На фоне этого призрачного зрелища император Чэн не мог не признать: перед ним самый прекрасный и необычный танец, какой ему доводилось видеть за всю жизнь, и впервые он увидел наложницу Нин такой ослепительной. В то же время его слегка удивило: как же так — все эти годы он не знал, что наложница Нин умеет танцевать?
— Ваше Величество, вы пришли! — воскликнула она с искренней радостью, щёки её ещё пылали от недавнего танца. Несмотря на лёгкую полноту, кожа её была белоснежной и свежей, черты лица — изысканными, а сейчас, в смущении, она выглядела особенно привлекательно.
— Подойди ко Мне, поговорим, — сказал император Чэн. — Давно не навещал тебя, вдруг захотелось заглянуть. Почему слуги не доложили Мне заранее?
Его Величество бросил суровый взгляд на Фу Лухая, стоявшего рядом, и главный евнух тут же опустился на колени.
— Прошу прощения, Ваше Величество! Наверняка ведомство придворных распоряжений проявило нерадение. Сейчас же разберусь, кто виноват!
Наложница Нин, радостно семеня мелкими шажками, подошла к императору и ласково обняла его руку:
— Наверное, я так увлеклась танцем, что не услышала доклада слуг. Не гневайтесь из-за такой мелочи, Ваше Величество.
Император Чэн удовлетворённо улыбнулся. Он всегда ценил в наложницах не только красоту, но и умение вести себя тактично. Вспомнилось ему, как наложница Нин только вошла во дворец — тогда она была такой же рассудительной и нежной, как сейчас.
Правда, после смерти их сына Сяо Люя она резко изменилась. Императору и самому было тяжело от утраты, а видя, как она день за днём рыдала, он стал раздражаться всё больше и всё реже заходил в Ханьфу-гунь. Теперь же он вдруг почувствовал, что действительно в чём-то перед ней виноват.
— Даже если ты и понимающая, всё равно надо проучить этих ленивых слуг, — сказал он, позволяя наложнице Нин повести себя за руку в покои.
— Позвольте мне переодеться, Ваше Величество, — сказала она, — выпейте пока чашку чая, а я скоро вернусь и составлю Вам компанию за ужином.
Взгляд императора задержался на её полупрозрачном шёлковом платье. Лицо наложницы Нин, пожалуй, немного округлилось, но фигура оставалась прекрасной. Глаза императора потемнели: ведь, кроме наложницы Сунь, он уже давно не призывал к себе ни одну из наложниц.
— Это платье тебе очень идёт. Несколько дней назад из Цзяннани прислали несколько отборных отрезов шёлка — прикажу прислать их тебе.
Наложница Нин с благодарной улыбкой поклонилась и ушла переодеваться. Вернулась она в платье с вышитыми цветами лотоса, и при свете свечей выглядела ещё нежнее и соблазнительнее. После ужина император, разумеется, остался на ночь в Ханьфу-гунь.
Когда в палатах погасли свечи, и две тени на занавеске слились в одну, Цюй Хэ наконец спокойно вышла из покоев и направилась к условленному месту, где её уже ждала наложница Ли.
Сегодня дежурила Цзышу, поэтому Цюй Хэ не смели пускать внутрь — боялись, что император заметит подмену. Лишь теперь у неё появилась возможность заняться делами.
Поздней ночью наложница Ли тихо подошла. Цюй Хэ подробно изложила ей план, а та в ответ рассказала всё, что знала о наложнице Нин. После этого обе бесшумно вернулись в свои покои.
На следующее утро император Чэн отправился на утреннее совещание, но не забыл о своём обещании: ещё до полудня в Ханьфу-гунь доставили подарки для наложницы Нин. Пока Цюй Хэ расчёсывала хозяйке волосы, Фу Лухай вошёл с несколькими младшими евнухами, несущими дюжину отборных шёлковых отрезов самых разных цветов — по одному взгляду было ясно, какие чувства испытывает император.
Кроме того, в наказание за «неуважение» к наложнице Нин привели и самого младшего евнуха из ведомства придворных распоряжений. А в ту же ночь император вновь призвал наложницу Нин к себе.
Три дня подряд он оставался в Ханьфу-гунь. Лишь на четвёртый день, когда наложница Нин почувствовала недомогание, император покинул её покои — но при этом не призвал никого другого, даже не заглянул в Ийкуньгунь к наложнице Сунь, а уединился в Янсиньдянь, занимаясь государственными делами.
Теперь весь двор знал: наложница Нин вновь обрела милость императора!
Подарки от императора — дело обычное, но такие щедрые дары — редкость. Да и сам император всегда славился сдержанностью и редко проводил несколько ночей подряд с одной наложницей. Раньше подобной чести удостаивалась разве что наложница Сунь.
В эти дни наложница Нин буквально расцвела: лицо её сияло, и все, кто встречал её, неизменно восхищались её цветущим видом.
Возможно, именно из-за вновь обретённой милости императора она перестала так бояться Цюй Хэ. Та, в свою очередь, всегда вела себя скромно и исполнительно, а вскоре выяснилось, что у неё исключительный талант к причёскам — каждая её укладка была изящной и необычной.
Особенно ценно было то, что однажды император похвалил причёску наложницы Нин — с тех пор та и вовсе не могла без Цюй Хэ.
В тот день Цюй Хэ как раз закончила укладку, когда снаружи доложили:
— Госпожа, пришла няня Линь из покоев императрицы.
Наложница Нин ещё раз взглянула в зеркало и слегка приподняла бровь. Раньше она сама бегала в Цзинъжэньгунь, но императрица даже не удостаивала её вниманием. А теперь, стоит ей обрести милость императора, как та тут же присылает за ней. Очень любопытно.
Но всё же это императрица — приходилось соблюдать приличия.
— Проси войти.
Няня Линь пришла с приглашением на оперу. Наложница Нин притворилась, будто ей нездоровится, и немного помедлила, прежде чем согласиться.
Няня Линь, служившая императрице много лет, сразу поняла, что наложница Нин нарочно её заставила ждать. Пока они ещё находились в Ханьфу-гунь, она сдерживалась, но, выйдя за ворота, не удержалась и прошептала несколько гневных слов.
Вернувшись в Цзинъжэньгунь, она передала всё императрице Чжун:
— Вы бы видели, как высокомерно ведёт себя госпожа У! Даже наложница Сунь в своё время, будучи в милости, не позволяла себе так грубо обращаться со служанками. А эта, получив несколько ночей милости, уже забыла, кто она такая!
Императрица Чжун в это время писала иероглифы. Услышав слова няни Линь, она с довольной улыбкой завершила последний штрих в иероглифе «цзин» («покой»), любуясь результатом, и велела служанке отнести свиток на оформление.
— Успокойся, — сказала она мягко, предлагая няне Линь присесть и отведать чай. — Она с самого начала была такой. Сейчас ей просто повезло — пусть немного погордится. Зато характер госпожи У, которая так открыто выставляет напоказ свою удачу, куда проще, чем у Сунь, которую невозможно разгадать.
— Простите мою дерзость, — ответила няня Линь, — но ведь они обе — ничтожные создания. Как бы ни прыгали, всё равно Вы — повелительница всего дворца, а третий принц так благороден и талантлив.
Упоминание Чжоу Цзыюя вызвало у императрицы Чжун тёплую улыбку. Её сын, конечно, выдающийся, но пока он не станет наследником престола, она не сможет быть спокойной. К тому же некоторые люди упрямо продолжают вести себя вызывающе…
Императрица как раз собиралась обсудить с сыном детали его предстоящей свадьбы, когда к ней подошла доверенная служанка и что-то прошептала ей на ухо.
Глаза императрицы сузились, на губах появилась насмешливая улыбка:
— Старая лиса наконец не выдержала. Сегодня точно будет интересное зрелище. Узнала ли об этом госпожа У?
Служанка покачала головой:
— Пока только в ведомстве придворных распоряжений знают. Заместитель главы уже внес запись, но слухи ещё не разошлись.
— Тогда сегодня днём нас ждёт настоящее представление.
Вчера император не пришёл, сказав, что останется в Янсиньдянь заниматься делами. Наложница Нин надеялась, что сегодня он навестит её, и заранее выбрала наряд. Но утром ничего не произошло — зато пришло приглашение от императрицы.
Она тут же велела Цюй Хэ перепричесать себя. Раньше императрица смотрела на неё свысока, и теперь наложница Нин решила непременно затмить её.
Сперва она не хотела брать с собой Цюй Хэ, но другая служанка внезапно почувствовала себя плохо. Подумав, что Цюй Хэ не только умелая, но и красива, и, может, этим даже уколет «старую ведьму» императрицу, наложница Нин всё же взяла её с собой.
Погода стояла прекрасная. Подойдя к императорскому саду, они уже слышали звонкие звуки оперы. Во дворце было более десятка театральных площадок, и сегодня представление проходило прямо в саду.
Раньше Цюй Хэ часто читала в письмах своей тётушки о доброте и благородстве императрицы Чжун. Та всегда писала о ней с глубоким уважением, почти с благоговением. Цюй Хэ давно мечтала увидеть императрицу собственными глазами — и вот, наконец, мечта сбывалась.
Войдя в сад, она издалека увидела, как у сцены, окружённая служанками и евнухами, восседает величественная женщина в короне и парадном одеянии. Лица разглядеть было трудно, но Цюй Хэ почувствовала, как взгляд императрицы устремился в их сторону.
Когда они подошли ближе, Цюй Хэ смогла рассмотреть её черты. Императрица Чжун — вторая супруга императора Чэн, его двоюродная сестра, ещё во времена, когда он был принцем, ставшая его наложницей и родившая ему третьего сына. Хотя годы не щадили её красоту, в ней всё ещё чувствовалось былое величие.
Императрица тоже заметила служанку рядом с наложницей Нин и незаметно оценила её. Неужели императору наскучила сама наложница Нин и он ищет новизны в её окружении?
— Поклоняюсь Вашему Величеству, — сказала наложница Нин, — какое сегодня прекрасное настроение у Вашего Величества!
Она надела платье из шёлка, присланного императором, которое сшили в Управлении одежды специально к этому дню.
Императрица Чжун, как и говорили, оказалась очень доброжелательной. Она не только не обиделась на вызывающую демонстрацию наряда, но даже похвалила его и поздравила наложницу Нин.
От этого та почувствовала себя неловко: хвастаться стало неинтересно. Однако Цюй Хэ интуитивно чувствовала: за этой внешней добротой скрывается далеко не мягкий характер. Всё-таки, чтобы удержать место императрицы в этом дворце, нужно быть далеко не кроткой.
Среди приглашённых была и наложница Шунь — дочь мелкого чиновника, которую когда-то сама императрица Чжун протежировала императору, когда носила под сердцем Чжоу Цзыюя. Позже, родив третью принцессу, она получила титул наложницы. Она всегда слепо следовала за императрицей и считалась её самой преданной сторонницей.
Увидев наложницу Нин, она обменялась с ней парой вежливых фраз, после чего обе отвернулись друг от друга, явно не желая продолжать разговор.
Сегодня исполняли «Сон в саду Пеоний». Главная исполнительница была одной из лучших в дворце, и эту оперу здесь слышали не раз, но каждый раз императрица Чжун не могла сдержать слёз.
Во время перерыва она всё ещё вытирала глаза, а наложница Шунь усердно утешала её. Наложница Нин с презрением смотрела на эту сцену, забыв, как сама когда-то заискивала перед императрицей.
— Я просто не переношу такие трогательные сюжеты, — сказала императрица Чжун, улыбаясь сквозь слёзы. — В следующий раз надо выбрать что-нибудь весёлое. Кстати, только что доложили из ведомства придворных распоряжений — скоро у нас появится ещё одна младшая сестра.
Наложница Нин похолодела:
— Что Вы имеете в виду, Ваше Величество? Неужели скоро начнётся отбор новых наложниц?
— Отбор назначен на осень, так что не волнуйся. Речь о том, что прошлой ночью Его Величество призвал к себе одну из служанок и, судя по всему, весьма ею доволен — велел ведомству придворных распоряжений выдать ей лекарство.
Наложница Шунь тут же подхватила:
— Как замечательно! У Его Величества уже столько лет не было новых наложниц. Ещё одна сестра — и Вам будет легче управлять дворцом. Только интересно, кому так повезло?
У неё, правда, была дочь, и в старости ей не грозило одиночество, но тем, у кого нет детей, приходилось куда тяжелее.
Наложница Нин впилась ногтями в ладони, но постаралась улыбнуться:
— Да, очень интересно, кто же так угодил Его Величеству.
Цюй Хэ, стоявшая позади, незаметно поддержала её, боясь, что та не выдержит.
Императрица Чжун прищурилась и усмехнулась:
— Разве ты не знаешь? Говорят, это служанка из Чаншоугуня. Вчера Его Величество обедал там с Императрицей-вдовой — наверное, тогда и пригляделась.
Лицо наложницы Нин мгновенно побледнело. Значит, слова Императрицы-вдовы не были пустой угрозой: если она смогла возвести одну наложницу, то легко поднимет и другую.
Чжоу Вэньянь, хоть и не хотел, всё же участвовал в похоронах старого господина Вэня и до самого выноса гроба трудился не покладая рук.
Лишь когда всё завершилось, он смог немного отдохнуть.
Вернувшись во дворец, он случайно встретил второго брата, Чжоу Цзыюаня, который как раз выходил из покоев наложницы Сунь. Увидев, что младший брат похудел, братья договорились выпить вместе.
Выпив несколько чашек, Чжоу Цзыюань рассказал услышанное от наложницы Сунь:
— В прошлый раз твоя невеста была в восторге от подарков твоей невестки. Четвёртый брат, тебе тоже пора прилагать усилия! Только что наложница Сунь упомянула: вчера ночью отец призвал к себе одну из служанок.
Рука Чжоу Вэньяня, державшая чашку, слегка дрогнула. Он нарочито равнодушно спросил хрипловатым голосом:
— Вот как? Интересно, какая же служанка сумела привлечь внимание отца?
— Ты разве не знаешь? Говорят, из покоев Императрицы-вдовы…
Глаза Чжоу Вэньяня потемнели, горло сжалось, и на губах появилась горькая, насмешливая улыбка:
— Теперь всё понятно.
http://bllate.org/book/2198/247662
Готово:
