Цюй Хэ осторожно держалась рядом с наложницей Нин, прислушиваясь к тихой беседе наложницы Шунь и императрицы Чжун. То они говорили о третьей принцессе, то вспоминали о предстоящей южной инспекционной поездке императора Чэна. Наложница Нин уже готова была протереть рукава до дыр — даже улыбку поддерживать стало не под силу.
Наконец императрица Чжун, заметив её бледность, участливо сказала:
— Ты неважно выглядишь. В последнее время тебе особенно тяжело служить Его Величеству. Может, лучше вернись в Ханьфу-гунь и отдохни? Я пошлю к тебе придворного лекаря.
Наложница Шунь тут же подхватила:
— Ваше Величество так заботливы! И я тоже заметила, что сестре Нин нездоровится. Ей действительно стоит отдохнуть.
Лицо наложницы Нин ещё больше вытянулось. Она натянула вымученную улыбку:
— Благодарю за заботу, Ваше Величество. Мне и вправду нехорошо. Жаль, что не смогу остаться слушать оперу, но через несколько дней лично приду в Цзинъжэньгунь, чтобы извиниться.
Императрица Чжун ласково взяла её за руку:
— Ничего страшного. Прежде всего позаботься о здоровье. Мне приходится управлять всем гаремом, и порой я упускаю из виду состояние моих сестёр. Если почувствуешь себя плохо — обязательно скажи.
Наложница Нин больше не стала отнекиваться. Пробормотав пару вежливых фраз, она поспешно удалилась со своей служанкой.
Едва они скрылись за дверью, наложница Шунь прикрыла рот ладонью и тихонько рассмеялась:
— Посмотрите, какая растерянная! Ни капли не умеет скрывать своих чувств. Наверняка сейчас мчится в Чаншоугунь требовать объяснений!
Императрица Чжун покачала головой с неодобрением, поправляя крышечкой чашку с чаем:
— Следи за словами.
Наложница Шунь будто вспомнила что-то и поспешно замолчала:
— Ваше Величество правы. Я снова проговорилась.
В императорском саду музыка играла по-прежнему, и обе женщины вели себя так, будто ничего не произошло. А вот наложница Нин была вне себя от ярости.
Она мрачно шла обратно в Ханьфу-гунь и, настолько выйдя из себя, даже не отослала Цюй Хэ, позволив ей войти вместе с ней во внутренние покои. Лишь переступив порог, она подошла к шкафу и вытащила оттуда небольшой ларец.
Уже начав открывать его, она вдруг вспомнила, что служанки всё ещё в комнате, и резко захлопнула крышку. Цюй Хэ, стоявшая поблизости, успела заметить внутри что-то похожее на шёлковую ткань, но больше ничего разглядеть не удалось.
— Ладно, вы можете идти. Мне не нужны сейчас ваши услуги, — сказала наложница Нин.
Цюй Хэ послушно ответила «да» и вышла, уведя за собой даже Цзышу. Закрывая за собой дверь, она думала: что же такого хранит в этом ларце наложница Нин, что так бережно прячет?
Наложница Нин заперлась в покоях надолго. Даже наложница Ли, которая всё это время болела и почти не выходила из своих комнат, услышав о случившемся, пришла проведать её.
Служанки хотели отговорить госпожу Ли — мол, не стоит лезть на рожон, — но, будучи её собственными людьми, лишь тихонько постучали в дверь:
— Госпожа, к вам пришла наложница Ли.
В ответ раздался громкий удар — что-то швырнули в дверь, — и звонкий хруст разбитой посуды. Все служанки испуганно съёжились.
— Госпожа Ли, лучше вернитесь в свои покои. Похоже, госпожа сейчас никого не желает принимать.
Наложница Ли, похоже, привыкла к такому обращению. Она вежливо кивнула:
— Хорошо, тогда зайду позже.
Уходя, она бросила взгляд на Цюй Хэ. Та стояла рядом, скромно опустив глаза. Между ними мелькнуло негласное понимание.
Вскоре дверь всё же открылась — прибыл лекарь, присланный императрицей. Наложница Нин, хоть и была в ярости, не настолько глупа, чтобы показывать всем своё дурное настроение. Она быстро привела покои в порядок и слабым голосом позволила лекарю осмотреть себя.
— По моему мнению, Ваша светлость страдаете от избытка внутреннего жара, — сказал лекарь. — Пропишу вам несколько отваров, хорошенько отдохните — и всё пройдёт.
Когда лекарь ушёл, уже был после полудня, но лицо наложницы Нин по-прежнему оставалось мрачным. Она никак не могла успокоиться, особенно после доклада маленького евнуха, которого утром посылала в Янсиньдянь: император Чэн приказал той маленькой служанке остаться при нём, и, скорее всего, сегодня он не посетит Ханьфу-гунь. От этой новости наложница Нин окончательно потеряла самообладание.
— Давно я не навещала Императрицу-вдову, — сказала она. — Пока ещё светло, Цюй Хэ, возьми те фрукты, что Его Величество недавно пожаловал, и отнеси их в Чаншоугунь. Пусть это станет знаком моей преданности.
Цюй Хэ на миг замерла, внутри холодно усмехнувшись: Императрица-вдова явно решила отстранить наложницу Нин и поддержать кого-то другого, а та вместо того, чтобы наладить отношения, посылает в дар императорские фрукты! Да ещё и не сразу, а спустя несколько дней, когда солнце уже клонится к закату…
Будь она на месте Императрицы-вдовы, давно бы вышвырнула и посыльную, и подношение за дверь. Это не проявление почтения, а откровенное оскорбление.
Поистине безнадёжно.
Но приказ есть приказ. Цюй Хэ весело откликнулась:
— Какая вы заботливая! Его Величество говорил, что эти фрукты привезены с юга и крайне редки.
Наложница Нин явно смягчилась от похвалы и даже улыбнулась:
— У тебя золотой язычок. Ступай скорее, по возвращении дам тебе один фрукт в награду.
Цюй Хэ с благодарностью ушла, неся поднос с дарами, но в мыслях всё ещё крутился тот таинственный ларец. Если там просто шёлковая ткань, зачем так тщательно прятать? Там наверняка что-то важное. Она чувствовала: именно этот ларец станет ключом к падению наложницы Нин.
Добравшись до Чаншоугуня, Цюй Хэ легко прошла мимо стражников, которые её узнали и приветливо поздоровались. У неё было поручение, поэтому она не стала сразу искать Ланье, а доложила о себе служанке у входа и стала ждать вызова. Получив разрешение, она вошла во внутренние покои.
Императрица-вдова выглядела довольной, но, узнав, откуда фрукты, и увидев «знак почтения», её улыбка стала сдержанной:
— Оставь здесь.
Больше она даже не взглянула на поднос.
— Ну что ж, у неё и вправду заботливое сердце, — сказала Императрица-вдова. — Подойди ко мне, дитя. Как тебе живётся в Ханьфу-гуне?
Цюй Хэ послушно подошла. Она думала, что нынешнее поручение сулит беду, но теперь поняла: недооценила Императрицу-вдову. Та слишком мудра, чтобы выставлять свои чувства напоказ.
— Всё хорошо, госпожа Нин очень добра ко мне и часто одаривает.
Императрица-вдова ласково взяла её за руку:
— Ты всегда была мне по сердцу. Я и не хотела отпускать тебя тогда, но она так умоляла… Разумеется, должна теперь хорошо к тебе относиться.
Цюй Хэ про себя вздохнула: неудивительно, что та стала Императрицей-вдовой, а эта даже собственного ребёнка удержать не смогла. Разница очевидна.
Она также начала понимать, зачем Императрица-вдова так добра к ней.
— Я… я боюсь, что где-то провинилась, — сказала Цюй Хэ, опустив глаза. — Госпожа Нин хоть и щедра, но никогда не пускает меня в свои покои и поручает лишь черновую работу.
Голос её дрожал, будто вот-вот потекут слёзы.
— Дитя моё, это не твоя вина, — мягко сказала Императрица-вдова. — Она просто тебя опасается.
Цюй Хэ с изумлением посмотрела на неё.
— Ты ничего не сделала не так. Наоборот — ты слишком хороша в своём деле. Но не переживай. Если в будущем снова такое случится, просто пришли ко мне весточку.
Цюй Хэ энергично кивнула, глядя на Императрицу-вдову с полным доверием. Та ласково похвалила её за доброту.
Перед уходом Императрица-вдова велела старшей няне Чэнь дать Цюй Хэ сладостей и разрешила навестить Ланье. Та обрадовалась и поспешила благодарить.
Едва Цюй Хэ вышла, старшая няня Чэнь с тревогой посмотрела ей вслед:
— Ваше Величество, это разумно? Мне кажется, девочка нарочно всё это сказала, чтобы поссорить вас с наложницей Нин.
Императрица-вдова лишь улыбнулась ещё шире:
— Я давно говорила: эта девочка не проста. Её амбиции — к лучшему. Таких легче контролировать. А вот тех, кто ничего не хочет… тех я и опасаюсь.
Цюй Хэ вышла из покоев и сразу нашла старшего евнуха Ли. Она передала ему собранную с утра росу — он любил заваривать чай именно на ней. Он знал, что ей нельзя задерживаться, и быстро упаковал ей немного сладостей, напомнив быть осторожной в Ханьфу-гуне. Цюй Хэ улыбнулась в ответ.
Ланье уже ждала её у выхода. Увидев подругу, она крепко обняла её и засыпала вопросами. Только когда на улице зажглись фонари, она неохотно проводила Цюй Хэ до ворот Чаншоугуня.
Цюй Хэ стояла у ворот, глядя, как Ланье уходит. Улыбка медленно сошла с её лица. Вот почему она так не любит заводить близких — привязанность делает человека уязвимым. Но всё равно завидует таким отношениям. Даже после предательства сердце снова и снова тянется к теплу.
Она всё ещё недостаточно холодна и безжалостна.
Чжоу Вэньянь два дня подряд пил с Чжоу Цзыюанем. Тот был полон несбывшихся надежд: у него было великое честолюбие, но при старшем и третьем братьях ему не светило ничего. Сколько бы он ни старался, отец всё равно не замечал его.
А Чжоу Вэньянь и сам не мог объяснить, почему пьёт. В эти дни он был невероятно занят: хоронил деда, начал строить собственные планы на трон… Времени на скорбь у него не должно было быть.
Но вчера, услышав ту весть, он не смог сдержаться и начал пить одну чашу за другой. Он знал: если потеряет ясность, может допустить ошибку. Поэтому никогда раньше не позволял себе напиваться.
Вчера же потерял контроль. Сегодня второй брат пригласил его, чтобы выведать, не проболтался ли он во хмелю. Чжоу Вэньянь воспользовался моментом и открыто заявил: из трёх старших братьев он уважает только второго.
Чжоу Цзыюань, не зная, насколько верить, снова налил вина, и оба снова перебрали.
Если бы он не стремился к трону, а хотел лишь спокойной жизни, у него было бы множество способов устроиться. Но слова Цюй Хэ в тот день вонзились в него, как игла.
Теперь он один на свете. И всё же он заставит небеса больше не заслонять его взор. Он изменит свою судьбу, даже если для этого придётся распасться на части.
Сяо Дунцзы поддерживал его, возвращаясь в Сиюй-суо. Вдруг Чжоу Вэньянь заметил впереди на дорожке стройную фигуру. Аккуратная причёска, тонкая талия — даже не глядя, он знал, кто это.
Разум предостерегал: теперь эта женщина ему не пара. Она — как яд: стоит прикоснуться — и погибнешь. Да и вообще, такая, жаждущая выгоды, не достойна его внимания.
Но тело уже опередило разум. Он отстранил Сяо Дунцзы, приказав не следовать за ним, и, покачнувшись, решительно двинулся вслед за ней.
Автор говорит: В следующей главе недоразумение разрешится! И будет сладко-сладко!
Мои подписчики наконец перевалили за тысячу!! Раздаю красные конверты! Спасибо, милые! Вы лучшие!!
«Пусть небеса больше не заслоняют мой взор» — из «Путешествия Сунь Укуня».
Цюй Хэ услышала шаги позади. В последнее время она боялась ходить одна — всё кончалось плохо. Но сейчас в дворце за ней никто не охотился, Мэнь Сыюань лежал дома парализованный… Кто же тогда?
Вокруг никого, и сердце забилось быстрее. Она невольно ускорила шаг, а на повороте вытащила из волос шпильку и сжала в кулаке.
Ноги у неё были длинные, но всё же не успели уйти далеко — чья-то рука схватила её за плечо. Она резко обернулась. Фонари уже зажглись, и в их свете, озарённом закатными лучами, она увидела знакомые глаза.
Она думала, что это может быть Чжоу Вэньянь, но после их последней встречи, когда она сама разочаровалась, а он, похоже, был ранен её словами, она не ожидала снова увидеть его. Такой гордый человек наверняка не захотел бы встречаться с ней.
И всё же, увидев его, она невольно выдохнула с облегчением. С другими ей могли причинить вред, но в Чжоу Вэньяне она была уверена. У него было столько возможностей, и даже если в тот раз спасла её Чжао Цзи, всё равно именно он вытащил её из воды. Она ещё не отплатила ему за спасённую жизнь.
Она горячо посмотрела на него, но Чжоу Вэньянь лишь криво усмехнулся:
— Почему, увидев меня, сразу побежала?
Цюй Хэ инстинктивно прикрыла нос — опять пахло вином! В прошлый раз тоже. Она не против вина: когда мать была жива, в праздники они вдвоём пили домашнее сливовое вино. Мать даже смачивала палочку и давала ей попробовать — кисло-сладкое, с лёгкой остротой. Так что вино у неё ассоциировалось с чем-то тёплым.
http://bllate.org/book/2198/247663
Готово:
