— Сын кланяется отцу-императору, — произнёс Чжоу Вэньянь. — Я как раз проходил мимо и решил прогуляться по саду, чтобы прогнать хмель. Не знал, что у отца-императора такая же склонность к уединённому отдыху. Пожалуй, мне лучше вернуться и заняться учёбой.
Младшие евнухи снова поклонились Чжоу Вэньяню.
Хорошее настроение императора Чэна мгновенно испарилось. Он нетерпеливо хлопнул ладонью по подлокотнику носилок:
— Ладно, ладно! Теперь вдруг вспомнил про учёбу, едва очутился передо Мной? Если бы ты перестал ежедневно доставлять Мне хлопоты и не заставлял наставников жаловаться Мне без умолку, Я бы и вправду обрадовался. В Ханьфу-гунь!
Фу Лухай с сожалением взглянул на Западный сад. Похоже, этой юной госпоже не суждено было познать императорскую милость. Он громко скомандовал: «В путь!» — и носилки императора Чэна пронеслись мимо Чжоу Вэньяня. Тот проводил взглядом удаляющуюся процессию, и его обычно насмешливые глаза потускнели.
Вечерний ветерок развеял остатки вина. Под тусклым светом фонарей Чжоу Вэньянь вошёл в Западный сад. С детства он славился любовью к развлечениям и знал каждый уголок императорского сада. В детстве, лишь бы его не нашли, он однажды спрятался в этом Западном саду, и слуги искали его всю ночь.
Воспоминания о прошлом сделали всё ещё более безрадостным.
Он уже собрался повернуть обратно, как вдруг услышал чистый, звонкий напев. Самое удивительное — голос показался ему знакомым.
Чжоу Вэньянь направился глубже в сад. У озера маленький павильон освещали пять-шесть фонарей, делая его светлым, как днём. Внутри павильона стояла девушка в водянисто-красном шёлковом платье. Её фигура была изящной и гибкой, а обнажённая кожа белела, как снег, отчего алый наряд казался неотразимо прекрасным.
Чжоу Вэньянь вдруг понял, почему выражение лица Фу Лухая было таким странным. Он и удивлялся, зачем отец-император оставил императорский сад и направился в этот глухой Западный сад. Оказывается, здесь его ждала прекрасная встреча.
Песня доносилась именно отсюда. Чжоу Вэньянь прожил во дворце дольше всех своих братьев и был привычен ко всем уловкам подобного рода. Поэтому ему было совершенно безразлично, кто эта красавица. Не то чтобы он её презирал — в этом дворце те, кто не стремится вверх, обречены на жизнь в прахе. Просто он видел подобное слишком часто, чтобы удивляться.
Он уже собрался уйти, но вдруг девушка в павильоне взмахнула длинными рукавами и начала танцевать.
Под лунным светом и в свете фонарей её водянистые рукава развевались, тонкие пальцы трепетали, словно лепестки цветов, а талия извивалась, подобно ивовому прутику. Издалека она казалась ярким пламенем — ослепительным и жарким, и в одно мгновение это пламя пронзило сердце Чжоу Вэньяня.
Лёгкий ветерок колыхнул водную гладь, и волны докатились до павильона. Тонкая ткань её платья развевалась, будто она вот-вот вознесётся на небеса.
Несмотря на завораживающую красоту танца, взгляд Чжоу Вэньяня становился всё холоднее.
Когда девушка, размахнувшись руками, повернулась и открыла своё лицо, скрытое под вуалью, Чжоу Вэньянь уже стоял внутри павильона. Одной рукой он схватил её за запястье, а другой крепко прижал к себе.
Не дав ей опомниться, он резко сорвал вуаль и ледяным тоном произнёс в пустом и тихом павильоне:
— Так и есть. Это ты.
Глаза девушки сияли мягким голубоватым светом. Танец был прерван, и её взгляд постепенно прояснился. Она узнала стоящего перед ней человека и осознала неловкую, почти интимную близость их поз.
Инстинктивно она попыталась вырваться. Танцовщицей в павильоне была никто иная, как Цюй Хэ.
Вчера, получив записку от наложницы Ли, Цюй Хэ почувствовала странное головокружение. Чтобы прийти в себя, она сделала надрез на руке — и немного прояснила сознание. Она думала, что теперь всё в порядке, но сегодня, хотя она и не была в дежурстве, едва вернувшись в свои покои, потеряла сознание.
Теперь она вспомнила всё, что случилось в Западном саду в тот раз. Возможно, «иньская энергия» была вызвана тем, что дух Чжао Цзи вселился в неё. Чжао Цзи, видимо, искренне хотела помочь ей отомстить, но использовать красоту для соблазнения императора — это было совершенно не то, чего желала Цюй Хэ.
Самое странное заключалось в том, что всякий раз, когда Чжао Цзи почти достигала цели, при встрече с Чжоу Вэньянем Цюй Хэ вновь приходила в себя. Так было и в прошлый раз, и сейчас. Независимо от причины, к счастью, она не совершила ошибки, которую уже нельзя было бы исправить.
Как она оказалась здесь и почему одета именно так — она совершенно не помнила.
— Ваше Высочество, отпустите меня.
Цюй Хэ посмотрела на Чжоу Вэньяня и поняла: дело плохо. Обычно он вёл себя несерьёзно, но всегда относился к ней с уважением. Даже в шутку он не переходил границ. Ведь именно он спас её и много раз помогал.
Но сейчас его взгляд был таким ледяным, что ей стало страшно. Даже услышав её слова, он не ослабил хватку ни на йоту.
— Значит, ты презираешь Меня? И говоришь, что не гожусь тебе и третий брат? Так ты метишь выше! Я думал, ты не такая, как все. Оказывается, Я ошибся.
Его ледяные слова, каждое из которых было словно нож, вонзались прямо в сердце Цюй Хэ. Она смотрела на него, будто на совершенно чужого человека, и со всей силы наступила ему на ногу. Но Чжоу Вэньянь, словно не чувствуя боли, продолжал пристально смотреть на неё, не выпуская из объятий.
— Ты даже не знаешь обстоятельств, так с чего же судишь обо всём? Отпустите меня!
— Разве увиденного недостаточно? Хочешь влезть повыше — к трёхтысячным чинам? Третий брат годится, отец-император годится, а Я — нет?
Сердце Цюй Хэ окончательно очерствело. Она холодно бросила ему:
— Значит, в глазах Четвёртого принца Цюй Хэ — такая женщина? Тогда лучше бы Вы тогда не спасали меня, пусть бы я утонула в озере.
Она снова попыталась вырваться, но в завязавшейся потасовке край её платья с треском оторвался, обнажив белоснежное, соблазнительное плечо.
Ночной ветерок коснулся её раскалённой кожи, и Цюй Хэ задрожала. Ещё более жаркими и влажными оказались губы Чжоу Вэньяня — он наказующе впился зубами в её плечо. Цюй Хэ резко вдохнула от боли.
Воспользовавшись моментом, она локтем ударила его в плечо и с силой вырвалась из его объятий. Крепко прижав к себе разорванное платье, она теперь смотрела на Чжоу Вэньяня с настороженностью.
Его ранил её взгляд — она смотрела на него так же, как на Мэнь Сыюаня. Он горько усмехнулся: оказывается, в её глазах он ничем не отличался от Мэнь Сыюаня. Ирония в том, что ради этой девчонки он сам себе создал такую опасность.
— Хорошо. Раз ты говоришь, что Я не знаю обстоятельств, сейчас дам тебе шанс. Почему ты здесь, в таком наряде? И почему носилки отца-императора как раз направлялись сюда? Неужели Я помешал вашей встрече и теперь ты злишься?
Чжоу Вэньянь больше не напирал, но его глаза не отрывались от Цюй Хэ, и в них появилась глубина, которую она не могла понять.
Цюй Хэ хотела объясниться, но сама не знала, как оказалась здесь и почему одета так. Кто поверит её словам? Её могут принять за одержимую и схватить как нечисть. Поэтому она решила молчать.
— Если бы я сказала, что сама не знаю, как оказалась здесь и почему одета так, — поверите ли Вы, Ваше Высочество?
Цюй Хэ с вызовом смотрела ему прямо в глаза. Раньше она, возможно, считала Чжоу Вэньяня другом, единственным особенным человеком во дворце. Теперь же поняла, насколько ошибалась.
Чжоу Вэньянь лёгкой усмешкой изогнул губы:
— Поверю. Стоит тебе сказать — и Я поверю. Ты ведь так любишь Меня обманывать. Я готов быть обманутым тобой. Но спрошу ещё раз: согласна ли ты покинуть Чаншоугунь и перейти ко Мне в услужение?
Цюй Хэ поняла: она ошиблась ещё больше, чем думала, если позволяла себе питать иллюзии насчёт Чжоу Вэньяня.
— За спасение жизни Ваше Высочество заслуживает, чтобы я отплатила Вам хоть жизнью. Но покинуть Чаншоугунь — простите, не смогу. Только что Вы спрашивали: почему третий принц годится, отец-император годится, а Вы — нет?
Чжоу Вэньянь молча смотрел на неё, слушая, как она чётко и размеренно произнесла:
— Отец-император, разумеется, не требует объяснений — для него богатства и почести — как вода в реке. Даже третий принц — лучший кандидат на звание наследника. А что есть у Вас, Ваше Высочество? Принц, прославившийся лишь развлечениями. Что Вы можете дать Мне? Серьги и браслеты? А если Мне нужно больше? Положение «второго после императора» — сможете ли Вы дать Мне это?
Каждое слово, как соль, сыпалось на самую глубокую рану в его душе. Чжоу Вэньянь сжал кулак и со всей силы ударил им в каменную колонну, оставив на ней кровавые следы.
— Ты права. Я ошибся. Что до спасения — это было делом случая. Упавшую в воду кошку или собаку Я тоже поднял бы. Так что желаю тебе, Цюй Хэ, скорее добиться желаемого.
С этими словами он холодно прошёл мимо неё, не оглядываясь.
Долго после его ухода Цюй Хэ оставалась в прежней позе, гордо выпрямив спину, будто ничего не произошло. Только её глаза выдавали истину.
— Тебе больно? — на глади озера появились рябь и вскоре сформировалась прекрасная женщина. Чжао Цзи с любопытством смотрела на подавленное лицо Цюй Хэ.
Цюй Хэ покачала головой. Возможно, она слишком долго была одинока. До поступления во дворец у неё не было ни братьев, ни сестёр, а два человека, которые были к ней добры, давно ушли. Она отличала Чжоу Вэньяня, потому что думала, будто он понимает её и видит за упрямством уязвимость.
— Ты врешь. Тебе очень больно. Он неправильно тебя понял — почему ты не объяснилась? Хотя ты права: этот человек ни властью, ни влиянием не обладает. С ним — лишь пустая трата времени. Жаль, что сегодня не удалось увидеть императора, но не унывай — в следующий раз обязательно получится.
Чжао Цзи старалась утешить её, но Цюй Хэ лишь горько улыбнулась. Её подавленное настроение мгновенно улучшилось.
— Госпожа, я никогда не думала о том, чтобы стать наложницей, и не мечтала о высоком положении. То, что я сказала ему, — просто слова в сердцах! Прошу, не воспринимайте всерьёз.
Чжао Цзи склонила голову набок, и в её растерянности чувствовалась соблазнительная грация. Даже Цюй Хэ, будучи женщиной, невольно почувствовала, как сердце её забилось быстрее. Использовать такую красоту — это просто нечестно!
— Почему? Разве тебе не хочется богатства и власти над тысячами? Раньше, чего бы Я ни пожелала, император исполнял. Хотела сладких дынь зимой или снега летом — он находил способ порадовать Меня. Почему тебе этого не нужно?
Цюй Хэ, услышав её серьёзный тон, поняла, почему Чжао Цзи называли роковой наложницей. В любом веке такую женщину ненавидели бы соперницы и осуждали бы чиновники.
— Это потому, что император любил Вас, госпожа. Но задумывались ли Вы, что красота увядает? Полагаться на внешность — значит рано или поздно оказаться на месте других. Я всего лишь простая служанка. Хочу отомстить, но ещё больше не хочу повторять судьбу тех, кто был до меня.
Так поступила её няня. Так поступила Чэнь Гуйфэй. Кто бы ни был убийцей этих двух женщин, император Чэн виноват в этом хотя бы отчасти. И её собственная мать — разве не из-за того, что ошиблась в отце, ей пришлось в одиночку растить дочь, терпеть осуждение и умереть, так и не увидев его?
Для неё любовь — всего лишь дымка, самая ненадёжная и презираемая вещь в мире.
— Ты говоришь так, будто Я раньше об этом не думала. Меня привели во дворец в пятнадцать лет. Я ничего не умела, кроме как радовать императора. Я уже не помню, как выглядит мир за стенами дворца. Но император повесился, династия пала, а Я всё ещё здесь — в холодной глубине озера.
Цюй Хэ вдруг поняла, почему Чжао Цзи снова и снова вселялась в неё, заставляя соблазнять императора Чэна. Просто она привыкла — для неё служение императору стало инстинктом. И однажды она увидела Цюй Хэ.
Как она сама сказала: «Я — это ты». Возможно, она действительно считала Цюй Хэ собой и по инстинкту стремилась обрести милость.
Умение петь и танцевать, пусть и не для соблазнения, может пригодиться иначе, подумала Цюй Хэ, и в её глазах мелькнула хитрость. Она облизнула острые резцы:
— Госпожа, а почему Вы оказались в этом озере?
Чжао Цзи задумчиво ответила:
— Перед падением столицы император вызвал Меня во дворец и велел бежать, чтобы Я не страдала. Но Я не успела покинуть дворец — меня схватили люди императрицы, заковали в кандалы и утопили в озере. Императрица ненавидела Меня и хотела, чтобы Я навечно осталась здесь.
— А Вы хотите покинуть этот дворец и увидеть мир за его стенами? — голос Цюй Хэ зазвенел. — Я выросла в деревне на юге, где повсюду горы, цветы и травы — всё живое и настоящее…
Её рассказ, наполненный воспоминаниями о счастливом детстве, звучал особенно притягательно. Чжао Цзи уже стояла у перил, внимательно слушая историю о внешнем мире.
— Правда ли там так интересно, как ты говоришь? Если это так, Я тоже хочу увидеть это. Сможешь ли ты помочь Мне выбраться?
Её тело было приковано на дне озера тысячью цзинь железных цепей, и поэтому её злоба не рассеивалась, обрекая её вечно оставаться здесь.
http://bllate.org/book/2198/247657
Готово:
