотел обладать и тем, и другим.
Си молча указал на дверь комнаты и, прикрыв рот ладонью, стремглав убежал. Цюй Хэ осталась одна и постучала. Голос Чжоу Вэньяня донёсся изнутри — ниже обычного, лишённый прежней развязности, с холодноватой чёткостью.
У Цюй Хэ дрогнуло сердце. Она подавила волнение и вошла. Он стоял у окна в изумрудно-зелёном длинном халате. В послеполуденной жаре он закатал рукава и собрал чёрные волосы в аккуратный узел. Вся его фигура выглядела чистой и подтянутой.
Он склонился над письменным столом, сосредоточенно что-то выводя пером. Цюй Хэ никогда раньше не видела его таким — собранным, погружённым в работу, даже не заметившим, что она вошла.
Солнечные лучи, пробиваясь сквозь листву камфорного дерева, мягко озаряли его, делая почти нереальным. Впервые Цюй Хэ так пристально разглядывала его черты. Нельзя было не признать: среди всех встречавшихся ей людей он был самым красивым.
Чжоу Вэньянь почувствовал чужое присутствие, завершил последний штрих и настороженно поднял голову.
Их взгляды встретились. Его пронзительно-холодные глаза мгновенно растаяли, будто весенний снег под первыми лучами солнца. В зрачках отразился её образ, и взгляд вспыхнул такой жаркой страстью, что Цюй Хэ почувствовала, будто её охватило пламенем.
— Ты пришла, — хрипловато произнёс он, и радость в его голосе была очевидна.
Бросив перо, он широкими шагами направился к ней, но, приблизившись, нахмурился.
— Что за безалаберность у Си! Привёл тебя в такую жару! Сегодня же солнце палит нещадно, посмотри, как щёки покраснели.
Он тут же велел подать холодную воду и полотенце, чтобы приложить к её лицу. Цюй Хэ отвернулась и промолчала — она ведь не собиралась признаваться, что краснеет не от солнца, а оттого, что засмотрелась на него!
Чжоу Вэньянь велел слуге принести воду и сам начал осторожно протирать ей лицо, будто обращался с драгоценным сокровищем.
— Теперь лучше. А вот возьми эту баночку с собой. Каждый вечер наноси это средство. У тебя такая нежная кожа, что я боюсь даже слегка коснуться, а ты сама совсем не бережёшь себя.
Она всего лишь беспризорная девчонка без роду и племени. Все, кто был добр к ней, давно исчезли. Семья Шэнь отвергла её, отец не заботился о её судьбе.
Она постоянно злила его, приказывала ему, грубила ему — зачем же он продолжает быть таким добрым? Так добрым, что она даже забыла, кто она на самом деле — одинокая сирота.
Пока Чжоу Вэньянь всё ещё что-то говорил, Цюй Хэ вдруг подняла на него глаза и, не дав ему опомниться, лёгким поцелуем коснулась его щеки.
Затем отскочила на несколько шагов и сказала:
— Спасибо тебе, Чжоу Вэньянь.
И, не дожидаясь его реакции, покраснев до корней волос, выбежала из комнаты.
Чжоу Вэньянь остался стоять, оцепенев, и машинально коснулся места, куда прикоснулись её губы. Лишь когда она скрылась из виду, он растерянно улыбнулся.
Его маленькая Цюй Хэ сама его поцеловала!
Ещё немного он пребывал в блаженном оцепенении, но вдруг осознал: она ушла! Это совсем не то, что он себе представлял!
Цюй Хэ пробежала далеко, прежде чем пришла в себя. Она действительно сделала такое! Раньше она бы никогда на это не решилась. Наверное, это всё из-за него — рядом с ним она сама стала такой же бесстыжей!
Подумав о том, как он застыл в изумлении, она почувствовала лёгкую гордость. Ведь обычно именно он выводил её из себя, заставлял теряться и краснеть. Пора было дать ему почувствовать то же самое!
Но она не могла не признать: ей тоже нравился этот развязный, но невероятно заботливый человек.
Осознав это, Цюй Хэ почувствовала облегчение. Раньше её постоянно тревожило какое-то смутное беспокойство, а теперь всё стало ясно. Она не из тех, кто бежит от чувств. Раз уж полюбила — так полюбила. До помолвки ещё далеко, и всё остальное пусть решит время.
Вернувшись в Бюро придворных служанок, она застала свою соседку по комнате ещё не вернувшейся. Та появилась лишь под вечер, уставшая и измученная.
Увидев Цюй Хэ, девушка удивилась:
— Цюй Хэ, а ты сегодня где была?
Звали её Цзюй-эр. Цюй Хэ так и не поняла, почему та всегда вела себя с ней так покорно, будто мышь перед котом.
Сначала Цюй Хэ подумала, что всё дело в её украшении с жемчужиной, но позже поняла: дело не в этом.
— Меня послали по поручению Управления кухни, так что не смогла учиться вместе с вами. А вы сегодня что нового проходили?
Цзюй-эр с энтузиазмом захотела рассказать, но вдруг замялась, остановилась в паре шагов и, понизив голос, сказала:
— Как раз не повезло! Сегодня приходила госпожа Лю из Янсиньдяня и лично обучала нас правилам. Говорят, через пару дней начнётся отбор.
Цюй Хэ прикусила нижнюю губу и прищурила большие красивые глаза. Вот оно что! Не зря фу Цао отправила её сегодня разносить посылки, чтобы она не услышала важной информации.
— А госпожа Лю сказала, придёт ли завтра?
— Кажется, сказала, что будет приходить каждый день до самого отбора.
Цюй Хэ улыбнулась. Цзюй-эр поежилась: улыбка Цюй Хэ одновременно прекрасна и пугающа. Очень страшно!
— Кстати, Цзюй-эр, я давно хотела спросить: почему ты, кажется, боишься меня?
Цзюй-эр замялась, проглотила слюну и тихо ответила:
— Все говорят, что ты очень жестока, и с теми, кто тебя злит, плохо кончается... Например, бывшая служанка Линь...
Цюй Хэ, внезапно прослыла жестокой.
Автор примечает: Сексуальная Цюй Хэ лично пользуется преимуществом! Прямо в щёку целует Сы-сы, и тот в полном ступоре. Хи-хи-хи, через несколько дней заставим Цюй Хэ вернуть долг.
☆ Глава 70
Узнав причину, Цюй Хэ не знала, смеяться ей или плакать. Теперь ей стало понятно, почему в последнее время все смотрели на неё странно: не то чтобы открыто избегали, но и не стремились к близости — каждый, поговорив с ней пару слов, тут же уходил. Всё объяснялось этим слухом.
Цзюй-эр, испугавшись, что обидела Цюй Хэ, поспешила оправдаться:
— Цюй Хэ-цзецзе, не слушай их болтовню! Я думаю, ты совсем не такая, как о тебе говорят. Наверняка всё сильно искажено!
Цюй Хэ лишь покачала головой с улыбкой:
— Я не злюсь.
На самом деле это даже к лучшему. Гуйфэй Чэнь была права: чтобы выжить, нужно внушать страх. Ей не нужны чужие «доброта» и «дружба».
Фу Цао не хочет, чтобы она попала в Янсиньдянь. В обычные дни Цюй Хэ и сама не стала бы бороться за это место, но сейчас она твёрдо решила: обязательно туда попасть.
После нескольких ночей тревожных снов, наконец избавившись от сомнений, она спокойно уснула.
Утром она велела Цзюй-эр передать фу Цао, что у неё расстройство желудка и сегодня она не сможет прийти на занятия.
Цзюй-эр, увидев бледное лицо Цюй Хэ, ничуть не усомнилась и даже участливо спросила:
— Цюй Хэ-цзецзе, ты выглядишь совсем плохо. Не сходить ли мне в Лекарскую палату за лекарством?
— Спасибо, но ничего страшного, отдохну немного — и пройдёт.
Цзюй-эр кивнула и побежала. Вскоре она вернулась с чашей сваренного лекарства.
— Цюй Хэ-цзецзе, фу Цао такая добрая! Услышав, что тебе нездоровится, она велела мне принести тебе это лекарство. Выпей, пока горячее.
Цюй Хэ уже могла сидеть, хотя и оставалась в домашнем халате. Она улыбнулась и согласилась:
— Фу Цао и правда очень добрая.
Приняв чашу, она уже собиралась выпить, но вдруг вспомнила:
— Лекарство горькое... Цзюй-эр, у меня есть баночка цукатов. Не могла бы ты принести?
Цзюй-эр понимающе кивнула, подумав про себя: «Цюй Хэ-цзецзе совсем не такая, как все говорят. Она настоящая и милая!»
Когда Цзюй-эр вернулась с цукатами, Цюй Хэ уже выпила всё лекарство. В комнате ещё витал лёгкий запах трав. Цюй Хэ скорчила гримасу и взяла предложенные цукаты.
Она угостила и Цзюй-эр, та радостно унесла чашу.
Фу Цао, увидев возвращающуюся Цзюй-эр, подозвала её и расспросила. Узнав, что Цюй Хэ выпила лекарство и благодарна ей, фу Цао успокоилась.
Так прошёл день. Вечером Цзюй-эр вернулась и показала Цюй Хэ всё, чему научилась. Та запомнила каждое движение и отработала их несколько раз. Перед сном она мысленно собрала всё изученное за последние дни в единое целое.
Она сделала всё, что могла. Остальное — в руках судьбы.
На следующее утро Цюй Хэ встала, но чувствовала себя ещё хуже.
— Цзюй-эр, иди вперёд, я сейчас подойду.
— Цюй Хэ-цзецзе, твоё лицо сегодня ещё бледнее, чем вчера! Может, снова сказать фу Цао? Она такая добрая, наверняка пошлёт ещё лекарства из Лекарской палаты.
Цюй Хэ на миг замерла при упоминании лекарства, затем с трудом улыбнулась:
— Лучше не беспокоить фу Цао. Если смогу встать — обязательно приду.
Цзюй-эр с сожалением вздохнула:
— Сегодня госпожа Лю приходит отбирать служанок. Как жаль, что Цюй Хэ-цзецзе не сможет пойти!
Цюй Хэ опустила глаза, и в её голосе прозвучала горечь:
— Видимо, мне не суждено. Нельзя винить других.
Поболтав ещё немного, Цзюй-эр ушла — время уже поджимало. В чайной фу Цао уже ждала и сразу заметила отсутствие Цюй Хэ.
Узнав, что та не придёт, фу Цао облегчённо выдохнула и с притворным сожалением произнесла:
— Я ведь даже упоминала Цюй Хэ перед госпожой Лю... Жаль, что сегодня она не может прийти. Лучше ей и оставаться в Управлении кухни — там я смогу за ней присмотреть.
Вскоре появилась госпожа Лю с сопровождающими. Все служанки поклонились фу Цао, после чего госпожа Лю объявила правила отбора:
— Фу Цао отберёт двадцать учениц. По пять человек в группе. За время горения благовонной палочки вы должны выбрать чай, заварить его, разлить и преподнести. Из всех будет отобрано пять для службы в Янсиньдяне.
Как только зажгли первую палочку, испытание началось.
Госпожа Лю, наблюдая за происходящим, спросила фу Цао:
— А та служанка, о которой ты упоминала?
Янсиньдянь — место, где нельзя допускать ни малейшей ошибки. Одна оплошность — и головы не видать. Госпожа Лю, хоть и была когда-то мягкой, за долгие годы службы стала суровой и непреклонной.
Её обычный разговорный тон звучал резко и отрывисто из-за бесстрастного выражения лица.
— Очень неудачно вышло, — вздохнула фу Цао. — Вчера заболела, сегодня не встать. Видимо, девочке не суждено.
Внутри она ворчала про себя: «Госпожа Лю ведь сама вышла из Управления кухни, а теперь так высокомерно со мной обращается! Ничего хорошего от неё не жди». Поэтому ей ещё меньше хотелось отдавать лучших учениц.
Госпожа Лю сочувственно кивнула и сосредоточилась на участницах. Ей показалось, что нынешний набор слабоват.
Когда время вышло, пять служанок поочерёдно поднесли чай. Госпожа Лю молча принимала каждую чашу.
Одна из новичков, встретившись взглядом с её суровым лицом, так испугалась, что дрогнувшими руками уронила чашу. Госпожа Лю быстро отпрянула, избежав ожога кипятком, но брызги всё же попали на её юбку.
Не дожидаясь слов, девочка бросилась на колени и, кланяясь, умоляла:
— Простите, госпожа! Простите!
Фу Цао нахмурилась. Она не хотела отдавать лучших, но ещё больше боялась, что кто-то опозорит Управление кухни перед госпожой Лю.
— Бесполезная! Вон отсюда!
http://bllate.org/book/2198/247686
Готово:
