Каждое слово звучало искренне, без тени фальши, и Чжоу Вэньянь не уловил ни малейшей запинки, ни единого колебания — будто всё это действительно происходило наяву.
Он не усомнился:
— Не ожидал, что ты, малышка, окажешься такой верной. Ладно, я и не собирался тебя наказывать. Наоборот, хотел отнести тебе мазь от ран — вот тогда и узнал, что ты вовсе не из Управления одежды. Вставай. Впредь не бросайся на колени при каждом слове. Я не настолько несправедлив.
— Благодарю вас, ваше высочество! Вы — самый добрый человек на свете! — Цюй Хэ обнажила маленькие клычки и глуповато хихикнула. Слёзы на щеках лишь подчёркивали её наивную, почти комичную простоту и невольно подняли настроение Чжоу Вэньяню, заставив его тоже улыбнуться.
Хотя она так и сказала, слёзы с лица не вытерла. Опустила ресницы, покорно и тихо сидела, вызывая лишь жалость, а не гнев.
— У меня ещё дела во дворце. Только что навещала меня подружка из Управления кухни. Мне пора возвращаться к работе. Если вашему высочеству больше нечего приказать, я удалюсь.
Чжоу Вэньянь небрежно приподнял бровь, и лишь тогда Цюй Хэ начала медленно пятиться назад. Когда она уже собралась уйти, он лениво бросил:
— Постой.
Цюй Хэ незаметно сжала кулаки, прижала язык к зубам, сдерживая эмоции.
— Ваше высочество, вам что-то ещё нужно?
— Ты так и не ответила мне: из какого ты дворца? И как твоя рана на голове — зажила?
Цюй Хэ всхлипнула и с наивной простотой ответила:
— Благодарю за заботу, ваше высочество! Такая простая служанка, как я, выспится — и всё пройдёт. Я — Цайчжу, служанка из Цзинъянгуня.
Чжоу Вэньянь пристально посмотрел ей в глаза, убедился, что она не лжёт, и махнул рукой:
— Цайчжу… имя тебе подходит. Ладно, верю, что не посмеешь больше меня обманывать. Иди, исполняй свои обязанности.
На этот раз Цюй Хэ почтительно поклонилась и быстро, мелкими шажками, стала отступать назад, боясь, что её снова остановят. К счастью, до самого выхода из поля зрения Чжоу Вэньяня ничего не случилось.
Как только она скрылась, Сяо Дунцзы, угодливо улыбаясь, подскочил к принцу:
— Если вашему высочеству она приглянулась, я тут же распоряжусь через Управление внутренних дел перевести эту девчонку к вам. Хотя… с виду она не из тех, кто годится для высокого двора. Не пойму, что в ней такого нашёл ваше высочество!
— Не нужно. Просто показалась забавной. Если переведёшь — весь интерес пропадёт. Пойдём, пора навестить матушку.
Чжоу Вэньянь стёр с лица игривую усмешку, и в его взгляде мелькнула тень зловещей настороженности.
Цюй Хэ, вернувшись в свою комнату, наконец перевела дух. Наложила горячей воды, умылась и стала наносить на лицо жемчужную мазь — маленькую круглую баночку, которую когда-то подарила ей фу Жэнь. Та гладила её щёчки и шутила:
«Наша А Хэ ничуть не хуже других девушек. Такое личико надо беречь!»
Цюй Хэ тогда не заботилась о красоте — с детства была диким ребёнком и терпеть не могла эту мазь. Каждый раз фу Жэнь гонялась за ней, чтобы намазать лицо.
А теперь всё изменилось.
Она задумчиво смотрела в зеркало, как вдруг раздался знакомый звонкий голос:
— Эта жемчужная мазь не из тех, что доступны простым людям. Кто ты такая, ничтожная служанка? Зачем попала во дворец? Какова твоя цель?
В зеркале Цюй Хэ увидела, как на её кровати, небрежно откинувшись, расположилась прекрасная женщина. Та уже держала в руках баночку с мазью.
Цюй Хэ молча взглянула в окно, убедилась, что сейчас день, и с натянутой улыбкой произнесла:
— Ваше величество сегодня особенно непринуждённы! Теперь мою комнату вы считаете своей спальней и навещаете меня в любое время суток!
Какое, право, счастье…
— До поступления во дворец я была простой чайной сборщицей из Цзяннани. В прошлом году случилась засуха, голод… в живых осталась только я. Приехала в столицу к дальним родственникам, но никто не захотел признавать бедную родню. Как раз шёл набор служанок во дворец — вот и поступила. Такая ничтожная, как я, какой ещё может быть целью, кроме как выжить?
Эту жемчужную мазь мне подарил один знатный господин, когда я только приехала в столицу. Я сама никогда бы не смогла себе её позволить. Если ваше величество не верит — проверьте записи в Управлении внутренних дел. Я не осмелилась бы солгать вам и словом.
— Думаешь, я такая же глупышка, как тот мальчишка? Ты можешь молчать — рано или поздно я всё узнаю.
«Глупышка» — это про Чжоу Вэньяня? Да вы абсолютно правы!
Цюй Хэ осторожно взглянула на призрака:
— Ваше величество… как вы узнали, что я виделась с четвёртым принцем? Неужели вы можете появляться не только днём, но и покидать Цзинъянгунь? Ведь вы же сами сказали, что я — ничтожная служанка. Зачем тогда так интересоваться моей жизнью?
— Кто велел тебе ночью, в ярости, кричать, что хочешь прикончить того развратника Чжоу Вэньяня? Иначе я бы и не удосужилась узнать, с кем ты там встречаешься.
Призрак гордо поднял подбородок, явно наслаждаясь своим превосходством.
— Я… — Цюй Хэ покраснела и уже готова была оправдываться, но вдруг поняла: её разыграли. Ведь она никогда не говорила во сне!
Значит, её величество умышленно ушла от вопроса о том, может ли покидать Цзинъянгунь.
Но даже понимая это, Цюй Хэ не осмеливалась возражать. После первого их встречания, когда она чуть не задохнулась, она больше не хотела испытывать подобного.
Она нахвалила призрака до небес, но тот так и не вернул ей баночку. Впрочем, раз призрак сразу распознал, что мазь не простая, возможно, у неё она будет в большей безопасности, чем у самой Цюй Хэ.
Поболтав немного с призраком и узнав кое-что из тайн императорского двора (в основном — язвительные замечания о императрице), Цюй Хэ услышала снаружи разрозненные голоса — наступило время работать. Она уже собралась вставать, как вдруг почувствовала что-то неладное.
Она пристально уставилась в зеркало. В нём отражалась призрачная красавица, лениво возлежащая на её деревянной кровати.
Обычно служанки жили по пять-шесть человек в общей комнате, но её покой был самым маленьким и светлым — фу Жэнь специально устроила так, чтобы она жила вдвоём с Хуэй. Цюй Хэ точно помнила: перед уходом она аккуратно сложила подушку и одеяло. А теперь на подушке лежал маленький синий шарик.
В зеркале её чистый лоб и аккуратная причёска ничем не отличались от прочих служанок — только синяя диадема на волосах. Во всём Цзинъянгуне у служанок были синие диадемы, тогда как в Бюро придворных служанок — иные. Ранее ей удалось обмануть Чжоу Вэньяня лишь потому, что принц, конечно же, не обращал внимания на такие мелочи.
Но на её собственной диадеме все шарики были на месте. Значит, кто-то трогал её постель. Кто?
С наступлением ночи весь императорский двор погрузился в тишину. У стен дворца прокаркали вороны, а затем послышались шаги.
— Я всё проверил, как ты просил. Её вещи в полном порядке. Перерыл всю комнату — никакого рецепта не нашёл. Может, ты ошибся?
После короткой паузы раздался другой голос:
— Не может быть! Я сам видел — маленькая книжечка, размером с ладонь. Может, спрятана в стопке одежды? Ты плохо искал.
— Завтра, пока она будет на задании, ещё раз всё обыщу. Хотя рецепта я не нашёл, зато наткнулся на нечто другое.
— Что именно?!
— Рукописную карту императорского двора.
Чжоу Вэньянь: «Хмф! За всю жизнь никто не осмеливался обманывать меня! Ты, девчонка, уже привлекла моё внимание! Остерегайся!»
Цюй Хэ, ежедневно обманывающая всех: «Прощайте!»
* * *
— Внимательнее! Весь дворец, каждую щель, нужно вычистить до блеска! Завтра няня Чэнь из свиты императрицы-матери придёт за буддийскими сутрами. Пусть увидит, какое уважение мы проявляем в Цзинъянгуне!
Раньше обычного, едва начало светать, фу Жэнь уже ходила по комнатам и будила служанок. Те, зевая, вылезали из постелей и принимались за утреннюю уборку.
Нынешняя императрица-мать — госпожа Мэн — проживала в Чаншоугуне, за покоем Янсиньдянь. Она не была родной матерью нынешнего императора, а лишь вдовой предыдущего правителя. Родная мать императора — госпожа Цай — в прошлом была простой наложницей, родила второго и третьего принцев и была возведена в ранг Шуньфэй. Так как у госпожи Мэн детей не было, император-отец отдал ей на воспитание второго принца — нынешнего государя. Поэтому после смерти императора и восшествия сына на престол во дворце оказалось две императрицы-матери.
Госпожа Мэн, как императрица-мать, жила в Чаншоугуне, а Цыниньгунь уступила родной матери императора — госпоже Цай. Все знали, что государь гораздо ближе к госпоже Мэн и держится от родной матери на расстоянии.
Лишь несколько лет назад госпожа Цай скончалась, и император предложил императрице-матери переехать в Цыниньгунь, но та отказалась и осталась в Чаншоугуне.
Император был человеком благочестивым, поэтому любое желание императрицы-матери становилось делом первостепенной важности для всего двора. Даже обычная служанка из её свиты, как няня Чэнь, обладала огромным влиянием.
Когда все начали уборку, фу Жэнь с удовлетворением кивнула. Цюй Хэ всё это время держалась рядом, не выделяясь и не отставая.
Фу Жэнь потянула её за руку и ласково улыбнулась:
— Я не ошиблась в тебе. Ты надёжна. Поручу тебе дело — и спать спокойно.
Цюй Хэ скромно улыбнулась:
— Я глупа, всё благодаря вашему наставлению. Служить вам и Цзинъянгуню — мой долг.
— Именно твой характер меня и успокаивает. Грубую работу тебе делать не надо. Сейчас я передам тебе сутры, которые завтра заберёт няня Чэнь. Ты должна лично проверить каждую страницу. А завтра я представлю тебя ей.
Первую часть Цюй Хэ предвидела — она знала, что в Цзинъянгуне нет никого способнее неё. Но не ожидала, что фу Жэнь захочет представить её няне Чэнь. Она тут же опустила голову и встала на колени.
— Я хочу служить только вам, тётушка, и никуда не стремлюсь. Прошу вас, поверьте мне!
Фу Жэнь рассмеялась и велела ей встать:
— Глупышка! Именно потому, что возлагаю на тебя надежды, и хочу представить тебя няне Чэнь. Я уже десятки лет в этом Цзинъянгуне — кто обо мне вспомнит? Всю жизнь ждала, когда появится такой человек, как ты. Теперь, когда ты выйдешь в люди, сможешь сказать слово за меня и помочь выбраться из этого холодного дворца на покой. Больше ничего не говори. Если будешь помнить обо мне — этого достаточно.
Цюй Хэ прикусила губу и сразу всё поняла. Фу Жэнь помогала не столько ей, сколько себе. В её возрасте уже не взяться за новую должность в другом крыле дворца, а в Цзинъянгуне её навеки забудут. По закону служанки могли покинуть дворец по достижении двадцати пяти лет, но если срок упустили — выйти почти невозможно. Здесь она ни заработать, ни уйти не могла — застряла в этом холодном дворце навсегда. Цюй Хэ, скорее всего, не первая, кого таким образом «отправляют» в другие места. По сути, они просто использовали друг друга.
Но такие отношения, основанные на взаимной выгоде, внушали Цюй Хэ больше доверия, чем пустые обещания дружбы.
Мысленно всё просчитав, она на лице изобразила искреннюю благодарность, будто готова была броситься к ногам фу Жэнь и поклониться до земли. Та, увидев такое, ещё больше успокоилась.
Окружающие служанки не слышали их разговора, но завидовали Цюй Хэ, которой не пришлось делать грубую работу. Ведь когда та только пришла в Цзинъянгунь, была такой же, как они — простой служанкой, отправленной сюда за проступок. Но когда именно она начала отличаться?
Хуэй медленно вспоминала… Кажется, всё началось с того, как двух служанок напугали до безумия, а потом — с переноса книг под дождём. Эта тихая, красивая девочка незаметно поднялась так высоко, что остальные уже не могли до неё дотянуться.
Хотя… завидовать ли? Ведь каждый её шаг требовал куда больше усилий, чем у других.
*
С того момента, как фу Жэнь поручила Цюй Хэ присматривать за сутрами, та не покидала библиотеку. Хотя буддийские сутры постоянно хранились в алтаре под благовониями и за ними следили специальные служанки, Цюй Хэ всё равно перелистывала каждую страницу, боясь малейшей ошибки.
— Цюй Хэ, ты ещё не ела? Сегодня пекут твои любимые булочки с цветами! — заглянула в дверь Цайчжу, только что закончив подметать ступени перед главным залом. Солнечный свет в полдень отражался от её серебристо-белой диадемы, и синие камешки на ней играли искрами.
Цюй Хэ подняла глаза, взгляд упал на диадему подруги. Она широко улыбнулась, прищурив большие миндалевидные глаза:
— Спасибо, сестра Цайчжу. Но фу Жэнь велела тщательно проверить сутры. Боюсь оплошать завтра — лучше поем позже.
http://bllate.org/book/2198/247630
Готово:
