Она давно уже говорила Цюй Хэ: в этих дворцовых стенах остаётся лишь покорно принимать свою участь. Но Цюй Хэ упрямо не слушала — и вот теперь получила по заслугам! Легко ли?
Цюй Хэ стояла рядом, широко раскрыв глаза, не споря и не возражая. Её и без того белая кожа из-за утренней спешки и пропущенного завтрака стала ещё бледнее и осунулась, так что на неё смотрели, будто она действительно что-то скрывала.
Окружающие служанки, собравшиеся поглазеть, радовались: сейчас Цюй Хэ ещё держится, не краснеет и не бледнеет, а через миг уже будет умолять о пощаде. Никто из них не питал к обеим особой привязанности, но Цюй Хэ была любимицей фу Жэнь, и теперь, когда та попала в беду, у других появлялся шанс возвыситься.
Взгляд Чжоу Вэньяня снова, словно случайно, упал на неё. Сегодня редко выглянуло солнце, и время утренней уборки уже прошло. Весенние лучи ложились на волосы и щёки Цюй Хэ, делая её белоснежную кожу похожей на прозрачный нефрит.
Маленькое личико, не больше ладони, и тонкая талия, которую можно обхватить одной рукой, будоражили воображение. Увидев, как все вокруг радуются её падению, Чжоу Вэньянь мысленно фыркнул. Почему-то ему казалось, что всё не так просто.
Люди, вытянув шеи, нетерпеливо ждали недолго — вскоре Тан Си вышла из заднего зала в сопровождении слуг, держа в руках какие-то вещи. Сразу же поднялся лёгкий гул. Даже лицо фу Жэнь окаменело: неужели она ошиблась в своём суждении?
У Хуэй же уголки губ сами собой дрогнули вверх, придав её обычно миловидному лицу почти зверское выражение. И без того однозначное настроение толпы стало ещё яснее — что тут ещё обсуждать?
Цюй Хэ тоже обернулась и взглянула на Тан Си. Её большие глаза прищурились, обнажив маленькие острые зубки. Для Хуэй это выглядело как вызов. Эта юная служанка ничего не понимала в придворных порядках — она должна была ползать перед ней и заискивать, а не смотреть таким взглядом!
От возбуждения Хуэй наконец разжала пальцы. Чжоу Вэньянь чуть заметно нахмурился и отступил на несколько шагов в сторону, рассеянно кивнув в ответ. Он тратил здесь столько времени не для того, чтобы наблюдать за этим.
Про себя он не мог не подумать: а если Цюй Хэ сейчас попросит его о помощи — стоит ли ей помочь?
На лице фу Жэнь тоже появилось колебание. Она сложным взглядом посмотрела на Цюй Хэ, которая по-прежнему послушно стояла в стороне. Фу Жэнь уже собиралась что-то сказать, как Тан Си со слугами опустилась перед ней на колени.
— Ваше Высочество, фу Жэнь, вещи найдены именно там, где указала Хуэй.
В этот миг Хуэй уже не могла сдержать смеха. Остальные зрители тоже зашептались, тыча пальцами в Цюй Хэ. Даже фу Жэнь не скрывала разочарования. Только Чжоу Вэньянь счёл весь этот шум невыносимым: в его чёрных глазах, обычно полных лени и беззаботности, мелькнуло раздражение.
— Ваше Высочество! — воскликнула Хуэй с искренним негодованием. — Разве я лгала вам?! Такая коварная особа не заслуживает доверия! Стоило ей войти во дворец, как она уже осмелилась тайно чертить карту императорского двора! Что же она замыслит дальше — неужели захочет внести смуту в гарем?! Ваше Высочество! Прошу вас, не прощайте этой злодейке!
Пока Хуэй с пафосом выкрикивала свои обвинения, вокруг вдруг поднялся леденящий душу ветер. Все невольно съёжились. И в этот момент слабый, но твёрдый и неотразимый голос прервал все размышления:
— Полный абсурд! Ты осмеливаешься лгать прямо перед Его Высочеством и фу Жэнь! С самого моего поступления во дворец я была примерной и никогда не позволяла себе ничего предосудительного. Ты не раз меня притесняла, и я молчала, но сегодня зашла слишком далеко! Я всегда поступала честно и открыто. Раз уж вещи найдены — давайте сначала их рассмотрим, а потом уже судите!
Все взгляды устремились на эту хрупкую служанку — и вдруг словно увидели нечто пугающее. Люди задрожали и опустили головы, не смея смотреть ей в глаза.
Только Чжоу Вэньянь прищурился, встретившись с её затуманенным взором. Перед ним стояла та же Цюй Хэ, но казалось, что что-то в ней изменилось.
Цюй Хэ на мгновение опустошилась. Когда она пришла в себя, все вокруг уже стояли с опущенными головами. Обернувшись, она увидела за своей спиной парящий трон, а на нём — величественную призрачную женщину, гордо поднявшую подбородок и презрительно смотрящую на собравшихся.
Цюй Хэ: …
Похоже, она на секунду потеряла сознание — будто её душа покинула тело. Она слышала и чувствовала, как говорит, но не могла ни управлять собой, ни издать звук. Её собственный голос произносил совсем другие слова — холодные и резкие, совершенно не те, которые она собиралась сказать…
Неужели эта наложница только что вселялась в неё?!
В ответ призрак лишь закатил глаза: «Бесполезная! Не можешь справиться даже с этим — ждёшь, пока тебя скормят рыбам?»
Цюй Хэ: …
Кто сказал, что она не справится?!
Как только её собственное сознание вернулось, давление, которое заставляло всех трепетать, мгновенно исчезло. Но слова «Цюй Хэ» продолжали звучать в головах присутствующих. Те, кто собирался насмехаться над ней, теперь не могли выдавить ни звука.
Хуэй же будто окаменела от ужаса, её лицо побелело, как бумага.
Наконец заговорила Тан Си, пришедшая в себя:
— Докладываю Его Высочеству и фу Жэнь: я ещё не всё сказала. Да, мы нашли бумаги и карты в том месте, которое указала Хуэй, но они не такие, как ожидали.
Услышав слово «карта», Хуэй вздрогнула и уже готова была снова улыбнуться, но, услышав продолжение, растерялась:
— Не такие? В чём разница? Как это может быть не так? Я сама видела утром! Она спала, как мёртвая, а карта лежала прямо под её подушкой — ничего не менялось!
Лицо Тан Си стало странным. Фу Жэнь тоже пришла в себя и нетерпеливо подбадривала:
— В чём же разница? Говори скорее!
— Это действительно карта… но вовсе не карта императорского двора…
С этими словами она подала бумаги Чжоу Вэньяню. Тот отвёл взгляд от Цюй Хэ и взял «карту». Увидев её, он фыркнул:
— И это называется картой императорского двора?
Он небрежно передал бумагу фу Жэнь. Та поспешно взяла её, пробежала глазами и с неожиданной сложностью посмотрела на Хуэй — почти с жалостью, будто перед ней глупая девчонка. Несколько раз она открывала рот, чтобы что-то сказать, но не могла. Нет, Хуэй не дура… Дура — это она сама, поверившая в такую чушь!
— Хлоп!
Фу Жэнь швырнула карту на землю:
— Раскрой свои собачьи глаза и хорошенько посмотри! Вот твоя «карта императорского двора»!
Улыбка всё ещё застыла на лице Хуэй. Она опустилась на колени и подняла пожелтевший лист. В это время раздался стыдливый голос Цюй Хэ:
— Простите меня, госпожа… Я так долго во дворце, что скучаю по дому. В свободное время попросила старшего евнуха Си раздобыть мне бумагу и нарисовала родной городок. Это южный водный уезд, где я родилась. У нас большая семья — четыре поколения под одной крышей, все занимаются сбором чая. У нас огромный дом, много дядей, братьев и кузенов…
Она, кажется, вспомнила дом и на лице её появилась мечтательность. Заметив пристальные взгляды, она смутилась и покраснела:
— Я… нарушила ли я этим дворцовые правила?
На этот раз ответил не фу Жэнь, а ленивый, насмешливый голос:
— Конечно, нарушила. Если бы не эта карта, откуда бы столько хлопот взялось? Ты зря потратила моё драгоценное время. Как же ты мне всё это возместишь?
Цюй Хэ резко подняла голову и встретилась взглядом с насмешливыми глазами Чжоу Вэньяня. Она поспешно отвела глаза: «Бесстыдник!»
Увидев, как у неё покраснели уши, настроение Чжоу Вэньяня сразу улучшилось. Он не знал, почему она вдруг изменилась, но, услышав, как она вспоминает дом, понял: всё-таки ещё ребёнок. Спорить с такой девчонкой — ниже своего достоинства. Ладно, в другой раз при случае слегка проучит.
Рядом евнух Сяо Дунцзы вынул книгу и что-то шепнул ему на ухо. Чжоу Вэньянь тихо рассмеялся, приподнял бровь и, будто про себя, пробормотал: «Я сам разберусь». Затем, лениво и соблазнительно протянул:
— Остальное, полагаю, фу Жэнь разберёт сама. Мне нужно отнести книгу матушке. Не стану задерживаться.
Все почтительно проводили Чжоу Вэньяня. Перед тем как выйти из заднего зала, он ещё раз обернулся и взглянул на хрупкую фигурку девушки во дворе. Неожиданно он почувствовал лёгкое предвкушение следующей встречи.
Как только фигура Чжоу Вэньяня исчезла, Хуэй всё ещё не могла смириться. Она с безумным видом сжимала карту и бормотала:
— Невозможно… Как такое может быть? Я подмешала ей в чай снотворное, утром перед уходом лично проверила — карта лежала под подушкой! Почему она вдруг изменилась?!
На ней ведь ещё были записаны вкусы и пристрастия всех наложниц! Почему всё изменилось?!
Осознав, что что-то пошло не так, она подняла глаза и увидела улыбку Цюй Хэ. Та всё знала! Она всё подстроила!
Фу Жэнь, проводив Чжоу Вэньяня, перевела дух. Лицо её, до этого натянутое в улыбке, мгновенно стало суровым. Из-за этой девчонки ей пришлось столько переживать! Настоящая неблагодарная! Что до Цюй Хэ — возможно, между ними есть какие-то тайны, но фу Жэнь чётко знала, кто приносит пользу, а кто — беду.
— Чего вы тут собрались? Бегом по делам! А ты, Хуэй, пойдём, разберём все твои проступки.
Хуэй, трясясь, отползала назад на коленях:
— Фу Жэнь, нет! Это не так! Карта императорского двора была настоящей! Я не лгала! Это Цюй Хэ, эта подлая девка, сама всё подстроила против меня…
Когда слуги подошли, чтобы увести её, она вдруг очнулась и, ползком на коленях, бросилась к Цюй Хэ:
— Цюй Хэ! Цюй Хэ! Прости меня! Попроси фу Жэнь за меня! Ради нашей дружбы! Я не хотела тебя оклеветать! Кто-то… кто-то заставил меня! Она обещала мне целое состояние и сказала, что поможет выбраться из дворца! Цюй Хэ, умоляю! Если я не уйду, мне придётся провести остаток жизни в холодном дворце! Я не хочу! Я скажу тебе, кто это! Всё расскажу!
Цюй Хэ снизошла до неё и тихо прошептала на ухо:
— Жаль, но я всё это уже знала. Ты хочешь вырваться из дворца, не жить в холодном дворце до конца дней… Но захотела заплатить за это моей жизнью. А задумывалась ли ты, чем сама заслужила нынешнюю участь?
— Знаешь ли ты, когда я впервые заподозрила тебя? Или когда подменила карту? С какого это права ты ведёшь переговоры со мной? Ты до сих пор не поняла, кто здесь на самом деле в неведении.
Перед глазами Хуэй вдруг всплыла та ночь: Цюй Хэ принесла ей и Цайчжу цветы для волос, а Цайчжу ещё и мешочек с ароматами… Неужели всё дело в том мешочке?! Глаза Хуэй расширились: если это так, то насколько же коварен ум этой девчонки…
— Помнишь, что ты мне тогда сказала?
— Во дворце больше всего таких низких служанок. Одна оплошность — и тебя сотрут в порошок. Такова их судьба.
— Но я не принимаю свою судьбу. А тебе суждено навеки остаться во тьме.
За спиной Цюй Хэ на мгновение вспыхнул странный свет, а затем исчез в ясном дневном небе.
Хуэй, с растрёпанными волосами, в измятой одежде и с осунувшимся лицом, билась в истерике, не давая слугам приблизиться:
— Это она заставила меня! Она! Сялюй из Управления кухни! Я не хочу умирать! Я хочу выйти из дворца!
В следующий миг она вскочила и, на четвереньках, бросилась к главному залу. Лицо фу Жэнь стало ещё мрачнее:
— Бесполезные! Не можете даже человека удержать! Быстро уведите её, чтобы я больше ни слова не слышала! Голова раскалывается!
Ещё более невероятным было то, что Хуэй, пытаясь избежать поимки, ворвалась прямо в главный зал. После того как Цюй Хэ провела там целую ночь и чуть не погибла, фу Жэнь сняла замок, оставив лишь медную защёлку.
Но даже без замка это место оставалось запретным. Сюда никто не смел заходить — даже бросить взгляд считалось опасным из-за зловещей ауры.
http://bllate.org/book/2198/247634
Готово:
