В голосе Цайчжу прозвучала невольная кислинка:
— Кто посмеет войти в библиотеку без разрешения фу Жэнь? Да это же дело, за которое голову снимут! Кто осмелится тронуть эту штуку? Ты уж слишком подозрительна. В самом деле, всерьёз это восприняла.
Последнюю фразу она прошептала себе под нос, и Цюй Хэ её не услышала.
— Сестра Цайчжу права, — тихо ответила Цюй Хэ, — но я такая трусливая: раз фу Жэнь велела, не посмею ни на миг расслабиться. Если у сестры есть свободная минутка, не могла бы ты сходить за моей едой? В прошлый раз ты видела ту жемчужную заколку — она твоя.
Цайчжу изначально не собиралась даже отвечать ей, но при упоминании заколки глаза её загорелись:
— Зачем так церемониться? Я схожу за твоей едой. Фу Жэнь наверняка похвалит тебя за такую ответственность и уж точно не станет ругать. Подожди меня здесь.
Как раз в это время Хуэй тоже направлялась в столовую и заглянула внутрь, взглянув на Цюй Хэ. Их взгляды случайно встретились. Хотя они жили в одной комнате, Хуэй всё ещё злилась на Цюй Хэ за то, что из-за неё получила удары по ладоням, и с тех пор не разговаривала с ней.
Цюй Хэ, как обычно, обнажила маленькие клычки и мило улыбнулась. Хуэй смутилась и быстро отвела глаза, ускорив шаг.
Вскоре Цайчжу вернулась, неся большую миску. Цюй Хэ подошла к двери, чтобы принять еду, но не занесла её к столу, а осталась у входа, доедая остывший хлебец с рисовым отваром. Всё это время Цайчжу то и дело оглядывалась по сторонам. Кроме дней, когда книги выносили на просушку, им не разрешалось заходить в библиотеку.
В конце концов её взгляд остановился на нескольких буддийских сутрах, аккуратно сложенных на столе. Цюй Хэ тоже заметила её взгляд, и Цайчжу, смутившись, поспешила завязать разговор:
— Цюй Хэ, ты всё это можешь прочесть? Понимаешь написанное?
— Кое-что умею читать. Дома фу Жэнь немного обучала меня.
— А… — Цайчжу замолчала. Она сама была из крестьянской семьи и, в отличие от Цюй Хэ, никогда не училась грамоте. Когда она только пришла во дворец, фу Жэнь попыталась поставить её расставлять императорские книги, но Цайчжу почти не знала иероглифов и оказалась непригодна для этой работы.
Между ними воцарилось молчание. Когда Цюй Хэ закончила есть, Цайчжу с готовностью унесла посуду обратно.
Неизвестно, было ли это из-за чрезвычайной привлекательности заколки или по иной причине, но Цайчжу даже оставила Цюй Хэ ужин. Увидев, что та вышла, она тут же поднесла еду. Когда на улице зажглись фонари, Цюй Хэ тщательно заперла библиотеку. Ночью поднялся сильный ветер, и, прижимая что-то к груди, она не удержала связку ключей — те звонко упали на землю.
— Фу Жэнь, видно, очень тебе доверяет, раз даже ключи вверила, — как бы между прочим заметила Цайчжу.
Цюй Хэ уже подняла ключи при тусклом свете свечи и спрятала их в кошельке.
— Я сама попросила сегодня задержаться подольше и сказала, что не хочу тревожить фу Жэнь поздно ночью, поэтому она временно оставила их у меня. Такую важную вещь… с моим-то трусливым сердцем я бы не осмелилась держать!
— Вот как… — Цайчжу прикусила губу, и в её голосе уже почти не осталось кислого привкуса.
Они разговаривали по дороге домой. Хуэй уже умылась и сидела при свете лампы, занимаясь шитьём. Их положение было хуже, чем у служанок Бюро придворных служанок: месячное жалованье у них было скудным. У Хуэй дома остались мать и старший брат, поэтому, кроме жалованья, она ежедневно шила и вышивала, чтобы потом передавать готовые изделия знакомым евнухам, когда те выходили за пределы дворца.
Увидев, что вошли обе, Хуэй подняла глаза и осмотрела их. В этот момент Цюй Хэ потянула Цайчжу к сундуку, открыла шкатулку и достала розовую жемчужную заколку.
— Я сама сделала её. Сестра Цайчжу, надеюсь, не сочтёшь за трудность.
Руки Цюй Хэ были очень умелыми — даже простая заколка выглядела изящно. Цайчжу ещё с прошлого раза запомнила эту вещицу и думала попросить Цюй Хэ сделать такую же из хорошей ткани, но не ожидала получить её даром.
— Ничего подобного! Твои руки просто волшебные! Жаль только, что нельзя носить это на виду, чтобы другие позавидовали, — сказала Цайчжу. Во дворце служанкам запрещалось носить украшения, так что полученная заколка годилась лишь для тайного любования.
Цайчжу с восторгом уже собиралась бежать к зеркалу, но Цюй Хэ протянула ей ещё один изящный кошелёк:
— Вот, я сшила его вместе с заколкой. Можешь хранить её здесь — никто не увидит.
Глаза Цайчжу ещё больше заблестели. Она огляделась по сторонам, поблагодарила и решила, что прогулка стоила того. Покрутившись ещё немного и поболтав, она, наконец, улыбаясь, вернулась в свою комнату.
Хуэй всё это время с холодным лицом занималась шитьём. Но Цюй Хэ вдруг поднесла к её глазам другую заколку — жёлтую.
— Сестра Хуэй, тебе подойдёт именно жёлтая.
Лицо Хуэй наконец озарила улыбка:
— Какая ты вежливая, сестрёнка! Кстати, я заметила, что на улице сильный ветер, и попросила горячего чая. Ты, наверное, замёрзла — согрейся.
С этими словами она действительно подвинула к Цюй Хэ чашку горячего чая, искренне заботясь о ней, будто та, кто до этого обижался и молчал, была вовсе не она.
Цюй Хэ широко улыбнулась и взяла чашку. В этот момент снаружи послышался звон колокольчиков под крышей, гонимых ветром.
— На улице такой ветер! Мои руки совсем окоченели. Сестра так добра ко мне, — сказала Цюй Хэ.
Хуэй улыбнулась и продолжила шить, увидев, что Цюй Хэ без тени сомнения выпила весь чай.
Ночь постепенно сгустилась. Перед сном Цюй Хэ взглянула на Хуэй — та уже повернулась лицом к стене и, казалось, спала. Тогда Цюй Хэ подстригла фитиль свечи, и комната погрузилась во мрак.
Цюй Хэ долго не могла уснуть, чувствуя тревогу и беспокойство по поводу завтрашнего дня. Повернувшись на бок, она вдруг заметила у окна слабое свечение. Не зная почему, сердце её мгновенно успокоилось.
Раз пути назад нет, значит, придётся идти против ветра.
С этими мыслями сон накрыл её волной, и она провалилась в дрёму.
На следующее утро Цюй Хэ почувствовала, будто только что легла спать — веки были тяжёлыми, как свинец. Её разбудил громкий звук разбитой черепицы.
Зевнув и потянувшись, она почувствовала себя так, будто три дня подряд таскала тяжести — всё тело ныло. Встав с постели, она обнаружила, что Хуэй уже нет в комнате. Обычно в это время она ещё не вставала.
Никто её не будил, и Цюй Хэ решила спокойно умыться, но тут раздался оглушительный стук в дверь.
— Цюй Хэ, скорее вставай! Случилось несчастье!
Цюй Хэ надела одежду и открыла дверь. На пороге стояла Цайчжу, уже полностью одетая и причёсанная. Цюй Хэ взглянула на своё простое платье и с досадой поняла: все готовились к приезду няни Чэнь, только она ничего не подозревала…
— Сестра Цайчжу, что случилось?
Цюй Хэ расчёсывала волосы, слушая рассказ Цайчжу.
— Каждую весну мастера приходят чинить дворцовые крыши, но последние дни из-за сильных ветров работы отложили. Ночью же ветер не утихал ни на миг, и сегодня утром, когда мы пришли убирать двор, обнаружили, что с крыши библиотеки сорвало несколько жёлтых черепиц — там огромная дыра! Неизвестно, в каком состоянии теперь книги внутри. А фу Жэнь с самого утра вызвали во дворец Юнхэгунь к наложнице Шунь. Скоро должна прибыть няня Чэнь, и все боятся, не пострадали ли императорские книги. Поэтому тебя и разбудили — открой поскорее дверь, посмотри, всё ли в порядке.
Цюй Хэ внимательно слушала, её большие чёрные глаза то и дело удивлённо моргали.
— Тогда нужно поторопиться, — сказала она и ускорила движения.
Когда Цюй Хэ собралась, они быстро вышли во двор.
Ночью дул сильный ветер, и в саду повсюду валялись перевернутые цветы и растения. Жёлтая черепица была разбита вдребезги и лежала повсюду. Служанки сейчас не смели лениться и усердно убирали последствия бури.
Увидев приближающихся Цюй Хэ и Цайчжу, старшие служанки тут же бросили свои метлы и окружили их.
— Цюй Хэ, наконец-то ты! Быстрее открой дверь! Посмотри, целы ли книги! С минуты на минуту придёт няня Чэнь!
Те, кто обычно не любил Цюй Хэ, теперь толпились вокруг неё. Пусть они и не ладили с ней, но если с императорскими книгами, предназначенными для императрицы-матери, случится беда, под угрозой окажутся жизни всех служанок Цзинъянгуня. Сейчас не время делить «своих» и «чужих».
— Я понимаю, сёстры волнуются, и сама хочу знать, что внутри. Фу Жэнь ещё не вернулась?
Цайчжу, стоявшая ближе всех, толкнула её:
— Фу Жэнь в Юнхэгуне у наложницы Шунь! Откуда нам знать, когда она вернётся? Не тяни резину! Это крайняя необходимость — открыть библиотеку. Мы все засвидетельствуем, что ты не виновата, и фу Жэнь тебя не накажет.
— Да, раз у тебя ключи, открывай скорее! Некогда ждать!
Цюй Хэ слегка удивилась:
— Откуда вы знаете, что ключи у меня?
— Цайчжу сама сказала! Она видела, как ты положила их к себе. Доставай скорее!
Цюй Хэ машинально потянулась к кошельку на поясе, но, сжав его пальцами, сразу почувствовала — он пуст. Неудивительно, что по дороге она не ощущала его тяжести. Лицо её медленно потемнело.
Видя, что Цюй Хэ медлит, Цайчжу вырвала кошелёк:
— Что за медлительность с ключами! Какая же ты нерасторопная!
Но едва кошелёк оказался у неё в руках, она, будто заранее зная, что внутри ничего нет, изобразила крайнее изумление:
— А?! Где ключи? Цюй Хэ, куда ты их дала?
Цюй Хэ моргнула. Внезапно ей всё стало ясно. Не зря вчера Цайчжу так пристально смотрела на её кошелёк — вот где подвох! Но чей это замысел?
Поняв суть происходящего, она не растерялась, а лишь растерянно спросила:
— Я точно положила их в кошелёк! Сестра Цайчжу сама видела вчера! Как они могли исчезнуть?
Улыбка Цайчжу уже не скрывала злорадства. Она прикусила губу и сделала вид, будто ничего не знает:
— Цюй Хэ, о чём ты? Я видела, как ты взяла ключи, но куда потом положила — откуда мне знать? Фу Жэнь вручила тебе такую важную вещь, а ты её потеряла!
Те, кто не знал подоплёки, тут же подхватили:
— Да, Цюй Хэ! Обычно ты так аккуратна, а теперь что делать? Если с императорскими книгами что-то случится, я не хочу вместе с тобой нести наказание!
Но один тихий голос выделился среди общего гнева. Кто-то мягко потянул Цюй Хэ за рукав:
— Цюй Хэ, может, ты забыла их в комнате? Сходи проверь.
Цюй Хэ узнала её — Тан Си. Из-за слабого здоровья её перевели в Цзинъянгунь. Хотя она и старшая по стажу, но из-за характера «хорошего человека» часто выполняла неблагодарную работу и почти не привлекала внимания. Раньше они почти не общались, но сейчас Тан Си проявила доброту.
Цюй Хэ слабо улыбнулась в ответ и уже собиралась сказать, что всё в порядке, как вдруг во двор вбежал маленький евнух:
— Что за шум? Собрались тут, как на базаре! Заткнитесь немедленно — няня Чэнь идёт!
Все замолчали. Никто не осмеливался больше говорить. Они отстранились от Цюй Хэ и выстроились в два ряда. Вскоре во двор вошла пожилая няня с доброжелательным лицом и четырьмя-пятью служанками. Все разом опустились на колени:
— Рабыни кланяются няне Чэнь!
Цюй Хэ осталась стоять посреди двора. Только встретившись глазами с проницательным взглядом няни Чэнь, она поняла, кто перед ней, и поспешно опустилась на колени, склонив голову:
— Рабыня кланяется няне Чэнь!
Няня Чэнь сорок лет сопровождала императрицу-мать при дворе и повидала всякое. Одного взгляда на эту сцену хватило, чтобы понять: случилось что-то серьёзное. Брови её слегка нахмурились. Ведь фу Жэнь только вчера говорила, что в Цзинъянгуне всё спокойно. Почему именно сейчас, в такой важный момент, произошла беда?
Просто несчастье.
Её взгляд сразу упал на маленькую служанку посреди двора — та так выделялась, что невозможно было не заметить. Окинув всех пристальным взглядом, няня Чэнь мягко произнесла:
— Вставайте. Я пришла по поручению императрицы-матери за буддийскими сутрами. Всё ли готово?
Только что шумевшие служанки теперь молчали, как рыбы. Цюй Хэ, не теряя достоинства, чётко и ясно ответила:
— Отвечаю няне Чэнь: сутры подготовлены и находятся в библиотеке. Однако фу Жэнь сейчас во дворце Юнхэгунь, но, вероятно, уже возвращается. Придётся няне немного подождать.
С этими словами она бросила взгляд на Тан Си:
— Сестра, не могла бы принести стул и заваренный чай?
http://bllate.org/book/2198/247631
Готово:
