Цюй Хэ слегка замерла. Пусть даже она и была к этому внутренне готова, всё равно почувствовала лёгкое разочарование.
Она и сама не могла понять, откуда взялось это чувство. С детства привыкла полагаться только на себя, ни от кого не зависела, не питала надежд — а значит, и не знала разочарований. Даже когда приехала в столицу и встретила тех, кого называли семьёй, она спокойно приняла всё как есть. А сейчас… сейчас она действительно огорчилась.
Огорчилась из-за этого беззаботного повесы, что спас её. Она думала — может быть, за его внешней бравадой скрывается нечто большее… Оказалось, она слишком много себе вообразила. По сути он ничем не отличался от Мэнь Сыюаня.
Если бы она действительно хотела продать себя ради роскоши и богатства, зачем тогда доводить себя до отчаяния и бросаться в озеро?
Тело Цюй Хэ стало холодным и напряжённым. В душе она горько усмехнулась: «Всё равно это лишь тело. Ещё до того, как попасть во дворец, я решила — жизнь мне не нужна, не то что девственность».
Она склонила голову, сложила ладони и почтительно поклонилась до земли, произнеся без тени эмоций:
— Конечно, Ваше Высочество пожертвовали собой ради меня. Какое право у меня отказываться?
В комнате воцарилась тишина, нарушаемая лишь скрипом плетёного кресла, в котором покачивался Чжоу Вэньянь. Он смотрел на эту упрямую девчонку, слегка нахмурился — и вдруг беззвучно рассмеялся. «Какой же у неё характерец! — подумал он. — Хотел просто подразнить, а получилось наоборот — совсем рассердил».
За всё время, что они провели вместе, она ни разу не подарила ему доброжелательного взгляда. Капризная, обидчивая, её трудно ублажить. Хорошо ещё, что у него терпения хватает. С другим бы давно погибла.
Цюй Хэ не слышала ответа и упрямо молчала, стиснув зубы. Но тут Чжоу Вэньянь не выдержал и громко фыркнул:
— Ну и ну! Кто бы мог подумать, что и тебя можно одурачить! Ты уже трижды меня обманула, это второй раз. В следующий раз будем квиты.
Цюй Хэ моргнула большими чёрными глазами и растерянно уставилась на беззаботно хохочущего Чжоу Вэньяня. Только теперь она поняла, что он имел в виду под «одурачиванием». Кончики ушей медленно залились румянцем.
«Как же на свете бывает такой незрелый мужчина! — возмутилась она про себя. — Да, я и вправду обманула его несколько раз, но ведь только потому, что он сам загнал меня в угол! Пришлось спасаться, как могла. Кто вообще шутит над таким?!»
Чжоу Вэньянь заметил её покрасневшие уши и рассмеялся ещё громче. С вызовом приподняв бровь, он поддразнил:
— Да посмотри на себя: тощая, как росток бобов. Разве что лицом ещё можно похвалиться. Я ведь не Мэнь Сыюань — не стану кидаться на первую попавшуюся!
При этом он многозначительно оглядел её с ног до головы. Цюй Хэ вспыхнула от злости и схватила подушку с кровати, метко запустив её прямо в Чжоу Вэньяня.
— Не смей так говорить!
Тот не успел увернуться — подушка попала ему прямо в лоб. К счастью, она была мягкой и лёгкой, да ещё и пахла девичьим ароматом — Цюй Хэ ведь спала на ней накануне.
— Ого! — воскликнул Чжоу Вэньянь. — Так тебе не понравилось, что я сказал правду? Неблагодарная! Ладно бы тогда и вовсе оставить тебя на дне озера.
Цюй Хэ отвернулась и упрямо молчала, но уголки губ предательски дрогнули в лёгкой улыбке. Она сама удивлялась себе: раньше его насмешки выводили её из себя, а теперь… наоборот, стало легче на душе. Почему так — она не смела задумываться.
Раз уж она пришла в себя, больше задерживаться здесь не следовало. Она уже целый день провалялась без сознания в Сиюй-суо — это не её место. К тому же, кто знает, какие слухи уже поползли по Чаншоугуню?
Выпив лекарство и дождавшись, пока Чжоу Вэньянь выйдет, она быстро обулась, переоделась в выстиранную одежду, привела в порядок волосы и собралась попрощаться.
Но едва она открыла дверь, как увидела, что Чжоу Вэньянь уже вернулся. За ним следом шёл Сяо Дунцзы. Увидев, что Цюй Хэ одета и готова к выходу, лицо принца мгновенно потемнело:
— Ты только очнулась и едва на ногах держишься! Куда собралась?
Цюй Хэ понимала, что Чжоу Вэньянь опасается лишних глаз — ведь их обоих могут оклеветать. Поэтому он и отослал всех слуг, оставив лишь Сяо Дунцзы. Она покорно поклонилась:
— Благодарю за заботу, Ваше Высочество. Мне уже лучше. Если не вернусь сейчас, меня накажут.
— При мне? Кто посмеет? — Чжоу Вэньянь фыркнул, словно услышал самый нелепый анекдот, и с вызовом приподнял бровь. Цюй Хэ на секунду задержала взгляд на его ухмылке, но тут же отвела глаза.
«Наверное, вода в голову ударила, — подумала она. — Почему сегодня он мне кажется всё симпатичнее? Даже эта раздражающая усмешка вдруг стала… приятной».
«Нет, так нельзя!»
— Ваше Высочество прекрасно знаете, что я не имею в виду ничего дурного. Просто во дворце и слюна чужая может утопить. Я лишь хочу спокойно дождаться дня, когда смогу покинуть эти стены.
Чжоу Вэньянь смотрел в её искренние, полные мольбы глаза и чувствовал, как внутри всё кипит. Он ведь знает — она лгунья, уже не раз его обманывала! Но каждый раз, встречая этот взгляд, не может удержаться — сердце смягчается.
Раздражённо отвернувшись, чтобы не видеть её, он пробурчал:
— Лучше бы не попадалась мне на глаза! Иди отсюда, пока я не передумал!
Цюй Хэ, которая уже пошатнулась от слабости и едва не упала, невольно схватилась за его рукав. Услышав его резкий тон, она обрадовалась — значит, можно уходить!
— Спасибо, Ваше Высочество! Вы настоящий благодетель! Обязательно отплачу за спасение! — радостно сказала она и, сделав реверанс, уже собралась уходить.
Сяо Дунцзы остолбенел. «С каких это пор мой господин стал таким сговорчивым?» — подумал он.
Но тут из комнаты снова донёсся голос Чжоу Вэньяня, на этот раз хрипловатый:
— Как ты одна объяснишь своё исчезновение на целый день? Сяо Дунцзы, проводи её обратно.
Сяо Дунцзы мысленно вздохнул: «Вы — господин, вам и решать».
В Чаншоугуне, конечно, уже всё перевернули вверх дном. Та служанка, что сопровождала Цюй Хэ, вернулась домой с высокой температурой и бредом — ничего внятного сказать не могла. Няня Чэнь отправляла людей на поиски, но безрезультатно.
Ланье покраснела от бессонницы и волнения. Она не спала всю ночь и уже собиралась докладывать в Управление внутренних дел, когда Цюй Хэ неожиданно появилась — целая и невредимая, в сопровождении главного евнуха четвёртого принца.
— Простите, няня Чэнь, — учтиво начал Сяо Дунцзы. — Несколько дней назад несколько кустов камелии, пересаженных из садов Императрицы-вдовы, начали чахнуть. Вчера я случайно встретил эту девушку и вспомнил, что она умеет за ними ухаживать. Забыл заранее спросить вашего разрешения. Сегодня Его Высочество узнал об этом и сразу велел мне вернуть её, чтобы избежать недоразумений.
Няня Чэнь понимала, что в его словах полно дыр, но возражать не стала. Пусть Чжоу Вэньянь и считается бездельником и лентяем, он всё равно — принц. Слуге не пристало спорить с господином.
— Для неё большая честь — помочь Его Высочеству. Как можно говорить о вине? — вежливо ответила она.
Обменявшись ещё парой любезностей, Сяо Дунцзы ушёл.
Няня Чэнь внимательно осмотрела Цюй Хэ и вздохнула. «Красота всегда навлекает беду», — подумала она. Третий и четвёртый принцы — оба сыновья императора, но какая разница между ними! Странно, правда: если Чжоу Вэньянь действительно заинтересован в ней, почему не забрал её к себе, а отпустил?
Поразмыслив, няня Чэнь решила ничего не говорить и просто махнула рукой, отпуская Цюй Хэ. Сама же она вошла во внутренние покои, чтобы доложить Императрице-вдове.
Цюй Хэ стояла на коленях, не выказывая ни малейшего волнения. Она не знала, что Сяо Дунцзы придумает такую отговорку, и чувствовала благодарность к Чжоу Вэньяню — теперь у неё есть шанс избежать неприятностей. Неизвестно, поверила ли няня Чэнь, но, к счастью, не стала расспрашивать.
Цюй Хэ облегчённо выдохнула и вернулась в свои покои.
Там Императрица-вдова слушала, как служанка читает ей любовный роман. Увидев няню Чэнь, она отослала чтецу и выслушала доклад.
— Не ожидала, — с хитрой улыбкой сказала она. — Эти два брата воспитывались в одном доме, и даже вкусы у них одинаковые.
Няня Чэнь замялась:
— Но разве вы не собирались отдать эту девушку третьему принцу? А теперь…
— Мужчины ведь так устроены: то, чего не могут заполучить, становится для них самой заветной мечтой. А тут ещё и четвёртый принц вмешался. Пусть остаётся в Чаншоугуне — будет интереснее наблюдать. Отбери-ка двух проворных служанок и пошли их сегодня же к третьему принцу. Больше ничего не говори. Гарантирую, через пару дней он сам прибежит навестить свою старую бабушку.
Няня Чэнь сразу поняла замысел и, улыбнувшись, сказала:
— Ваша мудрость безгранична!
А Цюй Хэ тем временем вернулась в Чаншоугунь. Больше всех обрадовалась Ланье — она бросилась к подруге и крепко обняла её:
— Цюй Хэ! Ты наконец вернулась! В следующий раз, если куда пойдёшь, бери меня с собой! Я всю ночь не спала от страха!
Цюй Хэ погладила её по спине и, чтобы не тревожить, сказала, что ничего особенного не случилось. Вскоре всё вернулось в привычное русло.
Однако через несколько дней в столице произошло неожиданное событие: молодой маркиз Мэн, играя в поло, упал с лошади — та вдруг понесла. Теперь он не только не мог развлекаться, но и с постели не вставал.
Цюй Хэ почувствовала облегчение и даже удовлетворение, но тут же мелькнула тревожная мысль: «Неужели это дело рук Его Высочества?»
Но тут же отогнала эту идею: «Нет, не может быть! Он спас меня — ладно. Но рисковать из-за простой служанки, да ещё и вступать в конфликт с домом Мэней? Абсурд!»
Однако ей некогда было долго размышлять: в Чаншоугуне объявили радостную весть — император приедет обедать к Императрице-вдове!
Автор оставила комментарий:
Четвёртый принц: Моя жена, кажется, слишком худощава. Как бы её откормить до пухленькой? Срочно нужен совет!
Цюй Хэ: Катись отсюда! Нό｀Дノ
Спасибо за поддержку! Продолжаю раздавать красные конверты!
Целую!
В ту же ночь, как вернулась в Чаншоугунь, Цюй Хэ начала видеть сны.
Раньше, из-за постоянной настороженности, она спала чутко — малейший шорох будил её. Но последние ночи спала глубоко. Ей снилась длинноволосая красавица.
Иногда та танцевала у пруда с лотосами, иногда пела на Башне Звёздного Взора, а иногда даже кокетливо играла на троне. Она, возможно, не была самой красивой женщиной, какую Цюй Хэ видела, но уж точно самой соблазнительной и обаятельной. Самое странное — её причёска и одежда не походили на моду Великой Чжоу, скорее напоминали стиль прежней династии.
Постепенно Цюй Хэ начала теряться в этих снах, повторяя за ней движения, песни, соблазнительные улыбки… Пока перед её мысленным взором не возникла другая улыбка — дерзкая, беззаботная и немного нахальная. От этого образа она резко проснулась.
http://bllate.org/book/2198/247650
Готово:
