Няня Чэнь махнула рукой:
— Ладно, вижу, сегодня ты не успокоишься, пока не выскажешь всё, что на душе. Говори же: что за дело заставляет вас снова и снова задерживать меня? Но сначала предупреждаю: я здесь по поручению императрицы-матери. Если из-за вас я опоздаю — не ручаюсь, что твоя голова останется на плечах.
Служанка, преградившая ей путь, вздрогнула всем телом и лишь теперь осознала, насколько наивно она всё себе представляла. Однако назад пути не было: если сейчас отступить — это будет признанием вины, а отдавать жизнь за такое — не стоило. От страха губы у неё задрожали, и она застыла, словно окаменев.
В этот самый миг раздался ленивый, насмешливый голос:
— Как давно я не бывал здесь! Неужели дворец Цзинъянгунь стал веселее моего Сиюй-суо?
Цюй Хэ стояла смирно, опустив глаза и мысленно ожидая, когда наконец назовут её имя, но при звуке этого голоса резко подняла голову. Перед ней стоял никто иной, как тот самый беззаботный повеса Чжоу Вэньянь.
«Неужели он самый праздный человек на свете? Куда ни пойду — везде наткнёшься!» — с досадой подумала она, кусая нижнюю губу.
Пока Цюй Хэ мысленно ругала Чжоу Вэньяня, он тем временем незаметно разглядывал её. Наконец-то он увидел эту девчонку в её обычном состоянии — без слёз и истерик. Она напоминала нераспустившийся бутон пионы: нежная, свежая, от одного взгляда на неё сердце замирало.
Хотя… когда она плачет, ещё прекраснее — как груша в дождь, трогательная и беззащитная. Он ещё не встречал служанки, столь изнеженной и капризной.
Настоящая маленькая соблазнительница.
Первой опомнилась няня Чэнь и почтительно поклонилась:
— Старая служанка кланяется Четвёртому принцу. Недавно императрица-мать вспоминала, что вы давно не навещали Чаншоугунь. Она велела повару приготовить ваши любимые лакомства и каждый день ждёт вашего прихода.
Остальные, словно очнувшись ото сна, хором опустились на колени:
— Служанки кланяются Четвёртому принцу!
Чжоу Вэньянь был необычайно красив: черты лица — совершенны, стан — статен, и в целом он производил впечатление человека высокого достоинства. Однако его обманчивую внешность выдавали миндалевидные глаза с лукавым блеском — в них всегда читалась насмешливая, распутная улыбка.
Некоторые служанки, впервые увидевшие принца, тайком разглядывали его. Если же он случайно бросал на кого-то взгляд, девушка краснела и потупляла глаза, томясь от влюблённости.
С лёгкой усмешкой на губах и чуть прищурившись, он произнёс:
— Если бабушка будет сердиться, вините Мэн Сыюаня. Убедил меня, будто привёз с северо-запада нечто драгоценное. А оказалось — просто кусок старого железа! Из-за него я прогулял занятия с наставником, отец ругал меня несколько дней подряд, да и бабушку не навестил.
В глазах няни Чэнь мелькнула насмешка, но она сдержалась и, как ребёнка, мягко пригладила его:
— Молодой господин Мэн всегда был шаловливым и с детства лип к вам. Конечно, он не так рассудителен и опытён, как вы. Принц, пожалуйста, позаботьтесь о нём ради спокойствия императрицы-матери.
Чжоу Вэньянь, видимо, устал слушать эти слова. Он безразлично огляделся вокруг:
— Если бы не бабушка, разве стал бы я водиться с этим хвостом? Не будем о нём. Скажите-ка, няня, почему вы сегодня покинули бок императрицы-матери?
— Старая служанка пришла за буддийскими сутрами этого года. Не ожидала встретить здесь вас.
Чжоу Вэньянь лениво махнул рукой:
— Какое совпадение! Я тоже пришёл за книгами для матушки. Раз вы спешите к императрице-матери, прошу вас, идите. Как только я отдам книги матушке, сразу зайду к бабушке.
Няне Чэнь уже давно не терпелось уйти — ей было не до разборок между служанками. Но вот этот бездельник Четвёртый принц… с ним другое дело.
— Ваше высочество так заботитесь о бабушке! Не зря же государыня часто говорит, что вы ничуть не уступаете Второму принцу. Раз вы здесь, позвольте мне вернуться к императрице-матери. А этими делами здесь, прошу, займитесь вы.
Чжоу Вэньянь даже не поднял глаз, лишь кивнул, продолжая вертеть в руках нефритовую бляшку. Няня Чэнь бросила взгляд на Цюй Хэ и, ничего не добавляя, прошла мимо распростёртой на земле служанки, уходя со своей свитой.
Когда няня Чэнь проходила мимо, служанка на коленях напряглась до предела. Она хотела закричать, но горло сдавило, и в последний момент она сдержалась. Жизнь всё-таки дороже.
— Ах, какая прелестная девушка здесь на коленях! В такую погоду можно простудиться — сердце кровью обливается!
Фу Жэнь нахмурилась. Только что избавилась от няни Чэнь, а тут ещё и этот безответственный повеса!
Цюй Хэ закатила глаза. «Из его уст хоть бы слово доброе услышать! Пусть хоть как одет — всё равно остаётся тем же пошляком!» — подумала она, незаметно глянув на коленопреклонённую девушку. То была Хуэй, её соседка по комнате и старшая сестра по службе.
Хуэй, всё ещё стоя на коленях, кусала губу в растерянности. Ей уже исполнилось двадцать, но во дворце она никогда не общалась с мужчинами и оставалась чистой девицей. От слов Чжоу Вэньяня её щёки слегка порозовели.
Раньше, когда няня Чэнь ушла, Хуэй решила, что позже тихо признается фу Жэнь в ошибке — ведь она ещё ничего не сказала, и всё можно исправить. Но теперь, услышав слова принца, в её голове зародились совсем другие мысли.
Увидев, что Хуэй не реагирует, Чжоу Вэньянь обернулся и насмешливо посмотрел на Цюй Хэ. Та тут же сделала вид, будто не знает его, и опустила глаза.
Фу Жэнь тяжело вздохнула:
— Ваше высочество пришли за сутрами для государыни? Они уже готовы. Сейчас прикажу подать.
Цюй Хэ не хотела оставаться рядом с Чжоу Вэньянем и поспешила вызваться помочь. Фу Жэнь именно этого и ждала. Но едва Цюй Хэ собралась уйти, как Хуэй, до этого неподвижно лежавшая на земле, вдруг на четвереньках бросилась к Чжоу Вэньяню.
— Прошу вас, Четвёртый принц! Во дворце Цзинъянгунь завелась изменница, замышляющая зло против господ! Я не могла молчать!
Цюй Хэ замерла на месте, не оборачиваясь. Она облизнула губы, и её тревожное сердце постепенно успокоилось. Настало время.
Чжоу Вэньянь, видимо, впервые сталкивался с подобным. Он приподнял бровь и лениво протянул:
— О-о?
Он уже собирался задать вопрос, но фу Жэнь поспешила упасть перед ним на колени:
— Простите, ваше высочество! Это моя вина — плохо воспитала служанку. Обычно она не такая. Наверное, сегодня ей приснился дурной сон, вот и несёт чепуху. Не стоит принимать всерьёз — у вас важные дела.
Но Хуэй почувствовала, что это её последний шанс. Игнорируя фу Жэнь, она резко отстранила её и ухватилась за штанину принца:
— Ваше высочество! Я не лгу! Госпожа введена в заблуждение! Каждое моё слово — правда!
Чжоу Вэньяню всё это было глубоко безразлично. Он просто привык подшучивать, но не ожидал, что служанка действительно уцепится за него. Он уже собирался передать дело фу Жэнь и уйти, но вдруг заметил Цюй Хэ: та стояла тихо и послушно, широко раскрыв чёрные глаза, и с интересом наблюдала за происходящим.
«Если я сейчас остановлю всё это, разве не испорчу ей удовольствие?»
Фу Жэнь уже готова была приказать стражникам увести Хуэй, но Чжоу Вэньянь прищурил тёмные глаза:
— Погоди. Раз уж нечем заняться, послушаем, что скажет эта красавица.
Хуэй крепко вцепилась в его одежду. Лицо её побелело, а на лбу запеклась кровь — вид был поистине ужасающий.
— Ваше высочество! Я своими глазами видела! Она нарисовала подробную карту императорского двора и отметила все покои и резиденции господ! Простая служанка Цзинъянгуня — зачем ей такая карта? Наверняка замышляет зло!
Фу Жэнь сначала подумала, что Хуэй врёт, но теперь и сама растерялась. Распространение любых карт дворца строго запрещено — даже изображения внутренних и внешних дворов. Только император имел право на такие чертежи, чтобы предотвратить проникновение врагов. Это уже не просто ссора между служанками — за такое можно было лишиться головы.
Не дожидаясь слов принца, фу Жэнь сурово спросила:
— Говори яснее! Что за дело? Кто посмел совершить такое преступление?
Хуэй, дрожа всем телом, резко обернулась и указала пальцем. Все последовали за её взглядом. Цюй Хэ стояла тихо и скромно, с невинным и растерянным выражением лица, будто всё происходящее её совершенно не касалось.
— Это она! Цюй Хэ! Я видела собственными глазами! Карта лежит у неё под подушкой — от Цзинъянгуня до Куньниньгуня, всё отмечено! Госпожа, вас обманули! Вспомните: с тех пор как она пришла в Цзинъянгунь, начались одни беды! Сначала Янь-цзе сошлись с ума, потом странные ветры и дожди… Всё это её козни!
Фу Жэнь тяжело посмотрела на Цюй Хэ. Она ценила её за скромность и усердие, но если за этим скромным обличьем скрывались коварные замыслы, то это могло погубить всех.
Цюй Хэ, будто только сейчас осознав, о чём речь, моргнула влажными глазами, растерянно оглядела окружающих и, указав на себя, робко спросила:
— Хуэй-цзе говорит обо мне?
Даже фу Жэнь подумала, что, наверное, ошиблась. Цюй Хэ она знала с самого прихода во дворец — тихая, добрая, никогда не переступала черту. У такой «зайчихи» не хватило бы духу на подобное преступление.
Только Чжоу Вэньянь, в ленивой позе которого появилась опасная напряжённость, холодно усмехнулся, глядя на эту миловидную девчонку: «Ага! Так Цайчжу — это ты! Опять обманула меня! В твоих устах хоть одно честное слово найдётся?»
Фу Жэнь нахмурилась:
— Хуэй, это дело слишком серьёзно, чтобы говорить без доказательств. Я знаю Цюй Хэ — она не та, кого можно оклеветать пустыми словами.
Особенно когда Цюй Хэ смотрела на неё чистыми, искренними глазами и тихо, обиженно прошептала:
— Госпожа, я не делала этого.
Фу Жэнь окончательно склонилась в её пользу. Такую девушку она поверила бы в роли императора Лю Шу, но никак не в роли коварной интриганки.
Чжоу Вэньянь, наблюдавший за всем со стороны, мысленно фыркнул: «Ха! Маленькая обманщица! Играет так убедительно! Если поверю ей ещё раз — сам дурак!»
Глаза Хуэй расширились, щёки покраснели:
— Госпожа! Неужели Цюй Хэ — нет, а я — лгунья?! У меня есть доказательства! Они под её подушкой! Я случайно увидела, когда убирала комнату. Если не верите — прикажите обыскать! Там всё найдёте!
Фу Жэнь больше верила Цюй Хэ, но упоминание подушки вызвало подозрения: зачем обычному человеку рыться под чужой подушкой? После долгих колебаний она обратилась к Чжоу Вэньяню:
— Как ваше высочество считаете, как поступить?
Чжоу Вэньянь всё это время не сводил глаз с Цюй Хэ. Услышав вопрос фу Жэнь, он лениво отвёл взгляд:
— Раз уж мнения разошлись, обыщите, как просит эта красавица. Так и узнаем правду.
Фу Жэнь тоже решила, что это лучший выход. Она чувствовала себя несчастной: кто бы ни оказался виноват, её всё равно обвинят в плохом управлении. Сдерживая гнев, она подозвала Тан Си:
— Сходи туда, куда указала Хуэй, и поищи.
Фу Жэнь больше верила Цюй Хэ — хранение карты двора было слишком тяжким преступлением, чтобы втягивать невиновных. Но она не могла угадать настроение принца и, опасаясь его гнева, добавила:
— Возьми ещё пару девушек и обыщи тщательно.
Хуэй облегчённо выдохнула. На её лице, только что искажённом злобой, появилась злорадная улыбка. «Теперь посмотрим, как ты будешь высокомерно смотреть на меня!»
http://bllate.org/book/2198/247633
Готово:
