Служанки занимались своими делами, но едва император Чэн появился во дворце, как все разом остолбенели и поспешно упали на колени, кланяясь и приветствуя его.
— Вставайте. Отчего такая тишина? Где ваша госпожа?
Внутри покоев наложницы Нин находилась Цзышу, а старшая служанка Цюй Хэ дежурила у входа в главный зал. Увидев императора, она тоже вместе с другими служанками опустилась на колени.
Раньше наложница Нин, опасаясь, что Цюй Хэ раскроет тайну с танцем, каждый раз, когда император приходил, посылала её подальше. Поэтому сейчас, оказавшись в Ханьфу-гуне, Цюй Хэ впервые столкнулась лицом к лицу с императором.
Император Чэн смутно помнил эту служанку — в основном из-за её глаз. Но в его воспоминаниях она точно не служила у наложницы Нин. Когда служанки поднялись после поклона, он спросил:
— Как тебя зовут? Раньше ты тоже служила в Ханьфу-гуне?
— Отвечаю Вашему Величеству: меня зовут Цюй Хэ. Ранее я служила при Императрице-вдове, а теперь имею честь прислуживать госпоже Нин.
Теперь всё сошлось. Император кивнул и бросил взгляд на внутренние покои.
Цюй Хэ тут же учтиво пояснила:
— Госпожа после обеда почувствовала себя неважно и отдыхает в палатах. Она не знала о прибытии Вашего Величества. Позвольте мне доложить ей.
— Как раз вовремя заболела? — пробормотал император про себя. Если бы он не знал, то, может, и не стал бы расспрашивать. Но теперь, узнав, не мог не поинтересоваться. Однако, опасаясь потревожить её покой, он покачал головой: — Не нужно. Я сам зайду.
Цюй Хэ слегка склонила голову и отошла в сторону, наблюдая, как император переступает порог. Лишь когда он скрылся за дверью, уголки её губ изогнулись в странной усмешке, и она отступила в тень.
Цзышу всё это время дежурила у дверей спальни наложницы Нин и уже тряслась от страха. Внезапное появление императора с Фу Лухаем застало её врасплох. Её глаза распахнулись от ужаса — первым делом она хотела предупредить госпожу, но император пришёл слишком быстро и незаметно, чтобы она успела среагировать. Вся дрожа, она упала на колени.
— Невольница… — начала она, но император поднял руку, приказывая молчать. Цзышу задрожала ещё сильнее. Тут император почувствовал неладное: если бы госпожа действительно была больна, зачем её служанке так паниковать?
— Откройте дверь.
Цзышу замерла на месте, не смея пошевелиться. Император бросил взгляд на Фу Лухая, и тот тут же оттолкнул её ногой. Несколько мелких евнухов с разбегу вломились в покои.
Внутри весь пол был усыпан белыми бумажными деньгами и полосками бумаги. Император нагнулся, поднял одну и увидел на ней девичье имя Сунь Гуйфэй и кровавый крест, нарисованный поверх.
Наложница Нин сидела посреди зала, словно одержимая. На ней было белое платье, в одной руке она сжимала деревянную куклу, в другой — длинную толстую иглу, которой безостановочно пронзала куклу, бормоча проклятия.
Не только император, но даже Фу Лухай был потрясён. За все годы службы при дворе он повидал немало интриг и козней, но подобного открытого безумия не встречал.
— Наложница Нин! Что ты делаешь?!
Услышав голос императора, наложница Нин будто очнулась. Сначала в её глазах мелькнуло замешательство, затем страх, а потом — ненависть.
— Ваше Величество… как вы здесь оказались? — прошептала она.
— Отберите у неё эту мерзость! — приказал император.
Наложница Нин только теперь словно проснулась и, прижав куклу к груди, бросилась бежать. Но несколько евнухов тут же схватили её и вырвали куклу, передав императору.
Император не мог поверить, что его наложница способна на такую злобу — открыто практиковать запретное колдовство во дворце, да ещё и против Сунь Гуйфэй.
Едва он об этом подумал, как один из евнухов вбежал с докладом:
— Доложить Вашему Величеству! Как только вы покинули Ийкуньгунь, у Сунь Гуйфэй разболелась голова, и теперь она в обмороке! Врачи уже спешат к ней!
Слуги, увидев происходящее, тут же замолкли. Больше ничего объяснять не требовалось!
— Взять эту злобную безумицу! Заключить под стражу! Пока я не прикажу иначе, она не должна покидать Ханьфу-гунь ни на шаг!
Автор: Наложница Нин выбывает. Вперёд! Угадайте, была ли она главной зачинщицей смерти своей тётушки?
— Ваше Величество! Разве вам не интересно, почему я так поступила? Мой сын умер невинно! Вы позволяете убийце его гулять на свободе и не даёте мне отомстить за него? Я хочу, чтобы Сунь заплатила жизнью за моего сына!
— С ума сошла! Да ты совсем сошла с ума! Я не раз перепроверял дело о смерти Сяо Люя. Мне тоже больно терять сына, но причём здесь Гуйфэй? Ты, как мать, не заметила вовремя, что он болен, и из-за этого он умер! А теперь ещё и прибегаешь к такой мерзости! Я ошибался в тебе!
Наложница Нин вырвалась из рук евнухов и бросилась к императору. Услышав эти слова, она остолбенела.
— Ваше Величество… вы вините меня? Я — его мать! Как я могла причинить вред собственному ребёнку? Сунь — наложница-колдунья! Она околдовала вас, ослепила ваш разум! Я делала всё это ради вас, ради Великой Чжоу! Меня нельзя запирать — я должна отомстить за Сяо Люя!
Фу Лухай, опасаясь, что наложница может причинить вред императору, заслонил его собой. Воспользовавшись моментом, евнухи снова схватили её.
На этот раз, как ни билась наложница Нин, вырваться не удалось. Она могла лишь смотреть, как император уходит, оставляя её позади.
Когда император вышел из главного зала, за его спиной ещё слышались её дикие, пронзительные крики. Гнев императора достиг предела.
Как раз в этот момент наложница Ли, услышав шум, вышла из боковых покоев и столкнулась с императором. Она прекрасно знала, что натворила наложница Нин, и тут же упала на колени, умоляя за неё:
— Ваше Величество! Что бы ни сделала сестра, всё это из-за любви к вам. Прошу, смилуйтесь над ней — ведь она потеряла сына!
Император прищурился и пристально посмотрел на наложницу Ли:
— Ты ещё и за такую злодейку ходатайствуешь? Хорошо. Раз так, то я исполню твою просьбу: Ханьфу-гунь будет закрыт. Никто не имеет права входить или выходить.
С этими словами он поспешил в Ийкуньгунь. Толпа стражников тут же окружила Ханьфу-гунь. Всех служанок и евнухов арестовали. Вскоре дворец наполнился мольбами и рыданиями.
В Цзинъжэньгуне императрица Чжун уже приняла вечернюю трапезу, умылась, переоделась и сидела, пока служанка расчёсывала ей волосы. Её доверенная няня Цай подошла и, отослав всех, тихо заговорила ей на ухо.
— А где же сам император?
— Отправился в Ийкуньгунь — у Сунь Гуйфэй сильная головная боль.
Императрица Чжун медленно провела по волосам гребнем. Весть не удивила её — она лишь холодно усмехнулась:
— Я давно говорила: наложница Нин — ничтожество. Такой шанс упустила! Теперь снова Сунь получит выгоду. Раньше я думала, что она наконец научилась управлять мужем, но, видно, глупец остаётся глупцом. Ничто не изменит её природы.
— Может, ей кто-то подсказал? В Ханьфу-гуне ведь есть та красивая наложница Ли. После такого инцидента император, скорее всего, передаст дело вам, госпожа.
— Ха! Вряд ли. Его сердечко так больно ранено, что он сам захочет разобраться. По сравнению с ней я — лишь императрица по титулу.
Няня Цай была кормилицей императрицы Чжун и лучше всех знала её нрав:
— Госпожа, не забывайте: у вас есть третий принц. Пусть даже она и любима императором — вы всё равно императрица.
Императрица Чжун смотрела в зеркало на свои седые пряди. Няня Цай права. Она ни за что не позволит никому угрожать положению сына Цзыюй.
История о том, как наложница Нин использовала запретное колдовство против Сунь Гуйфэй, разнеслась по дворцу ещё до утра. К счастью, Сунь Гуйфэй отделалась лишь головной болью — после иглоукалывания ей стало лучше уже на следующий день.
Император провёл у неё всю ночь и, убедившись, что она вне опасности, перед утренним собранием вынес приговор наложнице Нин: снял с неё титул и навсегда заточил в Ханьфу-гуне. Всех служанок из Ханьфу-гуня разослали по другим дворцам.
Что до наложницы Ли, императрица Чжун хотела перевести её к себе в Цзинъжэньгунь, чтобы заручиться поддержкой — ведь Ли не имела отношения к происшествию. Однако император заявил, что Ли знала о преступлении наложницы Нин, но не пыталась её остановить. За это он приказал заточить и её, велев переписывать буддийские сутры для очищения души.
Императрица Чжун отступила. Кроме тех, кто добровольно остался с наложницей Ли, всех остальных слуг из Ханьфу-гуня разогнали. Всего за одну ночь шумный и оживлённый Ханьфу-гунь превратился в холодный дворец, куда никто не осмеливался ступить.
В ту ночь Ханьфу-гунь погрузился во мрак и тишину. Лишь ужасающее, пронзительное карканье ворон нарушало безмолвие.
Наложница Нин с тех пор, как император ушёл, сидела в зале, не шевелясь и не произнося ни слова. Она не понимала, почему всё пошло не так. Неужели император так сильно любит Сунь? Разве плохо хотеть отомстить за сына? Если боги существуют, почему злодеи до сих пор живы? Небеса несправедливы! В чём её вина?
Вдруг дверь покоев медленно отворилась, и внутрь вплыла фигура в белом, источающая тусклый свет. Волосы её были растрёпаны, лица не было видно, но наложница Нин почувствовала леденящий страх.
— Кто ты? Зачем являешься в таком виде? Я тебя не боюсь! Убирайся!
Фигура, будто не слыша, продолжала приближаться и вскоре начала кружить вокруг неё. Наложница Нин закрыла уши и закачала головой:
— Это мой Ханьфу-гунь! Уходи немедленно!
Тогда белая фигура протянула руку с фарфоровой чашей. Из-под спутанных волос блеснула ледяная улыбка:
— Ты так мучила меня, наложница Нин… Теперь пришло твоё время спуститься ко мне.
Глаза наложницы Нин распахнулись. Она узнала этот голос. Но как такое возможно?
— Хуэйфэй?! Ты — Хуэйфэй?! Нет! Прочь от меня! Не подходи! Не трогай меня! Я не буду пить!
— Почему нет? Разве ты не заставляла меня пить яд, чтобы отравить меня? Теперь твоя очередь испытать этот вкус.
Голос фигуры был пронзителен и жуток, особенно в этой бездонной ночи.
Наложница Нин попятилась назад, пока не уткнулась в стену. Отступать было некуда. Она закричала, сойдя с ума от страха:
— Кровь за кровь! Это не я тебя убила! Я лишь хотела избавиться от твоего ребёнка! Я не хотела, чтобы всё так вышло! Умоляю, я ещё не хочу умирать!
— Я считала тебя сестрой, а ты подсунула мне мышьяк! Кто теперь спасёт меня и моего ребёнка?
— Это не моя вина! Ты была так прекрасна, так любима императором, и ещё носила ребёнка! Моего сына только что не стало, а ты уже беременна! Ты наверняка прокляла моего ребёнка! Да ещё и хвасталась этим передо мной! Как я могла это вынести!
Белая фигура замерла, затем горько рассмеялась:
— Значит, из-за твоей зависти мы с ребёнком должны были умереть?
Наложница Нин погрузилась в мрачные размышления, качая головой. Но вдруг что-то задело её за живое, и она завизжала:
— Ты сама виновата! Ты никогда не считала меня сестрой — ты лишь хвасталась! Все вы заслуживаете смерти! Тот пожар должен был быть сильнее! Я мечтала сжечь тебя ещё с первых дней твоего прихода во дворец!
С этими словами она схватила стул и начала размахивать им.
Но как только она замолчала, в зале вспыхнул свет. «Призрак» стоял прямо перед ней.
Взгляд наложницы Нин постепенно прояснился. Она уставилась на «Хуэйфэй», которая медленно откинула волосы, открывая знакомое лицо.
— Как ты здесь оказалась?! — закричала наложница Нин, указывая на неё дрожащим пальцем.
Цюй Хэ усмехнулась, глядя сверху вниз на свою жалкую жертву:
— Почему бы и нет?
Она бросила к ногам наложницы Нин куклу, пронзённую иглами. На белой ткани чётко было выведено девичье имя Хуэйфэй и её дата рождения.
— Кто ты? Ты не простая служанка! Всё это — твоих рук дело!
Цюй Хэ улыбалась, но в глазах не было и тени веселья. От неё исходила такая злоба, что даже наложница Нин почувствовала страх. Она никогда не замечала, насколько эта служанка опасна.
Казалось, с самого начала каждое её движение направлялось к пропасти.
— Я поняла! — закричала наложница Нин. — Ты специально пришла в Ханьфу-гунь! Это ты меня погубила!
Она вдруг всё осознала: не зря же наложница Ли порекомендовала ей эту служанку, которая была так послушна и покорна. Всё было частью заговора!
— Забыла сказать тебе: я из рода Шэнь.
Цюй Хэ смотрела на неё с холодной усмешкой.
— Как думаешь, зачем я здесь?
http://bllate.org/book/2198/247670
Готово:
