Цюй Хэ шла замыкающей процессию служанок и мысленно рукоплескала императрице-вдове.
Слова той, казалось, выражали благодарность императору Чэну за заботу и мягко советовали ему поскорее возвращаться, но на самом деле несли два скрытых упрёка: во-первых, она обвиняла императора в безразличии к клану Мэн, а во-вторых — ненавязчиво напоминала о наследнике, тем самым вновь подталкивая наложницу Нин вперёд. При этом она делала это столь тактично, что император не мог обидеться — напротив, скорее всего, почувствовал лёгкое угрызение совести.
Цюй Хэ была уверена: как бы ни поступил император, он обязан уважать авторитет императрицы-вдовы и сегодня непременно заглянет к наложнице Нин.
И в самом деле, вскоре в ночном воздухе прозвучал слегка усталый, будто постаревший голос императора:
— Матушка права. Только что, выпив у вас несколько чашек чая, я вдруг вспомнил, что у наложницы Нин появились свежие сладости. Давно не навещал её — самое время заглянуть.
Неудивительно, что ей удалось вытеснить родную мать императора и занять трон императрицы-вдовы. Даже не говоря о прочем, одна лишь эта расчётливость и мастерство делали её непревзойдённой во всём гареме.
Императрица-вдова перестала вытирать глаза и плакать. С явным удовлетворением кивнув, она даже предложила лично проводить императора. Разумеется, это была лишь вежливая формальность, и император тут же остановил её:
— Матушка, лучше отдохните. Через несколько дней я снова приду к вам на трапезу.
Все служанки опустились на колени, провожая императора. Цюй Хэ тоже стояла с опущенной головой, глаза в пол, полные сосредоточенности. Но вдруг её тело будто вышло из-под контроля — она невольно подняла взгляд. В тот же миг император случайно обернулся, и их глаза встретились. Цюй Хэ мгновенно опустила голову, будто очнувшись от внезапного оцепенения.
К счастью, никто не заметил этого краткого эпизода. Император лишь на миг подумал: «Эта служанка слишком вольна в поведении», — но больше не придал значения и ушёл. Лишь тогда императрица-вдова, довольная собой, оперлась на руку старшей служанки Чэнь и направилась во внутренние покои.
Едва император вышел за ворота, главный евнух Фу Лухай осторожно спросил:
— Ваше величество, отправляемся в Ханьфу-гунь?
Получив одобрение, процессия двинулась в путь под предводительством младших евнухов.
По дороге из Чаншоугуня в Ханьфу-гунь император проезжал мимо Чусяогуня. Неожиданно он махнул рукой — носилки остановились. Он вспомнил: наложница Хуэй больше всего любила сливы с пурпурными листьями, и потому Чусяогунь был усыпан этими деревьями.
Огромный пожар поглотил весь дворец, но лишь сливы упрямо выжили. Сейчас как раз начался период цветения — нежно-розовые цветы усыпали молодые побеги.
Перед глазами императора вновь возник образ той изящной женщины, сидевшей при свечах, с живыми, как цветы, глазами. Она смотрела на него и говорила:
— Ваше величество, в следующем году я снова составлю вам компанию за цветением.
Увы, теперь некому с ним любоваться.
Внезапно император вспомнил ту служанку. У неё тоже были выразительные глаза… но, сколь бы ни были они похожи, она всё равно не была той женщиной.
Под лунным светом император словно постарел ещё на несколько лет.
Фу Лухай, заметив, что император слишком долго задержался в раздумьях, осторожно напомнил:
— Ваше величество, ветер крепчает.
Император долго молчал, затем наконец издал протяжное «хм» и махнул рукой. Носилки вновь двинулись вперёд. Но едва они приблизились к концу пути, как император вдруг сказал:
— Фу Лухай, отправляйся в Ханьфу-гунь. Сегодня мне нездоровится — возвращаемся в Янсиньдянь.
Вся величественная свита мгновенно изменила направление. В эту ночь одни радовались, другие — страдали.
Той же ночью Цюй Хэ умывалась перед сном. При свете свечи родинка под её правым глазом стала особенно заметной. Не только Ланье, но и две другие служанки в комнате это увидели.
— Цюй Хэ, ты что, нарисовала себе родинку? Очень красиво вышло — кожа будто ещё белее стала!
Цюй Хэ смотрела в зеркало с озабоченным видом, не зная, что ответить. Тут одна из служанок вдруг вспомнила что-то и подошла ближе, пристально разглядывая её.
— Вы слышали о наложнице-колдунье из предыдущей династии?
Остальные трое покачали головами. Служанка придвинула табурет и тихо заговорила:
— Я услышала об этом уже после поступления во дворец. Эта колдунья была из рода Чжао, простая девушка-прачка из Цзяннани. С детства она была необычайно красива. Ещё не достигнув десяти лет, её отправили ко двору безумного императора предыдущей династии. Он проводил с ней все дни и ночи. Когда она выросла, её красота действительно покорила весь мир. Император, очарованный ею, забросил дела государства и предался разврату. Всё царство вздыхало под гнётом тирании. Тогда будущий Основатель, будучи в то время князем, поднял восстание под лозунгом «очищения двора от зла».
Цюй Хэ не понимала, какое отношение эта погибшая наложница имеет к ней.
Служанка продолжила:
— В день падения столицы бывший император уже повесился в своих покоях, а следов наложницы так и не нашли. Одни говорят, что она сама убила императора и скрылась из дворца, другие — что повесилась. Но у той наложницы из рода Чжао тоже была родинка под правым глазом. Говорят, ни один мужчина в мире не мог устоять перед её чарами.
Ланье и другая служанка одновременно посмотрели на Цюй Хэ.
Цюй Хэ молчала.
Но тут та же служанка первой рассмеялась:
— Впрочем, всё это лишь слухи. Сам император был безумен и погубил государство — вина не на наложнице. Да и Цюй Хэ, хоть и с родинкой, выглядит такой чистой и невинной, что до «покоряющей мир красавицы» ей далеко. Лучше быстрее умывайтесь и ложитесь спать.
Ланье и другая служанка тоже засмеялись и, перебивая друг друга, стали готовиться ко сну. За время совместной жизни в одной комнате они уже сдружились.
Цюй Хэ подстригла фитиль свечи, и комната мгновенно погрузилась во тьму. В постели она прикрыла ладонью родинку под глазом. Остальные сочли это просто шуткой, но ей казалось — это не легенда. Она смутно начала что-то вспоминать.
В тот день под водой у той несравненной красавицы тоже была такая родинка под правым глазом.
Неужели она и есть та самая наложница из рода Чжао?
На следующее утро, едва императрица-вдова проснулась и начала завтракать, в дверях появилась Цюй Хэ с подносом. В этот момент младший евнух поспешно доложил:
— Пришла наложница Нин!
Императрица-вдова, только что в хорошем расположении духа отведавшая пару ложек каши, тут же потеряла аппетит и отставила миску в сторону.
— Так рано утром — неужто уже спешит сообщить добрую весть? Впусти.
Не успела она договорить, как наложница Нин уже вошла, сопровождаемая наложницей Ли.
— Ваше величество, кланяюсь вам, — сказала наложница Нин.
Императрица-вдова неторопливо продолжила есть кашу. Наложница Нин, ничуть не смутившись, подошла и начала сама прислуживать. Нельзя не признать — она долго служила императрице и прекрасно знала, что та хочет. Взгляд императрицы — и наложница Нин уже знает, какое блюдо подать. Вскоре раздражение императрицы-вдовы улеглось.
Когда трапеза завершилась, Цюй Хэ убрала посуду. Было ясно, что у императрицы и наложницы Нин есть о чём поговорить наедине. Все, включая наложницу Ли, вышли из покоев. Цюй Хэ ещё слышала, как наложница Нин весело болтала,
а едва выйдя за дверь, уже тихо всхлипывала. Цюй Хэ едва сдержала презрительную усмешку: «Какая быстрая смена масок — настоящий фокусник! Неудивительно, что даже такая простодушная, как тётушка, попалась на её удочку».
Цюй Хэ заметила, что наложница Ли тоже смотрела с явным неодобрением. Сегодня на ней было простое белое платье — нежная, как цветок, но слишком скромная, чтобы привлечь внимание.
Ханьфу-гунь принадлежал наложнице Нин, а наложница Ли жила в боковом флигеле. Если Цюй Хэ хочет выяснить, причастна ли наложница Нин к тому пожару, возможно, стоит начать с наложницы Ли.
Во время разговора господинь Цюй Хэ отправили сопровождать наложницу Ли в сад.
Наложница Ли всё время молчала, но в саду её настроение заметно улучшилось. Казалось, ей гораздо приятнее любоваться цветами и пейзажами, чем сидеть с императрицей и другими. Неудивительно, что такая женщина остаётся без милости императора.
Госпожа молчала, и Цюй Хэ не имела возможности заговорить первой. Лишь когда наложница Ли потянулась, чтобы сорвать ветку цветущей японской айвы, обнажив тонкое запястье и браслет из нефрита, Цюй Хэ не отвела взгляда от украшения. Её пристальный взгляд не остался незамеченным — наложница Ли повернулась и впервые внимательно взглянула на служанку.
— Тебе понравился мой браслет?
Цюй Хэ заметила: наложница Ли не только нашла её красивой, но и особенно отметила её глаза.
Цюй Хэ кивнула, прикусив губу:
— Ваша милость так прекрасна — любое украшение на вас смотрится великолепно.
Наложница Ли улыбнулась, но улыбка не достигла глаз:
— Какая бы я ни была красива, всё равно подобна птице, запертой в огромной клетке, откуда нет выхода.
Цюй Хэ не ожидала таких слов и искренне ответила:
— Если вам этого не хочется, почему бы не попробовать вылететь на волю?
Наложнице Ли показалось, что эта служанка говорит удивительно интересно. Впервые за долгое время ей захотелось поделиться:
— Крылья сломаны, глаза завязаны — как можно вылететь? Клетка заперта, а ключ не у меня. Ты ещё не понимаешь. Но придёт день, когда кто-то наденет на тебя оковы — тогда поймёшь.
Цюй Хэ покачала головой:
— Ваша милость ошибаетесь. Если однажды я окажусь в клетке, то только по собственной воле, а не по принуждению. Пока не попробуешь — нельзя делать выводы.
Наложница Ли долго обдумывала её слова, потом вновь улыбнулась — на этот раз искренне:
— Как тебя зовут? Ты — самый интересный человек, которого я встречала с тех пор, как попала во дворец. Могу ли я в следующий раз прийти поговорить с тобой?
— Цюй Хэ. Меня зовут Цюй Хэ.
Наложница Ли повторила имя, будто нашла того, кто понимает её сердце, и обрадовалась. Сегодня она сказала больше слов, чем за все годы во дворце.
Прощаясь, она вдруг вспомнила о браслете:
— Этот браслет подарила мне добрая госпожа. Увы, её красота оказалась недолгой. Если тебе нравится — возьми. Для меня все эти вещи ничего не значат.
Глаза Цюй Хэ засияли. Она с радостью опустилась на колени, благодаря за милость. Когда же она поднялась, чтобы принять подарок, то наклонилась к самому уху наложницы Ли и тихо прошептала:
— Если ваша милость доверяет мне, возможно, я смогу помочь вам.
Сказав это, она вновь встала рядом, будто ничего не произошло. Наложница Ли скрыла удивление и слегка улыбнулась. Услышав, что наложница Нин уже уходит, она поспешила прочь.
У ворот сада наложница Ли обернулась и снова взглянула на Цюй Хэ. Родинка под её правым глазом придавала нежному лицу лёгкую демоническую притягательность.
Она не знала почему, но чувствовала, будто эта маленькая служанка способна прочесть её мысли и обладает какой-то магической силой, заставляющей верить каждому её слову. Возможно, эта служанка действительно сможет помочь ей исполнить заветное желание.
Той ночью Цюй Хэ вновь увидела тот же сон. На лотосовом пруду танцевала соблазнительная женщина, а под её глазом ярко сверкала алый родинка.
— Кто ты? Почему ты приходишь ко мне во сне?
Женщина обернулась и соблазнительно улыбнулась:
— Я — это ты. Я могу исполнить любое твоё желание. Разве не рада?
Наложница Нин пришла к императрице-вдове пожаловаться. Та так расплакалась, что у императрицы заболела голова. Когда-то она ввела наложницу Нин во дворец потому, что в гареме не было её людей. Императрица опасалась влияния клана Мэн, а император после смерти той змеи госпожи Цай отдалился от неё.
Вот и говорят: «белоглазые волки»! Сколько сил она вложила, чтобы вырастить маленького принца до нынешнего императора Чэна, но всё равно не сравнится с родной матерью. Именно в этом заключалась мудрость покойного императора: он дал любимой женщине сына. Какой смысл в титуле императрицы, если нет наследника? Статус и почести можно дать со временем, но только ребёнок — это настоящее.
— Хватит, хватит! Плачешь так, что голова раскалывается! Целыми днями только жалуешься да плачешь. Будь я императором — тоже не ходила бы в твой Ханьфу-гунь!
Наложница Нин наконец уняла слёзы и тихо вытирала глаза. Её жалобный вид ещё больше раздражал императрицу-вдову.
— Ваше величество, тётушка… У Ваньин просто нет другого выхода. Если император так обращается со мной, разве это не удар по вашему лицу?
— Император сказал, что ему нездоровится! Он не пошёл к тебе, но и никуда больше не отправился — вернулся в Янсиньдянь! Вот почему все хвалят наложницу Сунь: стоит императору почувствовать недомогание — она тут же бежит с супом и водой, заботится и утешает. А ты? Только плачешь!
Услышав имя наложницы Сунь, наложница Нин в ярости стиснула зубы:
— Если бы не эта змея, мой шестой принц остался бы жив!
http://bllate.org/book/2198/247652
Готово:
