За сотню лет Чжао Цзи повстречала лишь одного человека — Цюй Хэ. И самое странное было в том, что она могла с ней разговаривать, видеть её мысли и даже вселяться в неё через родинку под глазом. Тогда она вновь могла облачиться в прекрасные наряды, петь и танцевать. Увы, государя уже не было в живых.
— Я постараюсь помочь вам, — сказала Цюй Хэ, — но, госпожа, давайте условимся: вы больше не будете вселяться в меня без спроса и не заставите делать то, чего я не хочу.
Чжао Цзи смущённо опустила голову:
— Раньше я думала, что ты чувствуешь то же, что и я… Теперь понимаю — ошибалась. Больше не буду.
Она была прекрасна, словно цветок в полном расцвете, и даже Цюй Хэ невольно залюбовалась ею. Неудивительно, что бывшая императрица так её ненавидела.
— Я помогу вам выбраться из дворца, — продолжила Цюй Хэ. — Но взамен вы окажете мне одну услугу.
Чжао Цзи кивнула:
— Конечно. Я и так виновата перед тобой — должна загладить вину. Говори, что тебе нужно?
Цюй Хэ хитро улыбнулась. Этого и было достаточно!
Сама она не умела ни петь, ни танцевать. Раньше всё ломала голову, как помочь наложнице Ли приблизиться к наложнице Нин. Теперь же у неё наконец появился план!
Чжоу Вэньянь был вне себя от ярости. Он совершенно потерял рассудок и даже не помнил, как вернулся в Сиюй-суо. В голове снова и снова звучали слова Цюй Хэ:
«Один под небом, десятки тысяч под тобой… Сможешь ли ты дать мне это?»
Он не мог понять, злится ли на неё или на самого себя. Она права: у всех есть желания. Ничего дурного в том, что она стремится вверх, выбирает более высокую ветвь. Единственное, что жгло внутри, — он ошибся в человеке.
Сяо Дунцзы, услышав шум, поспешил к нему:
— Господин, вы вернулись! Отвар от похмелья уже готов. Сейчас позову слуг, чтобы помогли вам искупаться.
Чжоу Вэньянь стоял напряжённый, как струна; глаза его были полны мрачной злобы. Он бросил на Сяо Дунцзы один взгляд и процедил сквозь зубы:
— Вон!
Сяо Дунцзы служил ему более десяти лет, но никогда не видел его таким. Он не осмеливался приближаться, но, вспомнив письмо, спрятанное за пазухой, всё же решился подойти.
Хотя Сяо Дунцзы был приставлен к Чжоу Вэньяню императрицей Чжун, чтобы следить за каждым его шагом, сам он помнил доброту покойной императрицы Вэнь, которая когда-то накормила его в трудные времена. После её кончины он поклялся защищать её единственного сына — и ему действительно удалось стать личным слугой принца.
Сначала, чтобы развеять подозрения императрицы Чжун, он докладывал ей обо всём. Но, завоевав доверие, начал помогать Чжоу Вэньяню скрывать его дела.
— Господин, письмо от дяди прибыло. Пожалуйста, хоть взгляните. Говорят, здоровье старого господина Вэнь ухудшается — возможно, ему осталось совсем немного.
— Вон!
Сяо Дунцзы тяжело вздохнул. Если бы принц сотрудничал с кланом Вэнь, разве пришлось бы ему влачить такое существование? Но это уже не его, слуги, дело. Он тихо отступил.
Едва он добрался до двери, как голос Чжоу Вэньяня стал мягче:
— Подойди. Дай письмо.
Сяо Дунцзы оживился и поспешил вперёд.
В письме действительно сообщалось, что старый господин Вэнь при смерти. Когда-то клан Вэнь был могущественнейшим в империи, но император Чэн обвинил его в коррупции и казнил множество родственников. Нынешний Дом Герцога Вэня уже не сравнить с былым величием.
Клану Вэнь нужен был именно он — принц, чтобы восстановить прежнее положение. Всё это было не из родственных чувств, а ради взаимной выгоды.
Раньше он презирал Вэней, считая их косвенными убийцами матери. Но теперь… он готов попробовать.
Амбиции, дремавшие в его душе, наконец вырвались наружу. «Один под небом, десятки тысяч под тобой»… Если другие могут, почему не Чжоу Вэньянь?
***
— Она больна? Да она просто не уважает меня! — гневно воскликнула Императрица-вдова. — Позовите наложницу Нин!
Императрица-вдова устроила изящную ловушку, чтобы подвести наложницу Ли к императору Чэну, надеясь наконец услышать хорошие новости. Вместо этого прибежала няня Чэнь с известием: наложница Ли простудилась, ночью у неё началась горячка, и сейчас она ещё не пришла в себя. Императрица-вдова в ярости разбила чашу.
— Ваше Величество, боюсь, наложница Нин пока не может прийти, — осторожно сказала няня Чэнь. Она заранее отправила за ней слуг, но те вернулись с докладом: наложница Нин с самого утра ушла в Цзинъжэньгунь — смотреть оперу вместе с императрицей Чжун.
— Неужели мне самой идти за ней?!
Няня Чэнь отступила на два шага. Как и ожидалось, раздался звон разбитой посуды:
— Крылья выросли! Посмотрим, какую игру затеяли она и Чжун!
Няня Чэнь всегда презирала наложницу Нин: ведь та достигла нынешнего положения лишь благодаря Императрице-вдове. Зная, что Императрица-вдова и императрица Чжун — заклятые враги, наложница Нин всё равно отправилась к последней. Теперь она окончательно разозлила Императрицу-вдову.
Два дня во дворце Чаншоугунь царила мрачная атмосфера. Даже простодушная Ланье предупредила Цюй Хэ быть осторожнее в словах.
Цюй Хэ успокоила её, но сама следила за каждым движением в Ханьфу-гуне. Она ведь посоветовала наложнице Ли притвориться больной. Не ожидала, что та так решительно: в такой холод вылила на себя воду и действительно заболела.
К счастью, во второй половине дня пришёл гунгун Си — узнать, как здоровье наложницы Ли. Как обычно, Цюй Хэ передала ему пару носков, в которых он нащупал записку. Он обрадованно поблагодарил.
От этого зависело, удастся ли Цюй Хэ выбраться из Чаншоугуня.
Наложнице Нин тоже не везло. Императрица внешне относилась к ней как к родной сестре, делилась всеми сокровищами, но в дни, когда император приходил в Цзинъжэньгунь, никогда не звала её. Ясно, что поддержка была притворной.
Но отказаться от императрицы она не могла: рассорилась с Императрицей-вдовой, ненавидела наложницу Сунь. Весь двор оставлял ей лишь одну опору — императрицу Чжун.
Если бы только ей удалось вернуть расположение императора! Она уже почти смирилась и решила использовать наложницу Ли, но та оказалась такой ненадёжной. Это одновременно злило и облегчало.
В глубине души она не хотела, чтобы её младшая кузина, всегда уступавшая ей, вдруг оказалась выше.
Возвращаясь из Цзинъжэньгуня, наложница Нин зашла проведать наложницу Ли. Увидев её бледное лицо, настроение немного улучшилось.
— Поправляешься? С таким слабым здоровьем тебе не выносить наследника, не то что служить государю. Не злись на меня больше — просто твоя судьба несчастлива.
Наложница Ли слабо улыбнулась. Её сестра всегда была самонадеянной, считая, что весь мир думает так же, как она. Но для самой Ли статус и власть, за которые та так цепляется, были пустым прахом.
Правда, это она держала при себе — Ваньин всё равно не поверила бы. Слабым голосом поблагодарила, слушая, как та хвастается увиденными в Цзинъжэньгуне драгоценностями, и с подобающим восхищением смотрела на неё.
Когда наложница Нин наконец удовлетворилась и собралась уходить, у дверей раздался мягкий голос:
— Наложница Ли в палатах? Я — Цюй Хэ из Чаншоугуня, пришла по повелению Императрицы-вдовы передать дары.
Наложница Ли сразу узнала голос Цюй Хэ. Осторожно взглянув на наложницу Нин, она велела служанке помочь ей сесть и, опустив голову, робко произнесла:
— Сестрица…
Наложница Нин сжимала платок. Услышав голос кузины, фыркнула:
— Неужели подарки Императрицы-вдовы так важны, что ты сразу на меня смотришь? Ты же теперь госпожа — зачем всё согласовывать со мной? Настоящая безнадёга!
Наложница Ли покорно выслушала наставление и тихо ответила:
— Пусть войдёт служанка из Чаншоугуня.
Ранее Императрица-вдова читала письма из клана Мэн, где предлагали нескольких юных красавиц. Но ни одна не пришлась ей по вкусу — наложница Ли всё ещё казалась лучшей. Поинтересовавшись её здоровьем, она приказала:
— Пусть выздоравливает. Не торопись с государем! Отнеси ей ажинский клей в виде лепёшек и ласточкины гнёзда.
Цюй Хэ как раз находилась в зале, и Императрица-вдова велела ей отнести дары.
— Служанка Цюй Хэ кланяется наложнице Нин и наложнице Ли. Императрица-вдова дарит ажинский клей в виде лепёшек и ласточкины гнёзда. Велела ежедневно употреблять, чтобы скорее выздороветь.
Ревность жгла наложницу Нин, но она боялась показать гнев — вдруг донесут Императрице-вдове. Отвела взгляд, не желая слушать. За все годы во дворце Императрица-вдова никогда не дарила ей таких сокровищ. А теперь всё это — этой жалкой женщине!
Разве эта больная тень достойна таких даров?!
— Передай Императрице-вдове мою благодарность. Вот тебе несколько жемчужных цветов — носи.
Цюй Хэ подошла поблагодарить. Наложница Нин, хоть и не хотела смотреть, всё же заметила её лицо и прищурилась: с каких пор в Чаншоугуне появилась такая красавица? Почему она раньше не видела её?
— Благодарю наложницу Ли за дар. Сейчас доложу Императрице-вдове.
Цюй Хэ вела себя уверенно и чётко, что ещё больше заинтересовало наложницу Нин.
Когда Цюй Хэ вышла, держа в руках жемчужные цветы, наложница Нин спросила:
— Эта служанка из Чаншоугуня? Откуда она? Я её не помню.
— Сестрица, ты же занята Императрицей-вдовой, откуда тебе знать всех слуг? Но эту я знаю: её перевели из Бюро придворных служанок. Красива, расторопна, недавно особенно пришлась по душе Императрице-вдове. Говорят, даже третий принц ею восхищается.
Наложница Нин долго смотрела ей вслед:
— Оказывается, не простушка… Она из Бюро придворных служанок? А чем умеет заниматься?
Наложница Ли растерянно покачала головой:
— Откуда мне знать? Если сестрица интересуется, я пошлю слугу разузнать.
— Не надо. Лучше позаботься о своём здоровье.
Она поспешно ушла. Едва выйдя из покоев, подозвала слугу и что-то прошептала ему. Лишь после этого на лице её появилась улыбка.
Такая талантливая служанка зря пропадает в Чаншоугуне. Если даже третий принц ею восхищается, значит, у неё особые навыки. Такого человека стоит прибрать к рукам.
Слуга быстро разузнал и доложил:
— Эта Цюй Хэ — необычная девушка. Не только третий принц, но и четвёртый не раз проявляли к ней интерес. Красива, умеет говорить, а ещё поёт!
Наложница Нин была в восторге. Чем больше она думала, тем больше верила, что задуманное сработает. Посоветоваться было не с кем, поэтому она тут же разбудила уже спящую наложницу Ли и рассказала свой план.
Она решилась так быстро, потому что окончательно разочаровалась в Императрице-вдове и поняла: та больше не поможет. Лучше рискнуть — вдруг получится что-то выиграть.
— Эта служанка, что приносила дары… Мне она понравилась. Как думаешь, стоит ли попросить Императрицу-вдову отдать её мне?
http://bllate.org/book/2198/247658
Готово:
