За окном моросил мелкий дождик, капли стучали по ставням. Цюй Хэ резко села на постели, схватилась за голову и покачала ею.
— Ох и ну же! — пробормотала она. Ей не только приснилась красавица, но и сам Чжоу Вэньянь!
Рядом Ланье, услышав шорох, потёрла глаза и проснулась.
— Цюй Хэ, что случилось? Кошмар приснился?
В этот миг Цюй Хэ словно вспомнила нечто важное. В тот день, когда она упала в воду и теряла сознание, женщина, которую она видела под водой, была точь-в-точь как та из сна! Во сне та красавица ходила по воде, неотразимая и недосягаемая. А проснулась Цюй Хэ только потому, что её спас Чжоу Вэньянь — иначе, возможно, так и осталась бы спать в том сне навеки.
Лицо Цюй Хэ побледнело. Она кивнула, бормоча:
— Ничего страшного. Просто сон. Раз проснулась — всё в порядке.
Ланье послушно легла обратно и уснула. А Цюй Хэ долго не могла заснуть. В голове зрела дерзкая мысль: а вдруг то, что она видела раньше, — не галлюцинация, а настоящее видение? Если она действительно видела императрицу Чэнь, может, и та красавица под водой — не простой человек?
Странно, но с той ночи, как она проснулась, снов больше не было. Однако Цюй Хэ и не заметила, что под правым глазом у неё появилась лёгкая родинка, похожая на слезу.
Известие о падении Мэнь Сыюаня всё же дошло до ушей Императрицы-вдовы. Госпожа Мэн, супруга главы Дома герцогов Мэнь, пришла в Чаншоугунь и целый час рыдала, повторяя, как несчастен её сын. В конце концов Императрица-вдова тоже расплакалась.
— Пусть все лекари из Императорской аптеки отправятся к нему! Пусть берут любые лекарства — всё, что понадобится, пусть просят у меня!
У Императрицы-вдовы не было собственных детей, и она особенно трепетно относилась к последнему отпрыску рода Мэнь. Две женщины долго плакали вместе, и лишь после этого госпожа Мэн покинула дворец.
Но едва за ней закрылась дверь, как лицо Императрицы-вдовы мгновенно стало холодным и суровым. Цюй Хэ как раз дежурила в палатах и своими глазами видела, как одна служанка случайно уронила чайник. Императрица-вдова лишь бросила на неё косой взгляд — и та беззвучно заплакала, опускаясь на колени.
Императрица-вдова терпеть не могла плача и мольб — это раздражало её и вызывало головную боль. Поэтому даже в отчаянии служанки не смели издавать звуки, лишь беззвучно рыдали. Но это не помогало: няня Чэнь всё равно вывела несчастную прочь. Цюй Хэ больше никогда не видела ту девушку.
С того дня Цюй Хэ окончательно поняла: в этом дворце нет по-настоящему добрых людей. Их доброта — лишь маска. Единственное исключение — Чжоу Вэньянь.
Возможно, из-за вспышки гнева Императрицы-вдовы, которая приказала вызвать главного лекаря и отчитала его в Чаншоугуне, на следующий день в полдень в покои пришёл Фу Лухай, главный евнух императора.
— Раб кланяется Императрице-вдове. Сегодня вечером Его Величество прибудет, чтобы разделить с Вами трапезу.
На этот раз Императрица-вдова не стала искать отговорок. Как только Фу Лухай ушёл, весь Чаншоугунь ожил.
Император в последний раз обедал с матерью ещё до Нового года, поэтому все в палатах отнеслись к визиту с особым трепетом.
Няня Чэнь лично руководила подготовкой: цветы расставляли заново, украшения меняли, всё доводили до совершенства. Цюй Хэ молча трудилась, повторяя одни и те же действия десятки раз, не выказывая ни малейшего нетерпения. Никто не мог заподозрить, что с ней что-то не так.
Только она сама знала: с тех пор как услышала, что император придёт, её ладони и спина не переставали покрываться холодным потом.
Император Чэн был третьим правителем Великой Чжоу. Он взошёл на трон в юном возрасте и правил уже двадцать пять лет, совершив множество великих деяний. Под его властью народ жил в мире, а границы страны оставались неприкосновенными. Однако его гарем никогда не знал покоя.
Сейчас ей предстояло увидеть этого государя собственными глазами, и от одной мысли об этом по телу пробегала дрожь, от которой становилось не по себе.
Цюй Хэ вспомнила ту ночь перед тем, как её тётушка ушла во дворец. Шэнь Сыянь тогда легла с ней в одну постель и сказала:
— Ахэ, я с детства слушала рассказы о нём. Никогда не думала, что однажды войду во дворец и буду рядом с императором. Как ты думаешь, как он выглядит?
Это был первый раз, когда Цюй Хэ видела свою тётушку такой — с румянцем на щеках и сиянием в глазах, совсем как юная девица.
— Я не хочу быть такой, как императрица Чжун, величественной и далёкой. Не мечтаю о том, чтобы быть любимой, как госпожа Сунь. Мне бы только, чтобы кто-то был рядом: поговорил, почитал со мной, сыграл в го.
Шэнь Сыянь, несомненно, была благородной девицей из столицы, но родилась поздно, когда её мать уже была в возрасте. С детства хрупкое здоровье заставляло держать её дома, и потому она выросла в уединении, не встречаясь с посторонними мужчинами и не находя достойного жениха — пока однажды на семейном пиру её не заметил император и не призвал во дворец.
Во всех письмах, которые приходили из дворца, Цюй Хэ читала радость тётушки. Она искренне радовалась за неё… пока не пришла весть о трагедии.
Цюй Хэ не могла чётко определить свои чувства к императору Чэну. Он был тем, кого уважала её тётушка, и по праву считался её дядей. Но этот дядя был так недостижим и далёк, что казался почти божеством.
Можно ли было назвать это ненавистью? Разве что за то, что он не сумел защитить её тётушку… или, возможно, сам стал причиной этой беды. Поэтому, поступив во дворец, она решила не только найти убийцу, но и лично увидеть этого государя. И вот, когда желание вот-вот сбудется, она вдруг почувствовала страх.
Цюй Хэ поливала цветы в палатах и задумалась, чуть не перелив воду. К счастью, Ланье как раз проходила мимо с подносом и окликнула её. Цюй Хэ вовремя опомнилась.
— Эй, Цюй Хэ, ты… — Ланье удивлённо уставилась на неё.
Цюй Хэ подумала, что подруга заметила её рассеянность, и смущённо улыбнулась, собираясь объяснить, что задумалась. Но Ланье указала пальцем на её правый глаз.
— У тебя появилась родинка! Я сначала подумала, что это грязь, но не оттирается!
Цюй Хэ изумилась. Она лучше всех знала своё лицо: мать часто говорила: «Ахэ, какая ты красивая!», а потом эту привычку переняла тётушка, которая любила её наряжать. Ни на лице, ни на теле у неё не было ни одной заметной родинки или родимого пятна.
Ланье, боясь, что подруга не верит, потянула её в их комнату и поднесла к медному зеркалу. Цюй Хэ смотрела на своё отражение и осторожно коснулась пальцем места под глазом. Там, где раньше была гладкая кожа, теперь красовалась лёгкая родинка, словно слеза.
— Как странно! Но очень красиво. Цюй Хэ, ты стала ещё прекраснее, — восхищённо сказала Ланье.
Цюй Хэ натянуто улыбнулась. Отражение казалось ей чужим. Всего одна родинка — а ощущение, будто изменилась вся суть: от скромной и тихой она вдруг стала соблазнительной и томной.
Но когда же это появилось?
Когда закат окрасил дворцовые стены в золото, снаружи раздался пронзительный голос:
— Его Величество прибыл!
Все мгновенно опустились на колени, склонив головы.
— Рабыни и рабы кланяются Его Величеству! Да здравствует Император, десять тысяч лет, сто тысяч лет!
Императрица-вдова, услышав голос евнуха, уже улыбалась. Под руку с няней Чэнь она вышла навстречу сыну. Среди мерных шагов придворных выделялась одна тяжёлая, уверенная поступь. Над головами прозвучал глубокий, властный голос:
— Сын кланяется Матери.
— О, государь, ты снова похудел! — радостно воскликнула Императрица-вдова. — Я знаю, дела государства важны, но и о здоровье надо думать. Сегодня обязательно поешь побольше!
Император мягко велел всем подняться и сам подошёл, чтобы поддержать мать под руку, заменив няню Чэнь.
— Мать права. Госпожа Гуйфэй каждый день присылает мне отвары в Янсиньдянь, но аппетит у меня плохой. Простите, что заставил Вас волноваться.
Цюй Хэ вошла в покои вместе с другими служанками и встала у стены, внимательно слушая разговор матери и сына. Слухи не врут: император действительно уважает госпожу Мэн как родную мать. В его словах не чувствовалось ни тени притворства.
— Госпожа Гуйфэй всегда заботится о твоих вкусах, — сказала Императрица-вдова. — С ней рядом я спокойна.
В этот момент служанка принесла чай. Обычно этим занималась другая девушка, но сегодня няня Чэнь почему-то выбрала Цюй Хэ, чтобы подать чашу государю. Хотя Цюй Хэ никогда раньше не подавала чай — в палатах ей поручали лишь простую работу — она не растерялась и спокойно вышла вперёд.
Её пальцы были тонкими и изящными, движения — плавными и грациозными. Даже император, занятый разговором, отметил эту новую служанку, но лишь мельком взглянул и продолжил беседу.
Он давно перестал тратить время на чувства. Лучше уж перечитать пару докладов или изучить военные сводки.
А Цюй Хэ, пользуясь моментом, бросила на императора быстрый взгляд. Ему было под пятьдесят, и годы, проведённые в заботах о государстве, оставили след на лице. Но даже так он излучал непоколебимое величие — одного взгляда хватило, чтобы вызвать благоговейный трепет.
Как бы там ни было, он действительно был великим правителем.
Из всех, кого она видела, Чжоу Вэньянь и Чжоу Цзыюй походили на него лишь на треть. Лицо императора было более квадратным, суровым и мужественным. Даже в юности он, вероятно, не был красавцем, но уж точно — воином и вождём.
Цюй Хэ отошла в сторону, как вдруг услышала, как Императрица-вдова продолжает:
— Прости, государь, если я лезу не в своё дело, но детей в гареме сейчас гораздо меньше, чем при Высоком Предке и прежнем императоре. Вот Хуэйфэй должна была родить наследника, но случилась беда… Я не сплю ночами от горя. Как мне теперь предстать перед твоим отцом?
— Мне тоже больно, — ответил император. — Без наследников не будет и будущего у Великой Чжоу.
— Я знаю, ты любишь Гуйфэй, и она прекрасна. Но ведь у неё нет детей, а гарем пуст. По-моему, в этом году нужно провести отбор новых наложниц.
Пальцы Цюй Хэ впились в ладони. И всё? Всё, что осталось от её тётушки и нерождённого ребёнка — лишь «мне больно»?
Император на миг замер, держа чашу, а затем улыбнулся:
— Мать права. Завтра же обсудим это с императрицей.
— Вот и славно. А ещё пора подумать о браке для Цзыюя. А за ним и очередь Вэньяня.
Цюй Хэ опустила глаза. Никто не заметил — и она сама не знала, — как родинка под её глазом стала темнее.
Император пообедал с Императрицей-вдовой, прогулялся с ней по саду, а когда стемнело, попрощался.
— Я слышал о несчастье с Сыюанем. Очень опечален. Приказал всем лекарям дежурить в Доме герцогов Мэнь. Погода переменчива — берегите здоровье. Как только Сыюань поправится, пусть приходит ко мне, чтобы поклониться Вам.
При этих словах Императрица-вдова снова заплакала:
— От лица рода Мэнь благодарю Ваше Величество. Уже поздно, государь. Отдохните, не сидите допоздна над указами в Янсиньдяне.
http://bllate.org/book/2198/247651
Готово:
