— Ты должна отомстить за наложницу Хуэй! Кто ты такая? — крикнула наложница Нин и, воспользовавшись тем, что Цюй Хэ отвернулась, резко вскочила с пола и бросилась на неё.
Но случилось нечто странное: Цюй Хэ, только что стоявшая на месте, внезапно исчезла. Наложница Нин промахнулась и лицом врезалась в холодный каменный пол, выбив себе зуб. Изо рта хлынула кровь.
— Ты человек или призрак?! — в ужасе закричала наложница Нин, увидев, как Цюй Хэ снова возникла перед ней, всё так же ласково улыбаясь.
— Кем ты меня считаешь, таким я и буду. А с этого дня этот дворец станет твоим вечным пристанищем.
В тот же миг наложница Нин увидела, как вокруг вспыхнул огонь. Языки пламени поползли к ней, и она почувствовала, как жар медленно пожирает её.
— Нет, нет! Это не я подожгла! Я лишь подсыпала яд — хотела, чтобы она сама испытала боль утраты ребёнка! Я не убивала её! Прости меня, прости!
Цюй Хэ безучастно наблюдала, как в ледяном зале наложница Нин корчится в воображаемом пламени. Этого было ещё недостаточно. Только почувствовав ту же боль, она поймёт, сколь мучительной была смерть её тётушки.
Только что наложница Нин сама же призналась, что подсыпала яд, а теперь вдруг отрицает причастность к пожару. Как Цюй Хэ могла ей верить? Её добрая тётушка считала эту женщину сестрой, а та с самого начала замышляла её гибель!
— Выпустите меня! Пожалуйста, выпустите! Огонь! Огонь! Пожар! — отчаянные крики и стук в дверь разносились по чёрной ночи.
На следующий день наложница Нин проснулась. Она лежала в своей комнате, целая и невредимая — ни ожогов, ни следов пожара. Только выпавший зуб и кровь во рту напоминали, что всё это было по-настоящему.
Весь день к ней приходила лишь служанка с едой. Никто не верил, что она видела призрака или что кто-то мстит за убийство. В отчаянии она дождалась ночи.
И снова вспыхнул огонь. Она бежала, кричала, царапала двери — иначе пламя поглотит её. Снова и снова, без конца.
А за дверью всё это наблюдала наложница Ли. В её глазах не дрогнуло ни единой эмоции.
Цюй Хэ подошла к ней:
— Ты всё ещё ненавидишь?
— У меня и моего двоюродного брата из семьи У была помолвка с младенчества. Но когда моя семья обеднела, мать отправила меня в столицу к нему. Однако семья У презрела моё нынешнее положение, отказалась признавать помолвку и заставила стать служанкой своей дочери, чтобы та взяла меня с собой во дворец — в самую большую клетку на свете.
Цюй Хэ слушала пронзительные крики и мольбы наложницы Нин. Ей было трудно определить, что она чувствует сейчас.
Она должна радоваться — месть за тётушку свершилась. Но почему-то в душе возникла пустота. Возможно, потому что всё завершилось, и она не знала, что делать дальше.
— Я обещала тебе, что выведу тебя из дворца, и сдержу слово.
— Спасибо тебе, Цюй Хэ. Почему ты решила помочь мне?
Цюй Хэ опустила взгляд на нефритовый браслет на запястье — тот самый, что подарила ей наложница Ли. Она верила в суждение своей тётушки: наложница Ли — добрая душа.
Она слегка улыбнулась и, не говоря ни слова, сняла браслет и вернула его на руку наложнице Ли.
— Возможно, потому что ты поверила мне.
Казалось бы, всё закончилось. Но на самом деле великая драма глубокого дворца только начиналась.
* * *
Прошло несколько дней. Лишь болтливые служанки иногда шептались о глупости бывшей наложницы Нин, но история Ханьфу-гуня постепенно стихла.
Однако утром того дня, когда служанка принесла еду в Ханьфу-гунь и открыла дверь главного зала, она не увидела обычной сцены: госпожа У не бросилась к ней, как всегда.
Когда служанка уже хотела поставить миску на пол, над ней нависла тень. Она подняла глаза — и, увидев то, что было над ней, закричала и бросилась бежать.
— Доложить Её Величеству! Во дворце Ханьфу случилось несчастье! Госпожа У повесилась в зале, а наложницу Ли тоже нашли мёртвой — её задушили!
Императрица Чжун как раз пила чай и нахмурилась. Она хотела перевести наложницу Ли в другое место, но та отказалась, сказав, что не может бросить «сестру» У Ваньин. Императрица не поверила этой сказке, но не стала настаивать. Жаль, такая красавица должна была увядать в холодном дворце.
Теперь, услышав, что обе мертвы, императрица даже не сразу поняла. У Ваньин была жуткая боязнь смерти — неужели она сама повесилась? Но больше всего императрицу огорчила гибель наложницы Ли.
Ведь даже после того, как та заступилась за У Ваньин, император не лишил её титула. Значит, он всё ещё ценил её красоту. Такую женщину терять — настоящее горе.
— Уверены, что обе мертвы?
Служанка дрожала на коленях, не в силах забыть увиденное:
— Да, Ваше Величество. Тела уже остыли — умерли много часов назад.
Она хотела описать подробности, но императрица, чуть не вырвавшись от одного воспоминания о завтраке, махнула рукой, чтобы та замолчала.
— Похороните их, как других служанок.
Но Цай, старшая няня, напомнила:
— Ваше Величество, госпожа У была человеком Императрицы-вдовы. Не спросить ли у неё совета?
Императрица Чжун холодно рассмеялась:
— Разве она не предала Императрицу-вдову? Думаете, та теперь захочет за неё заступиться? Пусть тело У Ваньин бросят в общий ров. А наложницу Ли, хоть она и не пользовалась милостью императора, всё же похороните в усыпальнице наложниц. Всю жизнь У Ваньин давила на неё, но в конце концов проиграла.
Хотя императрица так и сказала, она всё же отправила человека в Чаншоугунь. Императрица-вдова, услышав новости, лишь усмехнулась:
— Пусть решает всё сама. Мне без разницы.
Когда гонец ушёл, старшая няня Чэнь подала чай:
— Вы же сами говорили, что рано или поздно настанет расплата. Вот и дождались — кара небесная.
Чэнь на мгновение задумалась:
— Вы думаете, смерть У Ваньин связана с Цюй Хэ?
— Вряд ли у той хватило бы сил на такое. Но она точно замешана. Кстати, куда дели служанку из Ханьфу-гуня?
— Как ни странно, её снова отправили в Цзинъянгунь.
— Не надо. За этой девчонкой и так многие охотятся. Посмотрим, как всё сложится.
Цюй Хэ действительно вернулась в Цзинъянгунь — по собственной просьбе.
В ту же ночь после трагедии в Ханьфу-гуне Его Высочество Чжоу Вэньянь вызвал её наедине и предложил перейти в Сиюй-суо. Она отказалась.
— Ваше Высочество обещали не принуждать меня. Да и разве это пойдёт вам на пользу? Вы и так в центре внимания, особенно императрицы.
Зная это, Чжоу Вэньянь не стал настаивать. Он лишь хотел узнать её желание. Если бы она захотела, он бы защитил её любой ценой.
— Тогда оставайся в Цзинъянгуне. Ты там привыкла. Я скажу фу Жэнь — она присмотрит за тобой.
Цюй Хэ косо на него взглянула. Что это за «присмотр»? С каких пор ей нужна чья-то опека?
Увидев её выражение, Чжоу Вэньянь понял всё без слов и рассмеялся. Только с этой девчонкой он мог быть по-настоящему расслабленным.
— Прости, я оговорился. Не то чтобы тебе нужен был мой присмотр… Просто, когда ты рядом, я могу видеть тебя каждый день и хоть немного утолить тоску.
Уши Цюй Хэ покраснели. Если он будет и дальше так говорить, она вообще перестанет с ним разговаривать.
— Ладно-ладно, не злись. Скажи, не причинила ли тебе наложница Нин вреда? Нигде не ушиблась? Я уже послал Сяо Дунцзы за лекарем.
Когда Чжоу Вэньянь узнал, что наложница Нин использовала запретное колдовство против Сунь Гуйфэй, он как раз вернулся из города. В последнее время он ежедневно встречался с людьми — его собственных сторонников было слишком мало. Дом Вэней рекомендовал несколько человек, и у него были свои люди, но всё равно не хватало.
Услышав о происшествии, первое, что пришло ему в голову: а не страдала ли Цюй Хэ рядом с такой женщиной? Ведь она упрямая — даже если её обидят, не пожалуется.
Он мчался в Ханьфу-гунь, как на пожар, и лишь увидев её целой и невредимой, успокоился и даже усмехнулся: эта девчонка не даст никому себя в обиду взять — даже ему самому.
Цюй Хэ почувствовала его искреннюю заботу. Долго молчала. Чжоу Вэньянь уже собрался убрать свой глупый вопрос, как вдруг она молча развернулась на месте.
Его глаза загорелись, и улыбка растянула губы.
Цюй Хэ почувствовала себя неловко под его взглядом и сердито бросила:
— Ваше Высочество не подумайте ничего лишнего! Просто мне неловко будет, если из-за такой ерунды вызовут лекаря.
Чжоу Вэньянь был в прекрасном настроении. Раньше, когда она сердито на него смотрела, ему было неприятно. Потом он понял: если она ведёт себя кротко и вежливо — значит, держит дистанцию или задумала что-то недоброе. А если злится — значит, считает своим человеком. К тому же её обиженный вид чертовски мил.
Он не только обрадовался, но и позволил себе вольность — потрепал её по голове. Цюй Хэ тут же наступила ему на ногу, и он, смеясь, отпустил её.
— У меня к вам просьба, Ваше Высочество.
— Только не убегай от меня каждый раз, как увидишь. Сколько хочешь просьб — все исполню.
Цюй Хэ рассердилась ещё больше. Раньше она не замечала, что он такой нахальный и упрямый.
— Помните мальчика-слугу по имени Си?
— Конечно помню. Шустрый парнишка.
— Я не пойду в Сиюй-суо, но он может. Си надёжен и сообразителен — возьмите его к себе. Если не подойдёт, потом отправите обратно.
— Если ты так сказала, значит, он идеален.
Цюй Хэ хотела помочь Си — он ей помог, а теперь из-за происшествия в Ханьфу-гуне его могли отправить обратно в холодный дворец.
А Чжоу Вэньянь подумал: теперь этот мальчишка сможет передавать ему от неё вещи. Отлично! Его Цюй Хэ такая заботливая!
Так Цюй Хэ вернулась в Цзинъянгунь, а Си перешёл в Сиюй-суо. Ей даже не пришлось просить особых милостей — как главной служанке Цзинъянгуня ей и так все кланялись. Фу Жэнь стала особенно вежлива, и никто во дворце не осмеливался её обидеть.
Это только облегчило Цюй Хэ выполнение задуманного.
Особенно забавной была Чжао Цзи. Во дворце жила Чэнь Гуйфэй, и Чжао Цзи почему-то очень её боялась — каждый раз пряталась за спиной Цюй Хэ. Её слёзы и дрожь вызывали жалость даже у Цюй Хэ. Позже она узнала: Чжао Цзи, увидев Чэнь Гуйфэй на троне, вспоминала императрицу прежней династии и пугалась до дрожи.
Цюй Хэ сколько ни уверяла, что Чэнь Гуйфэй — добрая и мягкосердечная, хоть и выглядит строго, Чжао Цзи всё равно не могла преодолеть страх.
К счастью, это длилось недолго. У Ваньин не выдержали нервы — она не могла переносить еженощные муки, будто её снова и снова сжигали заживо, и повесилась.
Теперь можно было приступать к следующему шагу.
Тело У Ваньин завернули в соломенный циновку, как тело простой служанки, нарушившей приказ, и отправили в общий ров. А наложницу Ли похоронили с почестями, положенными её рангу.
В ту ночь, когда У Ваньин повесилась, Чэнь Гуйфэй разорвала цепи, сковывавшие Чжао Цзи сотни лет. Цюй Хэ подняла её останки со дна озера, и душа Чжао Цзи наконец смогла вернуться в своё тело.
А слух о том, что наложницу Ли тоже задушили, был всего лишь уловкой Цюй Хэ.
http://bllate.org/book/2198/247671
Готово:
