Цюй Хэ машинально протянула руку, и кошель с лёгким звоном уверенно опустился ей в ладонь. Она на мгновение замерла: ведь в кошельке лежали лишь платок и бодрящие пилюли — откуда же такой вес?
Она хотела спросить об этом Чжоу Вэньяня, но тут же почувствовала на себе пристальный взгляд Чжоу Цзыюя. Понимая, что сейчас не время для разговоров, она поспешила поклониться и поблагодарить, после чего быстро удалилась с кошельком в руке.
Чжоу Цзыюй смотрел вслед уходящей Цюй Хэ, как вдруг в ухо ему вкрадчиво просочился раздражающе-насмешливый голос Чжоу Вэньяня:
— Ах, так это любовь с первого взгляда? Видимо, младшему брату не следовало мешать третьему брату совершать подвиги во имя прекрасной дамы.
Когда фигура Цюй Хэ окончательно скрылась из виду, Чжоу Цзыюй медленно повернулся к своему беззаботному младшему брату и холодно процедил:
— Четвёртый брат, тебе так повезло жить в беззаботности… Я, старший, искренне завидую. С детства ты любишь следовать за мной и всё перенимать. Не пора ли, наконец, повзрослеть и отвыкнуть от этой привычки?
Улыбка на лице Чжоу Вэньяня осталась, но теперь она едва касалась губ.
Ему было всего три года, когда он попал во дворец императрицы Чжун. Тогда он искренне верил, что Чжоу Цзыюй — заботливый старший брат, и стремился подражать ему во всём: в еде, в одежде, в привычках. Но с возрастом он начал замечать: старший брат всё время держал его на расстоянии, тщательно ограждаясь.
А императрица Чжун, казалось, баловала его без меры, ставя его интересы выше всех остальных, но всё это было лишь показухой для посторонних глаз. На самом деле она намеренно растила его беспомощным, глупым и праздным — настоящим ничтожеством.
Раз уж они так хотели видеть его таким — он с радостью исполнит их желание.
Хотя улыбка всё ещё играла на его губах, в глазах не было и проблеска тепла.
— Если третьему брату так неприятно, — всё так же игриво произнёс он, — может, поменяемся местами?
Чжоу Цзыюй не выносил находиться рядом с таким человеком. Раз уж поблизости не было посторонних, он не стал тратить время на пустые игры и молча ушёл, оставив Чжоу Вэньяня одного. Тот лениво провёл пальцем по нижней губе и прошептал себе под нос:
— Посмотрим, не придётся ли тебе, дорогой братец, однажды пожалеть об этом.
Цюй Хэ, вернувшись в переднее крыло дворца, всё больше убеждалась, что что-то не так. Она вспомнила: как только в голове прозвучал тот странный голос, она мгновенно потеряла контроль над собой. Она даже не помнила, как шла и куда направлялась. Хорошо ещё, что подхватил её именно Чжоу Вэньянь. Если бы это был Чжоу Цзыюй — и свидетели появились — ей бы уже не отмыться от сплетен, даже если бы она прыгнула в самую мутную воду Хуанхэ.
Раньше она думала, что всё это просто ночные кошмары, и не придавала им значения. Но теперь откладывать нельзя. Нужно срочно отправиться в Западный сад и найти ту самую наложницу. Цюй Хэ совершенно не хотела вновь оказываться втянутой в чужие интриги.
Вернувшись в свои покои, она наконец вспомнила о кошельке и, воспользовавшись свободной минутой, заглянула внутрь. Внутри лежал изящный браслет из золотой проволоки с мелкими рубинами, украшенный необычным узором. Вещь явно стоила целое состояние.
«Этот Чжоу Вэньянь, — думала она с досадой, — видимо, считает меня простодушной девчонкой, которой достаточно блеснуть безделушкой! То булавку дарит, то браслет… Да, красиво, но совершенно бесполезно. В этом дворце мне всё равно не надеть такое!»
Решив, что он ещё не ушёл далеко, она тут же положила браслет обратно в кошель и поспешила вернуться. У Ланье она узнала, что Чжоу Цзыюй уже покинул дворец, а Чжоу Вэньянь всё ещё в Чаншоугуне — играет в вэйци с Императрицей-вдовой.
— Цюй Хэ, тебе, наверное, нездоровится? — обеспокоенно спросила Ланье. — Только что ты выглядела совсем неважно, я звала тебя — ты даже не обернулась. Сейчас, правда, стало лучше. Но если тебе плохо, ни в коем случае не терпи, скажи мне!
Цюй Хэ покачала головой:
— Просто задумалась, не услышала. Прости, что заставила переживать.
Ланье немного успокоилась, но Цюй Хэ становилось всё тревожнее. С затаённой тревогой она ждала у дверей зала, время от времени слыша доносящийся оттуда смех и оживлённые голоса. В какой-то момент она даже позволила себе немного пофантазировать:
«Чжоу Вэньянь, конечно, ни на что путное не способен, зато уж утешать — мастер!»
Пока она предавалась размышлениям, смех в зале внезапно стих. Вскоре Чжоу Вэньянь вышел наружу. Все служанки разом склонились в поклоне. Проходя мимо Цюй Хэ, он на мгновение замедлил шаг.
Но лишь на миг — и тут же продолжил идти. Цюй Хэ уже собралась броситься за ним с кошельком, как он вдруг остановился и обернулся.
— Ты ведь та самая девчонка, что недавно цветы сажала? — махнул он рукой. — У меня есть кое-что для Бабушки-Императрицы. Пойдёшь со мной.
Цюй Хэ сначала не поверила своим ушам. Но тут же из зала вышла няня Чэнь и, улыбаясь, подтолкнула её вперёд:
— Его Высочество всегда так заботлив! Теперь не придётся посылать наших людей. Эта девочка проворная и надёжная. Ступай скорее, только не задерживайся.
«Вот уж действительно: как раз заснула — и подушку подали», — подумала Цюй Хэ и легко последовала за ним.
Они вышли из Чаншоугуня, и Цюй Хэ показалось, будто он нарочно ускорил шаг. Хотя она и сама была высокой и не отставала в ходьбе, за ним всё равно не поспевала. Вскоре она поняла: он действительно издевается. «Ладно, — решила она, — раз так, пойду себе спокойно следом. Я и сама знаю дорогу в Сиюй-суо, а если заблужусь — спрошу у кого-нибудь. Неужели мне обязательно ползать перед ним?»
Хм! Кого боюсь?!
Чжоу Вэньянь действительно хотел немного проучить эту девчонку. Он с интересом представлял, как она удивится, увидев браслет. Но едва он вошёл в Чаншоугунь, как заметил служанку, стоящую слишком близко к Чжоу Цзыюю и что-то ему шепчущую. С лица ничего не было видно, но он сразу узнал её.
И вдруг почувствовал ярость. Даже не раздумывая, он бросился вперёд, чтобы подхватить её, когда она споткнулась.
Все эти годы в Цзинъжэньгуне он научился выживать, нашёл лучший способ сосуществовать с будущим наследником престола. Но всё рухнуло в тот миг, когда он увидел взгляд Чжоу Цзыюя на Цюй Хэ.
Точно так же он потерял контроль, узнав, что Мэнь Сыюань замышляет против неё зло и даже довёл её до падения в воду. Несмотря на огромный риск, он не удержался и нанёс удар — и до сих пор никто не заподозрил его.
Вспомнив недавние «намёки» Бабушки-Императрицы, Чжоу Вэньянь горько усмехнулся. Отец позволяет ему вести себя как угодно лишь для того, чтобы весь мир знал: он не преследовал клан Вэнь, и их взлёт и падение — не его заслуга и не его вина.
Императрица Чжун окружает его лаской только для того, чтобы укрепить свой образ добродетельной правительницы и одновременно превратить его в никчёмного развратника. Кто он на самом деле — никого не волнует.
Слуги боятся его из-за титула четвёртого принца и славы безрассудного повесы, но никто не интересуется его мыслями и желаниями.
Только эта маленькая служанка — как искра света в густом мраке. Её озорство, решимость, сдержанность и хитрость — с каждым новым открытием он всё больше радовался. Ему нравилось смотреть, как она смеётся, злится, торжествует — в ней он видел другого, более свободного себя.
Поэтому, увидев, как та, что обычно избегает его, сегодня так близко стоит к Чжоу Цзыюю, он просто сошёл с ума. И теперь решил немного проучить её.
Но пройдя порядочное расстояние и обернувшись, он увидел, что девчонка идёт себе в удовольствие, с любопытством оглядываясь по сторонам, совершенно не расстроенная. Выходит, злится только он один!
Чжоу Вэньянь рассмеялся — но уже без злобы. «Ну конечно, — подумал он, — разве не за это я в неё и влюбился? Ладно, хватит дуться.»
Цюй Хэ, увлечённая осмотром окрестностей, чуть не налетела на него. Только тогда она заметила: он уже распустил всех мелких евнухов и теперь один неторопливо вертел в руках костяной веер, весь такой изысканный и ветреный.
Она вспомнила о кошельке и поспешила достать его:
— Ваше Высочество, вы, наверное, перепутали вещи. Это мой кошель, а то, что внутри, — не моё.
Чжоу Вэньянь лениво взглянул:
— Правда? Ну раз никто не претендует, а вещица неплохая — оставь себе.
Цюй Хэ: …
«Ну конечно, благодарю покорно!»
— Такая драгоценность… Я даже не видела ничего подобного и не смею принять. Лучше пусть останется у Вашего Высочества. Вдруг кто-то станет искать — будет кому вернуть.
Тут же она почувствовала резкую боль в лбу — он щёлкнул её по лбу с такой силой, что она невольно вскрикнула и прижала ладонь к месту удара.
— Ваше Высочество! — удивлённо воскликнула она. — За что?!
Чжоу Вэньянь наклонился, чтобы оказаться на одном уровне с её глазами, и, криво усмехнувшись, прошептал:
— Цюй Хэ, ты ведь умница. Неужели правда не понимаешь, откуда это? Это я тебе подарил. Храни как зеницу ока. Если потеряешь — не просто щёлкну по лбу, учти.
«Да понимаю я, понимаю! — мысленно возмутилась она. — Кто вообще так дарит подарки?! Ещё и угрожает! Я, Цюй Хэ, кого боялась?! Да и кто сказал, что я люблю эти блестящие безделушки? Я люблю вкусняшки! Вкусные, сочные, ароматные!»
«Ладно, ладно, — вздохнула она про себя. — Этот ребёнок всё равно не поймёт.»
Автор сказала: «Мой Никотин-Чжоу — самый заносчивый четвёртый принц! Подарки он дарит исключительно по-своему!»
* * *
Добравшись до Сиюй-суо, Чжоу Вэньянь настоял, чтобы Цюй Хэ примерила браслет. Она мысленно ругала его за детскость, но упрямцу не откажешь — пришлось неохотно надеть украшение.
Её запястье было тонким и белым, а золотой браслет с рубинами лишь подчеркнул нежность кожи, заставив её сиять ещё ярче.
Цюй Хэ редко носила украшения. В детстве она росла в деревне, где такие вещи были не к месту. Потом, вернувшись в семью Шэнь, Шэнь Сыянь часто пыталась её принарядить, но Цюй Хэ всегда чувствовала себя неловко, будто примеряет чужое. В конце концов Шэнь Сыянь сдалась и перестала настаивать. Припомнив всё это, Цюй Хэ поняла: у неё почти нет украшений, которые можно назвать своими.
Под закатными лучами рубины на браслете заиграли прозрачным светом. Хоть она и упрямо твердила, что не нравится ей эта безделушка, уголки губ сами собой приподнялись в лёгкой, искренней улыбке.
Чжоу Вэньянь впервые заметил у неё две маленькие ямочки на щёчках. Раньше он их не видел — во-первых, она часто опускала глаза, а во-вторых, её улыбки редко доходили до глаз. А сегодня… сегодня он увидел настоящую улыбку.
Сердце его переполнилось радостью. «Если бы знал, что тебе нравится, — подумал он, — принёс бы тебе все сокровища мира!»
Внимательно разглядывая её лицо, он вдруг заметил под правым глазом крошечную родинку-слезинку. Он точно помнил: в прошлый раз её там не было. Эта родинка делала Цюй Хэ ещё более соблазнительной — каждый её взгляд, каждый жест источал томную грацию.
Но почему-то ему стало неприятно. Не раздумывая, он потянулся, чтобы стереть её.
Цюй Хэ тут же отшатнулась:
— Ваше Высочество! Что вы делаете?
— Да что ты себе вообразила? — фыркнул он, вспомнив, как она только что стояла так близко к третьему брату. — Просто заметил у тебя пылинку и хотел смахнуть. Белая ворона! Неужели мне нельзя тебя коснуться, а третьему брату — можно стоять вплотную?
Цюй Хэ поняла, что он неправильно её понял. Если бы Чжоу Вэньянь хотел воспользоваться моментом, он сделал бы это ещё тогда, когда она упала в воду. Но он этого не сделал — значит, не такой человек.
— Простите, Ваше Высочество, — сказала она, — я неудачно выразилась. Если вам всё ещё досадно, то…
Чжоу Вэньянь заинтересованно приподнял бровь:
— То что?
Цюй Хэ облизнула губы и широко улыбнулась:
— То можете отлупить меня или отругать! — И приняла такой вид, будто готова на любые жертвы ради его удовольствия.
Чжоу Вэньянь: …
«Неужели я выгляжу как садист, которому доставляет удовольствие бить людей? Это совсем не то, что я имел в виду!»
Разозлившись, но уже без злобы, он бросил:
— Подойди сюда.
Цюй Хэ послушно подошла и вытянула шею вперёд. В следующий миг он снова щёлкнул её по лбу.
Цюй Хэ моргнула, прижимая ладонь к лбу, и обиженно подумала: «Вот же несносный ребёнок!»
— Это называется справедливое вознаграждение и наказание! — заявил он. — Запомни: впредь держись подальше от третьего брата. Не смотри, что он вежлив и обходителен — укусит, и не поймёшь, откуда.
http://bllate.org/book/2198/247654
Готово:
