Наложница Ли, разумеется, ликовала внутри, но не смела показать и тени радости. Притворно нахмурившись, она будто бы с трудом подбирала слова:
— Говорят, императрица-вдова очень её жалует. Не будет ли это… неправильно — поступить так?
Наложница Нин, увидев, что та будто не слишком рвётся к делу, почувствовала облегчение. Значит, даже сама Ли признаёт, что эта служанка выделяется! Раньше ей было неприятно, что Ли затмевает её, но если даже все считают эту девушку необыкновенной, то и ей не так обидно оказаться в тени.
К тому же простая служанка без связей и поддержки — кого проще держать в руках? Как только та окажется у неё, ею можно будет распоряжаться по своему усмотрению.
Однако она не была настолько глупа, чтобы сразу идти к императрице-вдове. Сначала она тайно встретилась с Цюй Хэ.
— У госпожи есть ко мне дело? — робко спросила служанка, не зная, куда деть руки от смущения, и потупила взор, будто никогда не бывала среди знати.
Наложница Нин сначала сомневалась, но, увидев такую застенчивость, окончательно успокоилась:
— Какая милая девочка! Неудивительно, что императрица-вдова так тебя любит. Мне как раз не хватает такой ловкой и сообразительной служанки рядом. Хочешь перейти ко мне?
Цюй Хэ удивлённо ахнула, растерянно покачала головой, потом кивнула и, наконец, закусив губу, замерла в нерешительности.
— Госпожа милостива ко мне, и я безмерно рада… Но императрица-вдова оказала мне великую милость — как же я могу просто уйти? Это… не по правилам.
Наложница Нин рассмеялась:
— Правила? Правила — это то, что говорят господа. В Чаншоугуне ты навсегда останешься простой служанкой, а у меня всё будет иначе. Говорят, третий и четвёртый принцы очень тобой интересуются, но императрица-вдова всё держит тебя при себе. Знаешь, почему?
Лицо Цюй Хэ мгновенно побледнело. Она смотрела на наложницу Нин с жалобной покорностью и прошептала:
— Я… я не знаю. Ведь императрица-вдова обещала мне…
Она вдруг осознала, что сболтнула лишнее, и тут же прикрыла рот ладонью, больше не смея произнести ни слова.
Улыбка наложницы Нин стала ещё шире. Она и сама недовольна поведением императрицы-вдовы — прекрасно! Успокаивающе взяв девушку за руку, она заметила на ней браслет — такой высококачественный, что явно не для простой служанки.
Цюй Хэ почувствовала её взгляд и, покраснев, тихо проговорила:
— Это подарок четвёртого принца… Никто не знает.
— Не бойся, дитя моё, я никому не скажу. Я уже всё знаю. Я сама всё устрою.
Теперь, когда в руках был козырь, держать девушку в повиновении стало проще простого.
Как только наложница Нин ушла в главный зал, Цюй Хэ сняла браслет и аккуратно убрала вместе с заколкой. Раз уж она и Чжоу Вэньянь обо всём договорились, эти вещи рано или поздно придётся вернуть ему.
Императрица-вдова как раз слушала песни из Цзяннани. В дворец недавно прибыл новый музыкант, отлично играющий на флейте и бивне. Ей так понравилось, что она часто звала его в Чаншоугунь.
Маленький евнух доложил, что пришла наложница Нин. Императрица-вдова подумала, что та, наконец, поняла своё место после недавнего унижения у наложницы Ли, и велела впустить.
Но едва наложница Нин поклонилась, как сразу перешла к делу:
— Вы всегда так заботились о Ваньин. У неё ведь нет ни одной толковой служанки. Сегодня я увидела у вас одну очень сообразительную девушку и хотела бы попросить её себе.
Лицо императрицы-вдовы мгновенно потемнело:
— Какая же служанка так счастлива, что привлекла твоё внимание?
— Та самая красивая служанка, что у вас под рукой, — Цюй Хэ, — улыбаясь, ответила наложница Нин.
Глаза императрицы-вдовы, острые, как у ястреба, внимательно изучили наложницу Нин, и наконец на губах появилась многозначительная усмешка:
— О, ты умеешь выбирать. Эта девочка в последнее время мне очень по душе. Не ожидала, что и тебе придётся по вкусу.
Наложница Нин нервно теребила рукав, чувствуя неуверенность, но, вспомнив, как холодно к ней относится императрица-вдова в последнее время, в сердце вспыхнул огонь. Она решилась и упала на колени:
— Вы же всегда так любили Ваньин! Раньше я была обручена, но вы настояли, чтобы я вошла во дворец и оставалась рядом с вами. Ради вас и семьи У я пожертвовала своим счастьем. Вы обещали помочь мне, а теперь всё чаще возвышаете эту… эту презренную наложницу Ли!
— А если я откажусь?
Наложница Нин молчала, только тихо всхлипывала, пока императрица-вдова не начала раздражаться:
— Хорошо. Ты сама этого просишь. Не жалей потом. С сегодняшнего дня, как только ты переступишь порог Чаншоугуня, больше не приходи сюда.
Это значило — разорвать все связи. Наложница Нин на миг замялась, но, вспомнив все обиды последних дней, решила, что и без Чаншоугуня можно прожить. Видимо, императрица-вдова и не собиралась по-настоящему заботиться о ней. Лучше сейчас получить выгоду.
Императрица-вдова холодно наблюдала за её размышлениями и окончательно потеряла остатки родственных чувств. Она помнила, как та, только войдя во дворец, каждый день не отходила от неё, даже ночевала в Чаншоугуне. У неё не было детей, и какое-то время она даже считала Ваньин своей дочерью. Именно за её искренность и решила оставить её при дворе. А теперь доброта обернулась злобой. Больше она никогда не совершит подобной глупости.
Некоторые люди — настоящие неблагодарные!
Наложница Нин больше не колебалась. Она бросилась к ногам императрицы-вдовы:
— Матушка… простите, императрица-вдова! Пожалейте Ваньин! Я всегда считала вас самой уважаемой в моей жизни!
«Ха!» — подумала императрица-вдова. — «Значит, ради одной служанки ты готова причинить мне боль? И это называется уважением?»
— Уходи. Больше не хочу тебя видеть.
Наложница Нин медленно поднялась, не зная, согласилась ли императрица-вдова или нет, и, оглядываясь на каждом шагу, почти вышла из зала.
Императрице-вдове стало противно от её вида, и она отвела глаза:
— Забирай эту служанку и убирайся из Чаншоугуня.
Дело было не только в служанке. Просто императрица-вдова окончательно устала от У Ваньин.
Лицо наложницы Нин озарилось радостью. Она опустилась на колени, сделала несколько глубоких поклонов и без малейшего сожаления покинула зал. Едва выйдя за порог, она снова стала надменной и холодной — совсем не той, что только что рыдала.
Цюй Хэ в это время распоряжалась, чтобы служанки занесли цветы в помещение: завтра, скорее всего, пойдёт дождь, и нежные растения нужно уберечь.
Старшая няня Чэнь уже получила известие. Хотя ей было обидно за императрицу-вдову, ничего нельзя было поделать. Увидев, как наложница Нин покинула Чаншоугунь, она позвала Цюй Хэ.
— Только что наложница Нин попросила тебя у императрицы-вдовы. Собирай вещи — отправляйся в Ханьфу-гунь.
Не только Ланье, но и Ляньцин были ошеломлены. Цюй Хэ была самой способной из всех новых служанок и быстрее всех продвигалась вверх. Ляньцин была уверена: ещё пара лет — и та станет главной служанкой Чаншоугуня.
Почему же она сама разрушает свою карьеру, переходя в Ханьфу-гунь? Не то чтобы там было плохо, но по сравнению с Чаншоугунем выбор очевиден.
За два месяца Ляньцин изменила мнение о Цюй Хэ. Та никогда первой не искала ссоры и не допускала ни малейшей ошибки. Таких людей лучше не злить. Иногда она даже увещевала других служанок: «Знайте своё место и не лезьте туда, куда не следует».
К тому же и третий, и четвёртый принцы проявляли к ней интерес. Возможно, Цюй Хэ и так рано или поздно ушла бы из Чаншоугуня, но никто не ожидал, что это случится так быстро.
Ланье была поражена до глубины души:
— Няня, вы точно не ошиблись? Почему Цюй Хэ вдруг отправляется в Ханьфу-гунь?
Цюй Хэ тоже выглядела растерянной и чуть не заплакала. Она упала на колени перед няней Чэнь:
— Няня, я что-то сделала не так? Императрица-вдова разгневалась на меня? Я исправлюсь, только не прогоняйте меня!
Няня Чэнь с сожалением посмотрела на неё:
— Ты ничего не сделала. Наоборот — ты слишком хороша, поэтому наложница Нин и выбрала тебя. В Ханьфу-гуне всё будет не хуже. Главное — служи своей госпоже усердно, и она тебя не обидит.
Сказав это, она вернулась в зал. Ланье тут же подбежала утешать Цюй Хэ, а другие служанки помогли ей собрать вещи.
Когда всё было готово, Цюй Хэ заглянула на малую кухню. Старший евнух Ли как раз готовил цветочные пирожные и радостно окликнул её:
— Попробуй, не слишком ли сладко?
Цюй Хэ медленно подошла и сказала, что её переводят в Ханьфу-гунь. От волнения пирожное выскользнуло из палочек и упало.
— Ты что-то натворила? Ведь ещё несколько дней назад императрица-вдова хвалила тебя за старательность и сообразительность! Как же так получилось?
Цюй Хэ покачала головой. Глаза её наполнились горечью. Переход в Ханьфу-гунь — её собственное решение. Но за время, проведённое в Чаншоугуне, она привязалась к Ланье, старшему евнуху Ли и другим — все они искренне к ней относились.
Просто дело, которое ей предстоит, слишком опасно. Возможно, лучше уйти от них сейчас — тогда, когда всё случится, им не придётся страдать из-за неё.
Старший евнух Ли вздохнул:
— Я ошибся. Ты же умница, как могла наделать глупостей? Но Ханьфу-гунь — не Чаншоугунь. Наша императрица-вдова добра, а та госпожа… слышал, нрав у неё не самый лёгкий. Береги себя там.
http://bllate.org/book/2198/247659
Готово:
