— Подобные слова без доказательств можно говорить разве что при мне, — сказала Императрица-вдова. — Если император услышит, тебе не поздоровится. Говорят, что ты бесполезна — так и есть: у других детей всё получается, а твои — нет. Ты и так не в милости у государя, а всё ещё ревнуешь! Неужели нельзя перестать киснуть и воспользоваться той прекрасной госпожой Ли, что у тебя под боком? Что ещё мне с тобой делать!
Шестой принц был занозой в сердце наложницы Нин. Стоило кому-то упомянуть о нём — и она тут же впадала в ярость. Но сейчас перед ней стояла непререкаемая власть, с которой не поспоришь. Вспомнив лицо наложницы Ли, она снова почувствовала кислую горечь в груди.
Госпожа Ли с детства жила в их доме. Кроме лица, в ней не было ничего, что могло бы сравниться с наложницей Нин. Однако та, казалось, вовсе не завидовала — наоборот, держалась надменно. Но чем больше Ли проявляла эту надменность, тем сильнее Нин стремилась превзойти её во всём.
Когда-то, поступая во дворец, Нин гордо несла голову. Пусть даже все вокруг втайне восхищались Ли — ведь она-то отправлялась служить самому благородному мужчине Поднебесной! Однако Императрица-вдова выбрала именно Ли и велела им обеим войти во дворец вместе.
Сначала император и вправду проявлял особое внимание к Ли, но та сама не стремилась к его благосклонности. А Нин постоянно держала её под надзором, так что Ли и впрямь все эти годы оставалась девственницей и ни разу не удостоилась ночи с государем.
— Это же она сама не захотела! При чём тут я? — пробормотала наложница Нин.
Императрица-вдова резко бросила на неё гневный взгляд, и Нин тут же покорно опустила голову, не смея и пикнуть. Вдовствующая императрица так разозлилась, что едва не выгнала её прочь, не желая больше видеть перед глазами:
— Вон отсюда! Вон! Уже столько шансов тебе дали, а ты всё не можешь ими воспользоваться! Если не придумаешь, как исправить положение, у нас в У- и Мэн-семьях полно прекрасных девушек — тебя-то уж точно не жалко!
Наложница Нин задрожала всем телом. Наконец она осознала своё место и больше не осмеливалась возражать. Сжав рукава, она молча вышла, но в душе уже начала обижаться на Императрицу-вдову.
Когда Нин ушла вместе с наложницей Ли, Императрица-вдова устало закрыла глаза. Старшая няня Чэнь тут же подошла, чтобы помассировать ей виски.
— Какая же она недалёкая! Не пойму, что в ней тогда понравилось! — с досадой сказала Императрица-вдова. — Передай семье, пусть присмотрят — нет ли среди служанок послушной, умной и выдающейся девушки.
Старшая няня кивнула, и только тогда Императрица-вдова смогла немного отдохнуть.
На следующий день Цюй Хэ с самого утра чувствовала тревогу. Снившийся ночью сон был слишком реалистичным. Она решила найти возможность снова сходить в Западный сад.
У неё было сильное предчувствие: женщина из её снов, скорее всего, и есть та самая наложница-колдунья Чжао, о которой говорила служанка. А странная родинка под глазом, появившаяся у неё совсем недавно, тоже, вероятно, как-то с ней связана.
Особенно её потрясли слова из сна: «Я — это ты». От этого Цюй Хэ проснулась в холодном поту и больше не могла заснуть. Она никем не была и никем не станет — она только сама!
Но ей не удалось сразу улизнуть из Чаншоугуня: третий принц Чжоу Цзыюй пришёл навестить Императрицу-вдову. В последнее время в Чаншоугуне стало необычайно оживлённо, и служанкам приходилось нелегко!
Цюй Хэ не имела особого впечатления от Чжоу Цзыюя. Хотя она ещё не видела первого и второго принцев, скорее всего, именно он станет будущим наследником трона. С детства его готовили как государя, и как в знаниях, так и в способностях он превосходил других. Его уважали большинство подданных, и сам император Чэн очень высоко его ценил.
С таким человеком лучше не ссориться — даже если не удастся с ним сблизиться.
Ланье потянула Цюй Хэ за рукав:
— Я думала, раз Императрица-вдова решила отправить служанку к третьему принцу, то обязательно выберет тебя. А вчера услышала, что старшая няня Чэнь выбрала двух совсем неприметных девушек… Как же это жаль!
Ланье говорила искренне, без зависти или злорадства. Другие, узнав, что Цюй Хэ не попала в список, скорее бы насмехались. Но Ланье действительно сочувствовала ей.
Именно за эту искренность Цюй Хэ улыбнулась и ответила:
— Я никогда не мечтала служить третьему принцу. Разве плохо здесь, во дворце? А если хочешь пойти к нему сама — могу попробовать помочь.
Она говорила серьёзно. Людей, относящихся к ней по-настоящему, было так мало, что Цюй Хэ готова была сделать всё возможное для тех, кто ей дорог.
Ланье смущённо улыбнулась:
— Цюй Хэ, не поддразнивай меня! Когда Хунсу мне это сказала, я и вправду возгордилась. Но я знаю — мне и в слуги к Его Высочеству не годиться, не то что быть приближённой. Мне и сейчас хорошо. Если бы не ты, я, наверное, до сих пор таскала воду во дворе.
Цюй Хэ погладила её по голове:
— Ты ошибаешься. Не в том дело, что ты «не годишься». Просто ты заслуживаешь лучшего.
В этот момент Чжоу Цзыюй уже подходил к главному залу. Цюй Хэ как раз вышла с подносом чая. Она стояла внутри зала, он — у входа. Она почтительно остановилась и сделала глубокий поклон. Почувствовала, как взгляд принца надолго задержался на ней, прежде чем он небрежно произнёс:
— Вставай.
Проходя мимо, он обернулся и многозначительно посмотрел на неё:
— Кажется, ты раньше служила во дворе?
Цюй Хэ не ожидала, что он её запомнил. Она опустила голову ещё ниже и честно ответила:
— Ваша память поистине великолепна, Ваше Высочество. Служить здесь мне посчастливилось лишь благодаря милости Императрицы-вдовы.
Но в этот самый миг её глаза вдруг обожгло жгучей болью. Тело будто перестало слушаться, и она невольно подняла голову. Её чёрные, как тушь, глаза прямо и пристально уставились на Чжоу Цзыюя.
Тот на мгновение замер, в его взгляде мелькнуло что-то похожее на трепет. Он тихо рассмеялся:
— Если такая, как ты, — «по счастливой случайности», то остальным, наверное, вообще нет места в этом мире.
Голос его звучал хрипло. Цюй Хэ вздрогнула и тут же пришла в себя, снова опустив голову. Ей показалось, что в его словах скрыт какой-то намёк, но она не могла понять какой. Она застыла, не зная, что сказать. Видя её испуг, Чжоу Цзыюй смягчил тон:
— Я просто хвалю тебя за ум и старательность.
Похоже, он хотел ещё что-то добавить, но из зала уже раздался радостный голос Императрицы-вдовы, зовущей старшую няню принять гостя. Чжоу Цзыюй бросил на Цюй Хэ последнюю фразу:
— Не уходи далеко. Мне нужно с тобой поговорить.
И направился внутрь.
Цюй Хэ осталась в полном недоумении. Она старалась вспомнить — не обидела ли она как-то Его Высочество, не ввязалась ли в какую беду. Что ему от неё нужно?
Разве что… он узнал, что она видела их братский конфликт? Неужели теперь собирается устранить свидетеля?
Не найдя ответа, она махнула рукой и пошла на малую кухню. Старший евнух Ли оставил ей два пирожных, и она с удовольствием их съела, забыв обо всём на свете — хоть принц, хоть не принц.
Внутри зала Чжоу Цзыюй весело беседовал с Императрицей-вдовой — между бабушкой и внуком царила полная гармония.
А в Сиюй-суо Чжоу Вэньянь вертел в руках золотой браслет с узором из золотых нитей. Он купил его два дня назад у западного торговца — с первого взгляда решил, что он идеально подойдёт Цюй Хэ. Её запястья такие тонкие, белые и нежные — в таком украшении они будут смотреться прекрасно.
Торговец раздувал цену до небес, но Чжоу Вэньянь даже бровью не повёл — лишь лениво махнул рукой:
— Заверни.
Браслет уже два дня лежал у него, а та неблагодарная девчонка так и не появлялась, чтобы «отблагодарить» его, как обещала. Сегодня он наконец не выдержал. Под взглядом Сяо Дунцзы, полного понимания, он направился прямиком в Чаншоугунь.
Цюй Хэ, наевшись до отвала и облизнув губы от удовольствия, вернулась в главный зал как раз вовремя, чтобы увидеть, как Чжоу Цзыюй уходит. Вспомнив его странные слова, она инстинктивно отступила на пару шагов, решив избежать встречи.
И вдруг рядом прозвучал томный, соблазнительный голос:
— Зачем убегать? Разве ты не хочешь отомстить? Просто приблизься к Чжоу Цзыюю — и месть станет делом нескольких дней.
Цюй Хэ хотела возразить: если бы она действительно стремилась к власти через постель, то давно бы участвовала в отборе наложниц и стала бы императрицей. Зачем ей рисковать жизнью, оставаясь простой служанкой?
Но не успела она выразить свои мысли — тело будто перестало ей подчиняться. Она развернулась и пошла прямо навстречу Чжоу Цзыюю, а сознание начало мутиться.
Третий принц как раз миновал главный зал, когда перед ним возникла красивая служанка. Он сразу заметил — что-то в ней изменилось. Что именно — не мог сказать, но её и без того ясные глаза стали глубже, томнее, а походка — соблазнительнее. Особенно завораживала родинка под правым глазом — одного взгляда хватило, чтобы сердце заколотилось.
Пока он размышлял, девушка уже подошла и низко поклонилась. Её голос звучал так сладко, будто из него можно было выжать мёд. Чжоу Цзыюй долго молчал, прежде чем хрипло велел ей подняться.
Вставая, она «случайно» подвернула ногу и начала падать в сторону. Чжоу Цзыюй инстинктивно протянул руку, чтобы подхватить её.
Но кто-то опередил его.
Крепкая рука обхватила девушку за талию и прижала к себе. В следующее мгновение она оказалась в объятиях другого человека, голова её запрокинулась — и перед ней предстали бездонные глаза Чжоу Вэньяня. Сознание Цюй Хэ вернулось мгновенно.
Чжоу Вэньянь с назидательным видом слегка ущипнул её за талию.
Лицо Цюй Хэ мгновенно вспыхнуло…
«Чёрт побери, Чжоу Вэньянь!»
Автор оставил примечание:
— О, четвёртый принц снова тайком приласкал!
Обещал обновление в девять, но ошибся во времени в черновике. Извините! С завтрашнего дня буду публиковать ровно в 12:00. Если не успею — значит, снова ошибся датой в черновике.
Тому, кто нарушит обещание, прибавится десять килограммов! До завтра!
Чжоу Цзыюй опомнился и уставился на пустую ладонь. Лицо его потемнело. Перед ним стоял его непутёвый младший брат, который в весьма интимной позе обнимал ту самую очаровательную служанку.
Даже у него, обычно сдержанного, терпение начало иссякать — не в первый же раз этот братец портит ему всё!
— Четвёртый брат, видимо, совсем без дела сидишь, раз повсюду тебя носит, — съязвил он. — Наверное, уже все наказания отца отбыл и все книги переписал?
Когда Чжоу Вэньяня привезли ко двору императрицы Чжун, ему было всего три года, а Чжоу Цзыюю — пять. Сначала он относился к младшему брату с опаской: ведь оба были сыновьями главной жены, и часть придворных чиновников строго соблюдала правила старшинства. Но годы показали — брат не притворялся, а действительно был бездарью. Он не отнимал материнской любви, и со временем Чжоу Цзыюй перестал его воспринимать всерьёз.
Глубоко в душе он даже презирал этого брата: ведь тот, будучи сыном главной жены, не стремился к знаниям и делу, а лишь веселился и бездельничал — позор для императорского дома!
И всё же он был рад: старший брат — серьёзный и любимый отцом, второй — мудрый и поддерживаемый наложницей Сунь. Лишь Чжоу Вэньянь не представлял для него угрозы.
Если бы не приказ императора беречь братские узы, он бы даже не тратил время на эти показные вежливости.
Цюй Хэ, которую только что ущипнули за талию, мечтала укусить этого мерзавца. Но, услышав голос Чжоу Цзыюя, она вдруг поняла, что тот всё видел. От стыда и гнева её лицо стало пунцовым, и она готова была провалиться сквозь землю.
Она даже не заметила, что в глубине души уже причислила Чжоу Вэньяня к тем, кому можно позволить увидеть её в неловком положении — тем, кому можно доверять.
В ярости она изо всех сил наступила ему на ногу. Как только он ослабил хватку, она вырвалась и бросилась на колени перед обоими принцами, не давая им сказать ни слова, и стремглав убежала с этого позорного места.
Но, сделав несколько шагов, услышала сзади небрежный голос Чжоу Вэньяня:
— Эй, служанка, ты что-то уронила.
Цюй Хэ обернулась и увидела, что в его руке действительно был её мешочек для мелочей — наверное, выпал, когда она «подвернула» ногу. Она неохотно вернулась, опасаясь новых проделок.
Остановившись на расстоянии, она увидела, как Чжоу Вэньянь, словно угадав её мысли, приподнял бровь и игриво бросил:
— Лови!
И швырнул мешочек в её сторону.
http://bllate.org/book/2198/247653
Готово:
