Цюй Хэ шмыгнула носом и решительно кивнула. Старший евнух Ли вынул цветочные пирожные и аккуратно завернул их в пергаментную бумагу.
— Ты, девочка, чересчур привередлива, — сказал он с улыбкой. — Если захочешь ещё, тайком приходи. Дедушка Ли приготовит тебе что-нибудь вкусненькое.
Когда Цюй Хэ собралась уходить, Ланье уже рыдала навзрыд и крепко сжимала её руку, не желая отпускать.
— Ууу… Цюй Хэ, как только у тебя будет свободная минутка, обязательно приходи навестить меня!
Изначально грустное прощание было развеяно этой бурной вспышкой слёз. Цюй Хэ с досадливой улыбкой вытерла подруге глаза и вложила в её ладонь аккуратно сложенный платок.
— Обязательно приду. А пока меня нет рядом, будь особенно осторожна в делах и не позволяй себя наказывать.
Как бы ни было тяжело расставаться, Цюй Хэ всё же ушла. Если ей удастся раскрыть правду и она останется жива, то непременно вернётся.
Наблюдая, как Цюй Хэ покидает Чаншоугунь, няня Чэнь вернулась во внутренние покои. Императрица-вдова так разгневалась, что почти не притронулась к обеду, и теперь няне предстояло утешить её величество.
— Ваше величество, она уже ушла.
Императрица-вдова, опершись ладонью на лоб, отдыхала с закрытыми глазами. Услышав голос служанки, она медленно открыла глаза.
— У Ваньин даже с этой евнухой Ли управиться не может, а ещё мечтает контролировать эту служанку! Настоящая глупица!
— Вы хотите сказать…
— Эта девчонка гораздо умнее, чем ты думаешь. Подождём и посмотрим. У Ваньин, видимо, показалось, что она нашла сокровище, но на самом деле сама себе выкопала яму. Я с удовольствием понаблюдаю, как та будет выкручиваться.
После полудня в правом крыле Хуанцзи-дяня царила тишина. Чжоу Вэньянь прикрыл лицо книгой, вытянул длинные ноги на стол и, наслаждаясь солнечными лучами, крепко спал.
Вдруг кто-то снял книгу с его лица. Он раздражённо открыл глаза, и в глубине его тёмных зрачков вспыхнула ярость.
— Какой бесстыжий щенок осмелился будить меня?!
Чжоу Вэньянь сел прямо и увидел у двери императора Чэна с нахмуренными бровями. Он мгновенно протрезвел.
— Отец, вы как сюда попали?
— Пришёл посмотреть, чем занят мой негодный сын!
Негодный сын: «Хе-хе…»
Автор примечает: сегодня у нас Чжоу-«щенок» Сычжоу. Как только они снова встретятся, недоразумение разрешится! Не волнуйтесь, ведь я — добрая мама-автор.
Цюй Хэ отправилась в Чаншоугунь, чтобы познакомиться с большим числом наложниц и собрать больше информации о правде. Теперь, когда она знает, что наложница Нин причастна к тем событиям, ей необходимо сблизиться с ней и вынудить признание!
Долой наложницу Нин! Вперёд, в бой!
Мои подписчики почти достигли тысячи! Прошу милых читателей, которые ещё не добавили меня в избранное, кликнуть и подписаться на мой авторский профиль! Умоляю вас, я вас всех люблю!
Раньше Хуанцзи-дянь был отдельной школой, предназначенной исключительно для принцев и внуков императора. Однако по мере того как старшие принцы постепенно достигали совершеннолетия и покидали дворец, в нём остались лишь четвёртый и пятый принцы.
Пятый принц, Чжоу Цзымо, родился от иноземной красавицы, подаренной императору Чэну. Вскоре после прибытия ко двору она обрела милость императора, родила сына и была возведена в ранг наложницы Ли. Но из-за незнания языка и внешности, резко отличавшейся от прочих обитательниц гарема, через несколько лет она впала в меланхолию и заявила, что желает уйти вслед за богами в райские чертоги.
Императору Чэну надоели её причитания, и он приказал устроить для неё отдельные покои в боковом крыле Инхуа-дяня. Пятый принц Чжоу Цзымо унаследовал от матери Ли прекрасную внешность: его кудрявые волосы невозможно было выпрямить, а глаза были прозрачно-голубыми. Главное же — с детства он вырос крайне замкнутым и необщительным.
Раз наложница Ли больше не пользовалась милостью императора, её сын тоже оказался забыт. Даже император Чэн редко вспоминал о своём пятом сыне. Мальчику уже исполнилось десять лет, но он так и не начал обучение, проводя всё время рядом с матерью в Инхуа-дяне. Многие даже не знали, что у императора есть пятый сын.
Таким образом, школа превратилась в личный кабинет Чжоу Вэньяня. Точнее, в его личную библиотеку.
По обычаю, преподавателей выбирали из числа учёных чиновников Академии Ханьлинь. Обучать одного ученика должно было быть проще простого, и даже самый туповатый ребёнок давно бы пошёл в гору. Однако Чжоу Вэньянь упрямо отказывался учиться и уже прогнал не одного наставника.
После дела клана Вэнь десятилетней давности весь императорский двор знал: император Чэн чувствует перед этим сыном определённую вину. Поэтому, как бы тот ни буйствовал, государь закрывал на это глаза — лишь бы не злоупотреблял статусом принца и не творил беззакония.
За исключением первых дней, когда все принцы только начинали обучение, и император ежедневно интересовался их успехами, он не ступал в эти покои много лет.
Чжоу Вэньянь знал, что отец скоро вызовет его на рутинный разговор, чтобы продемонстрировать заботу отца. Но он не ожидал, что император придет сюда лично. Подумав, он понял: отец явно хочет поговорить с ним о чём-то важном.
Император Чэн отослал всех слуг и сам взял в руки книгу, которую Чжоу Вэньянь бросил на стол.
— Ты уже дошёл до «Чжунъюна»? Мастер Сюй когда-то был наставником твоего старшего брата. Даже мне, как императору, его лекции казались превосходными. Проявляй к нему уважение! Я слышал, ты снова отправил его домой!
Чжоу Вэньянь хмыкнул:
— Лекции мастера Сюя, конечно, хороши, но от них мне хочется спать. Лучше уж поохотиться или покататься верхом.
Император Чэн рассмеялся от злости и стукнул сына свёрнутой книгой по голове.
— Велю тебе учиться — а ты всё мечтаешь о верховой езде и охоте! Если бы я отправил тебя в армию закалиться, ты бы тут же сбежал и стал умолять разрешить тебе учиться!
— Отец, вы же сами говорите — это армия. Я не старший брат, я привык к вольной жизни. В лагере ни вина, ни развлечений — как там можно выдержать?
Император Чэн махнул рукой — воспитывать этого сына бесполезно. Странно, у него пятеро сыновей: пятый — замкнутый, с необычным цветом глаз, а этот, Чжоу Вэньянь, — самый неуправляемый из всех. Первые трое братьев были образцом послушания и таланта.
Но дети растут — а это значит, что и он стареет. Даже всемогущий император однажды состарится. Глядя на своих детей, он порой ощущал тревогу и желал прожить ещё несколько десятилетий, чтобы увидеть, как Великая Чжоу станет ещё могущественнее.
Поэтому он часто не мог уснуть по ночам, лежа с открытыми глазами до самого утра, и начал верить в эликсиры бессмертия.
Однако только рядом с этим сыном он ещё чувствовал себя героем в расцвете сил.
Странно, ведь ещё в юности он был самым выдающимся из братьев, а его первая супруга, госпожа Вэнь, — образцом добродетели и скромности. Всё это считалось эталоном для столичных дам. Откуда же у Чжоу Вэньяня такой упрямый и своенравный характер?
Неужели он пошёл в своих дядей? При этой мысли взгляд императора потемнел.
Частично он женился на госпоже Вэнь ради поддержки её рода. Но, связавшись с кланом Вэнь, он быстро понял: братья его жены были чрезвычайно амбициозны.
Как и ожидалось, после восшествия на престол клан Вэнь, пользуясь статусом родни императрицы и своей ролью в его приходе к власти, начал всё больше вмешиваться в дела государства. В конце концов терпение императора лопнуло, и он начал чистку влияния клана Вэнь. Иначе вся империя Чжоу превратилась бы в вотчину Вэней.
— Слышал, старый господин Вэнь в последнее время болен. Ты навещал его?
Именно для этого император и пришёл сегодня. Старый господин Вэнь, по сути, был его тестем. После падения клана Вэнь и кончины императрицы Вэнь старик слёг и больше не вставал с постели. Сейчас главой рода стал его заурядный старший сын.
Возможно, из-за того, что с детства в палатах императрицы Чжун он слышал лишь плохое о клане Вэнь, Чжоу Вэньянь никогда не поддерживал с ними связей. В этом императору не приходилось сомневаться.
Но теперь, когда мальчик повзрослел, нельзя исключать, что чьи-то слова собьют его с толку. Ведь он такой безалаберный, что может и не разобраться в истине и лжи.
Император внимательно следил за сыном и заметил, как тот совершенно не умеет скрывать эмоции. Услышав упоминание о клане Вэнь, лицо Чжоу Вэньяня сразу потемнело, а тело напряглось.
— Нет. Какое отношение клан Вэнь имеет ко мне?
— Глупец! Старый господин Вэнь — твой дед! Всю жизнь он служил империи Чжоу беззаветно. Даже я должен уважать его. Хватит капризничать! Зайди к нему сегодня же и передай подарок, который я для него приготовил.
Чжоу Вэньянь хотел ответить: «Пусть идёт кто угодно, только не я!» Но приказ исходил от императора, и, как бы ему ни было неприятно, придётся подчиниться.
Он упрямо молчал, но в конце концов не выдержал и неохотно буркнул:
— Ладно, пойду.
Император Чэн остался доволен.
— Не пытайся обмануть меня. Я пошлю с тобой Фу Лухая — чтобы ты не сбежал по дороге.
Чжоу Вэньянь лишь кивнул. Император Чэн покинул Хуанцзи-дянь, а Чжоу Вэньянь остался с бурлящими в душе мыслями. «Посылает меня в клан Вэнь, но на самом деле не доверяет. Говорит, будто Фу Лухай сопровождает меня, чтобы убедиться, что я действительно пойду, но на деле следит за каждым моим шагом».
Эта мысль показалась ему забавной. Его отец настолько боится клана Вэнь?
Возможно, правда о деле клана Вэнь десятилетней давности не такова, какой её представляют. Может, слова его дядей и не были ложью.
В тот же день Цюй Хэ собрала вещи и отправилась в Ханьфу-гунь. Видимо, желая показать ей особое внимание, наложница Нин сразу же перевела её к себе в личные служанки и выделила отдельную комнату на двоих.
Её соседкой по комнате стала другая личная служанка наложницы Нин — Цзышу. Узнав, что Цюй Хэ переведена из Чаншоугуня, Цзышу не стала её гнобить или устрашать, а наоборот — ласково звала «старшей сестрой» и вела себя крайне приветливо.
Она отвечала на все вопросы Цюй Хэ без малейшего колебания, и от такой открытости Цюй Хэ даже стало неловко.
Ханьфу-гунь был гораздо скромнее Чаншоугуня: даже главный зал здесь был меньше, а прислуги — вдвое меньше. Зато Цюй Хэ стало проще передвигаться по дворцу.
Раньше она лишь слышала, что наложница Нин плохо обращается с наложницей Ли, но, оказавшись в Ханьфу-гуне, убедилась: всё гораздо хуже, чем она представляла. Помимо того, что наложница Ли жила в боковом крыле, каждый приём пищи должен был проходить через одобрение наложницы Нин. А все подарки, присланные Императрицей-вдовой, доставались исключительно наложнице Нин.
Ещё хуже было психологическое давление: без разрешения наложницы Нин наложница Ли почти никогда не покидала свои покои. Лишь когда та вдруг вспоминала о ней, вызывала к себе. Такая «госпожа» была хуже любой служанки.
Конечно, отчасти вина лежала и на самой наложнице Ли — она не стремилась бороться. Но методы подавления со стороны наложницы Нин были по-настоящему подлыми.
Сначала наложница Нин очень опасалась Цюй Хэ и пыталась задобрить её лестью и подарками. Если бы Цюй Хэ не знала её истинного лица, то, возможно, и поверила бы, что перед ней добрая госпожа. Но теперь, зная правду, она лишь чувствовала отвращение.
Цюй Хэ вела себя тихо и послушно: что велела наложница Нин — то и делала. Та даже специально посылала её приносить наложнице Ли еду и сама ела при ней подарки Императрицы-вдовы. Цюй Хэ делала вид, что ничего не замечает.
Такая покорность быстро расслабила бдительность наложницы Нин.
На третий день та наконец не выдержала и вызвала Цюй Хэ, чтобы проверить, правда ли она так хорошо поёт и танцует, как о ней говорят.
Во дворе Ханьфу-гуня был небольшой сад с каменной галереей посредине, окружённой глициниями. Сейчас как раз наступила пора цветения, и всё вокруг сияло фиолетовым — казалось, попал в сказочный мир.
Раньше здесь часто играл шестой принц, но после его ранней кончины характер наложницы Нин резко изменился, и сад постепенно пришёл в запустение.
Сегодня она вдруг вспомнила о нём, пригласила наложницу Ли полюбоваться цветами, и Цюй Хэ впервые увидела такое обилие глициний — зрелище захватывало дух.
— Помнишь, в детстве младшая сестра особенно любила эти цветы? Сейчас они цветут в полную силу. Сестрица, станцуй для меня — развесели немного!
Наложница Ли немного окрепла, но лицо её оставалось бледным, речь — прерывистой. Танцевать она явно не могла.
— Я давно всё забыла…
Наложница Нин тут же недовольно прищурилась.
— Неужели забыла? Или просто злишься на меня и не хочешь танцевать?
Наложница Ли прикусила губу, и её жалкий вид ещё больше разозлил наложницу Нин. Эта маленькая нахалка с детства умела притворяться.
Тогда наложница Ли тихо сказала:
— Как я могу злиться на сестру? Откуда такие мысли… Кстати, разве сестра не получила новую служанку? Говорят, она прекрасно поёт и танцует. При таком чудесном зрелище пусть уж я не порчу настроение.
Цюй Хэ стояла, опустив глаза, и вдруг услышала своё имя. Подняв голову, она выглядела растерянной.
http://bllate.org/book/2198/247660
Готово:
