Цюй Хэ хотела сказать «нет», но разве имело значение, кто такой Чжоу Цзыюй и какое он имеет к ней отношение? Она сама не понимала, как так получилось, что они оказались так близко друг к другу. А если бы её попросили объяснить причину — она бы и вовсе не нашлась что сказать. Лучше уж промолчать.
Чжоу Вэньянь решил, что она усвоила его слова, ласково потрепал её по голове и, развернувшись, вошёл в дом:
— Сяо Дунцзы, принеси жемчужину ночи для бабушки-императрицы.
Цюй Хэ осталась стоять на месте. Растерянно коснувшись места, где он её погладил, она почувствовала странную, лёгкую дрожь — будто по коже пробежало что-то тёплое и щекочущее. Кажется, кроме тётушки, никто никогда не проявлял к ней такой нежности… особенно такой человек, как этот беззаботный повеса.
Кончики её ушей непроизвольно покраснели. «Как же он раздражает! — подумала она. — Никогда не поймёшь, когда он вот так вот незаметно нападёт. Впредь надо держаться от него подальше».
Императрица-вдова Мэн в эпоху прежнего императора всегда жила в достатке и роскоши. От императрицы до императрицы-вдовы она повидала множество редкостных сокровищ, но Чжоу Вэньянь пользовался её особой любовью — «сердечко моё» — именно благодаря вниманию и заботе. С самого первого раза, как только он покинул дворец, он стал привозить подарки как императрице-вдове, так и императрице Чжун.
Иногда это были мелочи — украшения или сладости, иногда — крупные вещи вроде ширм или декоративных предметов. Не всё было несметной ценности, но важна была сама забота — и она была поистине бесценна.
На этот раз он формально заглянул в дом клана Мэн. Мэнь Сыюань всё ещё лежал в постели без сознания, а госпожа Мэн, рыдая, ругала проклятую лошадь. Чжоу Вэньянь вежливо утешил её. Именно тогда, выбирая подарок для императрицы-вдовы, он заметил браслет и заодно приобрёл жемчужину ночи. Сам по себе предмет не был особенно редким, но на нём имелся узор, который ночью отбрасывал тонкие светящиеся тени — эта изящная задумка и привлекла его внимание.
Увидев, что на улице уже стемнело, Чжоу Вэньянь закрыл шкатулку и велел ей скорее возвращаться. Сначала он хотел отправить с ней маленького евнуха, но Цюй Хэ захотела заодно заглянуть в Западный сад и нарочно сказала, что ей не нужен провожатый. Спрятав шкатулку под одежду, она вышла из Сиюй-суо.
На дворцовых дорожках как раз происходила смена караула, и вокруг не было ни души. Цюй Хэ свернула и направилась к северной части Западного сада.
Сад был тих и пустынен. Слышались лишь лёгкий плеск воды и шелест цветов с листвой. Последние лучи заката окутали сад, словно мягкой дымкой.
Цюй Хэ на мгновение замерла. Воспоминание о том, как она задыхалась в воде, ещё свежо стояло перед глазами. Если бы не Чжоу Вэньянь, возможно, она уже давно покоилась бы на дне озера. Но пока она не выяснит правду, покоя ей не будет.
Помедлив ещё немного, она всё же решительно зашагала к павильону у озера. Вода, освещённая закатом, переливалась тысячами бликов, создавая ослепительную картину. Кроме лёгкого ветерка, всё вокруг было так спокойно, будто зеркало, — и ничто не намекало на необычное.
Но Цюй Хэ точно знала: она не ошиблась. Под родинкой под глазом снова начало жечь и пульсировать.
— Госпожа Чжао, наложница Чжао…
Голос Цюй Хэ был мягкий и звонкий, с лёгким южным акцентом, присущим жителям Цзяннани. Сейчас же он прозвучал особенно тихо и нежно, и ветер тут же разнёс его по саду. В ответ раздалось лишь её собственное эхо.
Когда эхо затихло, снова воцарилась тишина. После первого раза страх исчез — ведь если она не боится людей, чьи сердца порой страшнее призраков, то уж точно не испугается доброжелательного духа.
— Наложница Чжао, служанка Цюй Хэ просит явиться.
Прошло ещё много времени, но ответа так и не последовало. Цюй Хэ начала терять надежду. Может, она всё выдумала? Может, и вовсе нет никакой прекрасной речной нечисти, и родинка под глазом — просто плод воображения? Возможно, после знакомства с наложницей Чэнь она начала видеть призраков повсюду.
Она уже собиралась уходить, как вдруг шкатулка выскользнула из её рук и взлетела в воздух. Без всякого предупреждения она раскрылась, и жемчужина ночи засияла в тусклом свете заката особенно ярко и ослепительно.
— Это ты меня ищешь?
Ровная гладь озера внезапно покрылась кругами. Из воды вышла прекрасная женщина в розовом шёлковом платье, с распущенными, словно водоросли, волосами. Её глаза были томными, голос — мелодичным, а вся фигура источала соблазнительную красоту. Особенно выделялась маленькая родинка алого цвета под глазом — она придавала лицу особую пикантность и огненную притягательность.
Цюй Хэ на мгновение оцепенела, растерянно моргая и забыв даже говорить.
Такая искренняя и наивная реакция рассмешила женщину. Её смех, звонкий, как колокольчик, разнёсся по всему Западному саду, затмевая пение соловьёв. Она игриво брызнула водой из озера прямо на нос Цюй Хэ. Та, почувствовав прохладу, наконец очнулась.
Раньше Цюй Хэ иногда любовалась собой в зеркале и считала, что выглядит неплохо. Но сейчас она поняла, что такое истинная красота.
— Госпожа, вы… вы невероятно прекрасны, — искренне прошептала она, покраснев.
Дух наклонила голову, и её улыбка стала одновременно кокетливой и невинной.
— Не зови меня «госпожа». Зови просто Чжао Цзи. Так он меня всегда называл. Скажи, зачем ты меня ищешь?
Цюй Хэ поняла: она не ошиблась. Перед ней действительно была Чжао Цзи — любимая наложница императора прошлой эпохи. Она казалась иной, чем наложница Чэнь: её фигура словно окутана водой, а вокруг тела мерцал мягкий синий свет, возможно, потому что она покоилась на дне озера.
Но почему такая прекрасная фаворитка умерла и оказалась на дне озера? Какая трагедия скрывалась за этим?
— В тот раз, когда я упала в воду, мне посчастливилось увидеть вашу неземную красоту, госпожа Чжао Цзи. С тех пор мне каждую ночь снятся вы, и со мной стали происходить странные вещи. Я пришла, чтобы узнать причину.
Чжао Цзи, похоже, не могла покинуть воду и стояла напротив павильона.
— Ты говоришь о родинке? В тот день, когда ты тонула, мне стало любопытно. Я обнаружила, что твои дни сочтены, и передала тебе нить иньской энергии, чтобы сохранить пульс сердца.
— Это вы меня спасли! — воскликнула Цюй Хэ. Теперь всё становилось ясно: она ведь чувствовала, что пробыла под водой слишком долго, чтобы дождаться спасения от Чжоу Вэньяня. Значит, именно Чжао Цзи спасла её.
Чжао Цзи улыбнулась — и Цюй Хэ была уверена: это самая прекрасная улыбка, какую она когда-либо видела. Она ярче пламени и сиянее заката, способная свести с ума любого.
— Но… почему в последнее время у меня бывают провалы в памяти? — растерянно спросила Цюй Хэ.
— Люди полны жадности, гнева, привязанностей, ненависти, любви, отвращения и желаний. Зачем же притворяться, будто у тебя ничего этого нет? Я лишь пробудила в тебе желание. Разве ты не должна быть мне благодарна?
Цюй Хэ почувствовала, что Чжао Цзи ошибается. Конечно, у неё есть семь чувств и желания: она ненавидит семью Шэнь, жаждет любви и привязанности. Но в желаниях она не притворялась — и точно не скрывала их. Слова Чжао Цзи звучали слишком расплывчато. Неужели та намеренно вводит её в заблуждение?
Эта мысль мелькнула на мгновение, но тут же растворилась. Когда Цюй Хэ попыталась вновь ухватиться за неё, разум стал туманным, и всё, что говорила Чжао Цзи, показалось ей единственно верным.
Она машинально кивнула. Её глаза утратили прежнюю живость, но родинка под правым глазом стала ещё темнее. И вновь раздался завораживающий голос Чжао Цзи:
— Позволь мне помочь тебе. Вместе мы сможем не только отомстить, но и достичь вершины власти — быть второй после одного, а над всеми остальными. Если это так легко, зачем тратить силы?
Хотя где-то в глубине души Цюй Хэ чувствовала, что эти слова неправильны и она с ними не согласна, в голове звучал лишь этот голос…
Внезапно шкатулка в воздухе захлопнулась с лёгким щелчком и вернулась в её руки. Сад погрузился во тьму. Цюй Хэ покачнула головой — ей казалось, будто она что-то забыла, но вспомнить не могла. Разум оставался пустым.
Она словно стёрла из памяти всё, что только что произошло, и, крепко сжав шкатулку, пошла обратно. Однако в её сознании уже пустил корни странный, навязчивый замысел.
Цюй Хэ вернулась в Чаншоугунь уже поздно. Обычно в это время императрица-вдова либо слушала оперу, либо отдыхала, но, услышав, что Цюй Хэ принесла подарок от Чжоу Вэньяня, немедленно велела ей явиться.
Увидев жемчужину ночи, императрица-вдова была очень довольна и вместе с наставницей Чэнь внимательно её рассматривала:
— Четвёртый сын и вправду заботлив. Узор на ней тоже необычен.
Наставница Чэнь тут же начала восхвалять Чжоу Вэньяня, называя его самым благочестивым и талантливым принцем под небесами, будто он вовсе не тот бездельник-четвёртый принц, а образец добродетели и усердия. Цюй Хэ с трудом сдерживала смех.
После того как подарок осмотрели, императрица-вдова многозначительно взглянула на Цюй Хэ и подозвала её поближе, взяв за руку:
— Ещё раньше я слышала, что ты умна и послушна. Теперь же, глядя на тебя, понимаю — ты мне очень по душе. С завтрашнего дня чаще оставайся рядом со мной. От вида таких милых и красивых девушек мне становится радостнее.
Цюй Хэ немедленно опустилась на колени, выражая благодарность. Но в душе она тревожилась: неужели императрица-вдова хочет привязать к себе Чжоу Вэньяня? Однако она не проявляла ни малейшего намёка на то, чтобы отдать Цюй Хэ ему в жёны. Эта самая могущественная женщина в империи оставалась загадкой.
И зачем ей понадобился такой бесполезный принц, как Чжоу Вэньянь?
Служба при императрице-вдове была совсем иной, чем работа простой служанки во дворце. Другие служанки завидовали её быстрому возвышению, и даже Ляньцин стала вести себя с ней почтительнее. Только Ланье искренне радовалась за неё.
Но сама Цюй Хэ совсем не радовалась. Её тревожило смутное беспокойство, и веки нервно подёргивались. В последнее время она всё чаще теряла сознание и делала странные вещи. Она посмотрела на золотой браслет с драгоценными камнями, скрытый под широким рукавом, и медленно повернула его в руке.
Странно, но, глядя на мерцающие камни, она почувствовала лёгкое облегчение.
Раньше наложница Нин редко навещала Чаншоугунь, но в последние дни она стала появляться почти ежедневно вместе с наложницей Ли, стараясь угодить императрице-вдове. Поскольку Цюй Хэ теперь находилась рядом с ней, она ясно видела: между императрицей-вдовой и наложницей Нин возник холодок.
Прежние ласковые слова вроде «сердечко моё» исчезли. Наложница Нин рассказывала самые забавные истории, но императрица-вдова отвечала сухо и сдержанно, а иногда даже нарочно обращалась к наложнице Ли, игнорируя Нин.
Цюй Хэ не знала, что произошло, но ясно понимала: императрица-вдова решила возвысить наложницу Ли. Однако та вела себя странно: когда императрица-вдова с ней заговаривала, она делала вид, будто ничего не понимает; когда ей дарили подарки, она робко и неуверенно принимала их. Это злило наложницу Нин ещё больше.
В ярости она увела наложницу Ли прочь. Цюй Хэ думала, что после такого унижения Нин не появится здесь ещё долго, но на следующий день та снова пришла, весело улыбаясь, будто ничего не случилось.
Только наложница Ли прикрыла лицо вуалью и сказала, что простудилась и не осмеливается оставаться рядом с императрицей-вдовой, дабы не заразить её. Императрица-вдова не стала разоблачать уловку Нин и велела Цюй Хэ отвести наложницу Ли в соседнюю комнату отдохнуть.
Цюй Хэ подала чай и уже собиралась выйти, как вдруг наложница Ли схватила её за запястье:
— Останься со мной. Мне скучно одной.
Оглядевшись и убедившись, что вокруг никого нет, Цюй Хэ подошла ближе и внимательно выслушала её:
— Я прекрасно понимаю, чего хочет императрица-вдова. Ещё когда я только вошла во дворец, она задумала, чтобы я и моя двоюродная сестра, словно Эхуань и Нюйин, вместе служили императору. Но я не хочу этого. Я не люблю императора и не желаю оставаться в этом холодном дворце.
Цюй Хэ понимала её. Ведь Нин была некрасива, и поэтому специально выбрали такую прекрасную наложницу Ли — всё было продумано. Жаль только, что никто не спросил, чего хочет сама Ли. Все считали: для сироты, не имеющей ни семьи, ни поддержки, честь стать наложницей — уже величайшая милость.
Но ей этого было мало. Вместо борьбы за милость императора и золотой клетки она жаждала свободы.
— Госпожа, прошу вас, будьте осторожны, — тихо сказала Цюй Хэ. Именно потому, что она понимала Ли, она и желала ей добра. Ведь они находились в Чаншоугуне — кто знает, не подслушивает ли кто за стеной?
Но наложница Ли, погружённая в свои мысли, будто не слышала её:
— К счастью, сестра сразу получила милость императора и забеременела. Она не хотела, чтобы я встречалась с ним, но это, наоборот, спасло меня. Жаль только, что шестой принц не выжил. С тех пор её характер стал всё страннее и страннее…
http://bllate.org/book/2198/247655
Готово:
