С тех пор Сялюй время от времени старалась сблизиться с ней. Лишь познакомившись поближе, она поняла: Цюй Хэ вовсе не такая неприступная, какой казалась на первый взгляд. Та говорила остроумно, много повидала и знала столько, будто не существовало дел, которые могли бы поставить её в тупик.
К тому же Цюй Хэ давала ей советы, как готовить сладости. Сялюй упорно училась, стремясь сравняться с ней. Пока другие отдыхали, она тренировалась. Так день за днём, ночь за ночью она наконец заслужила похвалу от фу Жэнь.
Но именно тогда Сялюй вдруг осознала: Цюй Хэ по-прежнему недосягаема, будто находится за горизонтом. Сначала она вела себя как и раньше, пока фу Жэнь не объявила, что скоро будет выбирать новую начальницу Управления кухни, и пока Шуйюэ не начала шептать ей на ухо: «Пока Цюй Хэ здесь, у нас с тобой никогда не будет шанса проявить себя».
— Шуйюэ, что ты говоришь? Цюй Хэ так добра к нам! Не хочу больше слышать от тебя ничего дурного о ней!
Настоящим ударом для неё стал тот день, когда она приготовила сладости и собиралась отнести их фу Жэнь. Вдруг она услышала, как та спрашивает Цюй Хэ:
— Цюй Хэ, чьи кулинарные навыки лучше — у Сялюй или у Линь Ци?
Сялюй с замиранием сердца ждала ответа и наконец услышала, как Цюй Хэ спокойно произнесла:
— У Сялюй меньше таланта, чем у Линь Ци. Даже усердие не сможет это компенсировать…
Линь Ци была той самой, кто раньше придиралась к ней. Сялюй больше ничего не слышала — она просто развернулась и ушла. Возможно, Шуйюэ была права: Цюй Хэ никогда не считала их сёстрами. У неё всегда были свои тайны, о которых она никому не рассказывала. В её глазах Сялюй даже не стоила Линь Ци.
Она готова была принять честное соперничество, но пока Цюй Хэ рядом, все её усилия — лишь пустой пузырь.
Поэтому она стала ненавязчиво подогревать недовольство Шуйюэ, пока та не украла задания для испытания у фу Жэнь и не подбросила их Цюй Хэ.
Всё шло по её замыслу. На следующий день фу Жэнь действительно провела обыск и нашла задания у Цюй Хэ. Та, как и задумывалось, покинула Управление кухни.
Из-за этого скандала испытание отменили. Сялюй, усвоив урок Цюй Хэ, стала активно заводить связи и тратить деньги на подношения. Но в итоге она лишь растратила время, а её кулинарное мастерство заметно ухудшилось — совсем не то, чего она хотела добиться.
Она даже начала думать: может, Цюй Хэ была права? И в этот момент она вновь встретила Цюй Хэ. Она думала, что та, наверное, живёт в бедности и унижении, и хотела помочь ей вернуться в Управление кухни. Тогда Цюй Хэ обязательно будет благодарна, и они снова станут такими, как раньше.
Но теперь Цюй Хэ смотрела на неё свысока, и Сялюй почувствовала себя так, будто её раздели донага и выставили напоказ. Ей было отвратительно от этого ощущения.
Слёзы навернулись на глаза, и она жалобно сказала:
— Сестра Цюй Хэ, неужели что-то случилось? Тебе, наверное, плохо живётся во дворце Цзинъянгунь? Иначе зачем говорить такие обидные слова? Или кто-то наговорил тебе сплетен? При нашей дружбе ты не должна верить им!
Цюй Хэ холодно посмотрела на неё:
— Мне прекрасно живётся во дворце Цзинъянгунь, никто не смеет плохо со мной обращаться, а фу Жэнь особенно ко мне благоволит. Разве Цайчжу тебе этого не сказала? Тогда зачем ты посылала ей подарки, если так ничего и не узнала? Получается, всё зря?
Сялюй мысленно прокляла Цайчжу за глупость, но на лице изобразила обиду:
— Сестра Цюй Хэ, о чём ты говоришь? Я просто просила Цайчжу присматривать за тобой. Теперь, зная, что тебе хорошо, я успокоилась. Разве ты не видишь, как я к тебе привязана?
Цюй Хэ по-прежнему безучастно смотрела на неё, будто речь шла не о ней самой. Лишь когда Сялюй начала нервничать под этим взглядом, Цюй Хэ слегка усмехнулась:
— Сялюй, знаешь ли ты, кто на свете самый глупый человек? Тот, кто глуп, но не осознаёт этого.
Сердце Сялюй дрогнуло. Она услышала, как Цюй Хэ продолжила:
— В ту ночь, когда Шуйюэ пришла ко мне в комнату, я вовсе не спала. Я просто ждала… ждала, когда ты скажешь мне правду.
Цюй Хэ помнила: в день, когда её оклеветали, Сялюй стояла рядом, притворяясь сочувствующей, как и сейчас. Но когда Цюй Хэ попросила её засвидетельствовать в её пользу, Сялюй покачала головой.
Именно в тот момент она поняла: она больше не дома. Она в императорском дворце, в болоте, где нет места сестринской привязанности. С тех пор она похоронила свою доброту и отказалась от доверия. Она решила заботиться только о себе. Пока другие не переступали её черту, можно было уживаться мирно. Но если кто-то решался на это — она, оставшись одна, уже не боялась смерти и была готова пойти на всё, чтобы заставить их заплатить цену.
Лицо Сялюй побледнело. Это не было иллюзией — Цюй Хэ действительно всё знала. Голова Сялюй опустела, и она машинально схватила рукав Цюй Хэ.
— Сестра Цюй Хэ, я просто растерялась! С одной стороны — ты, с другой — Шуйюэ… Я не хотела! Просто боялась наказания от фу Жэнь… Мы же как сёстры! Разве я могла причинить тебе зло? Ты забыла, как мы вместе учились готовить сладости, жили и ели за одним столом?
Цюй Хэ презрительно усмехнулась и медленно, постепенно выдернула рукав из её пальцев:
— Тебе повезло, что я ещё помню прошлое. Иначе здесь стояла бы не я.
Её собственная ошибка в людях привела лишь к ссылке в холодный дворец. В следующий раз это может быть конец. Поэтому она запомнила этот урок навсегда.
Тело Сялюй дрогнуло, лицо исказилось, но она упрямо схватила Цюй Хэ за запястье:
— Я просто оступилась! Неужели ты настолько безжалостна?
Цюй Хэ не глядя сбросила её руку:
— Говори прямо, без обиняков. Между нами нет никакой дружбы, так что не притворяйся.
Сялюй знала: Цюй Хэ всегда решительна в поступках. В прошлый раз она охладела к ней, но сегодня Сялюй впервые по-настоящему ощутила её жестокость. Сжав зубы, она перешла к сути:
— Даже если ты не считаешь меня сестрой, я ни дня не забывала о тебе. У меня есть способ убедить начальницу Управления кухни вернуть тебя. Согласна?
Цюй Хэ пристально посмотрела на неё и издала лёгкий смешок:
— Вернуться в Управление кухни? Отлично. А какие условия?
Сялюй облегчённо вздохнула. Какой бы упрямой ни была Цюй Хэ, без её помощи та навсегда останется в холодном дворце, ожидая смерти. В итоге ей всё равно придётся подчиниться.
— Начальница Управления кухни очень высоко ценит тот кулинарный сборник, который ты когда-то составила. Если ты подаришь его ей, вернуться будет совсем несложно. Сейчас ты во дворце Цзинъянгунь. Если доверяешь мне, я сама всё устрою. Ты, наверное, не знаешь: после твоего ухода в Управлении кухни полный хаос. Линь Ци и вполовину не так умна, как ты. Когда ты вернёшься, обязательно покажешь им, кто тут главная!
Цюй Хэ осталась невозмутимой и серьёзно кивнула. Сялюй уже решила, что дело в шляпе, и едва не обрадовалась, как вдруг услышала, как Цюй Хэ с улыбкой сказала:
— Ты отлично всё придумала. Жаль только, что я никогда не говорила, будто хочу вернуться в Управление кухни. Благодарю за заботу, но я не достойна такой милости. Если больше нет дел — прошу удалиться. У меня нет времени тратить его на посторонних и пустяки.
С этими словами она развернулась и ушла, оставив Сялюй одну. Лицо той стало мрачным и непроницаемым. Она думала, что сегодня всё изменится.
Она признавала свою вину в прошлом, но ведь и Цюй Хэ сначала поступила с ней несправедливо! Она была готова забыть обиды, а вместо этого получила унижение.
Раз Цюй Хэ не хочет добра — пусть не ждёт его и от неё!
Цюй Хэ посмотрела на небо: ещё рано, фу Жэнь, скорее всего, отдыхает. Весь двор перед Цзинъянгунем пустовал. Она решила обойти боковой павильон и заглянуть в южный дворец Юнхэгунь.
Говорили, что там живёт наложница Шунь, которая, хоть и не молода и не красива, и император почти не навещает её, но пользуется покровительством императрицы и родила третьей принцессе. Поэтому в дворце у неё есть свой вес.
Но едва она свернула за угол, как перед ней возник человек, преградив путь:
— Я ещё издалека подумал, что фигура знакомая. Так и есть — это ты.
Цюй Хэ вздрогнула от неожиданного мужского голоса. Подняв глаза, она увидела лёгкие, насмешливые глаза цвета персикового цветка и вдруг вспомнила: да, она уже слышала этот голос.
Пока Цюй Хэ растерянно молчала, маленький евнух рядом с роскошно одетым мужчиной, похожим на распушившегося павлина, визгливо закричал, выставив вперёд мизинец:
— Наглец! Не видишь, перед тобой четвёртый императорский сын? Быстро кланяйся!
Цюй Хэ инстинктивно отступила на шаг, глубоко вдохнула и опустилась на колени:
— Рабыня кланяется Четвёртому принцу.
Над её головой раздался ленивый, низкий голос:
— Девушка из Управления одежды? Хм… Решила меня обмануть?
Ха! Вот уж действительно — не повезло встретиться с этим несносным человеком!
Автор хотел сказать: =w= Такой прилежный автор заслуживает подписки! (Эпоха вымышленная, расположение дворцов соответствует современному Запретному городу.)
Главные герои наконец встретились! Спасибо всем, кто читает! Продолжаю раздавать подарки!
Цюй Хэ сразу поняла, что дело плохо, увидев Чжоу Вэньяня.
Кто знает, какие у него замыслы? В тот раз она лишь хотела избежать встречи с этим бедствием и не думала ни о чём серьёзном. Девушки из Управления одежды часто разносят наряды по дворцам, поэтому она наспех назвалась служанкой именно оттуда. Она не думала, что он станет проверять такую мелочь, как имя простой служанки.
Во всём дворце их пути никогда не должны были пересечься. Сначала она даже думала отомстить ему за тот мяч, но потом забыла об этом. И вот сегодня ей так не повезло — они снова столкнулись.
Мысли мелькали в её голове с невероятной скоростью. Пока она стояла на коленях, опустив голову, она уже придумала несколько выходов.
Когда она заговорила, голос дрожал, а хрупкая спина слегка вздрагивала, вызывая сочувствие:
— В тот день я в панике соврала Его Высочеству. Это целиком моя вина. Какое бы наказание вы ни избрали, я заслужила его.
Но вы — подобны солнцу, луне и звёздам. Не позволяйте такой ничтожной особе, как я, осквернить ваш взор. Я сама пойду к фу Жэнь и приму наказание.
Она действительно начала пятиться назад. Чжоу Вэньянь невольно приподнял уголок губ. Эта девчонка не только красива, но и смела, да ещё и язык у неё острее, чем у других.
После того как эта маленькая служанка его одурачила, он несколько дней был в дурном настроении. Потом решил, что глупо так долго злиться на простую служанку, и когда Сяо Дунцзы спросил, искать ли её во дворце, он махнул рукой. Со временем он и вовсе забыл об этом.
Сегодня он случайно проходил мимо дворца Юнхэгунь и неожиданно увидел её.
Сначала он заметил лишь её спину вдалеке. Он уже собирался свернуть на запад, но что-то в её упрямой, худой фигуре показалось ему знакомым, и он машинально направился сюда.
Когда Цюй Хэ отползла на несколько шагов, Чжоу Вэньянь приподнял бровь и лениво произнёс:
— Я сказал, что собираюсь тебя наказывать? Подними голову и говори.
Цюй Хэ прикусила нижнюю губу, мысленно назвав его нахалом и пожелав расколоть ему череп, чтобы посмотреть, не набита ли там вата. Но когда она медленно подняла лицо, на нём уже были слёзы:
— Рабыня груба и неприглядна. Боюсь, оскверню взор Его Высочества.
Чжоу Вэньянь слегка усмехнулся. Эта служанка умеет говорить неправду, глядя прямо в глаза. Если даже она — «груба и неприглядна», то, наверное, отцовым наложницам пора закрывать лица и не выходить из покоев.
Но когда она подняла лицо, он нахмурился. По белоснежным щекам стекали слёзы и сопли, а ледяной ветер, словно нож, оставил на лице красные следы.
Во всём дворце его, Чжоу Вэньяня, считали красавцем, сравнимым с Пань Анем, изящным, как кипарис. Когда он стал таким ужасным, что каждый раз, как увидит его, она плачет? Он ведь даже грубого слова не сказал!
Сяо Дунцзы тоже нахмурился, чувствуя затруднение. В последнее время он никак не мог угадать вкусы Четвёртого принца. Разве тот не любил нежных красоток?
— Ваше Высочество, пусть эта девчонка держится подальше. А то ещё принесёт несчастье.
Цюй Хэ мысленно согласилась: наконец-то этот пёс сказал хоть что-то разумное!
Чжоу Вэньянь наконец понял причину: пока этот пёс рядом, неудивительно, что красавица пугается при виде него. Он пнул Сяо Дунцзы в задницу:
— Пёс, кто разрешил тебе говорить? Убирайся прочь!
Пинок был лёгким. Сяо Дунцзы притворился, что упал, потёр ягодицу и, ухмыляясь, отполз в сторону, уставившись себе под нос.
Цюй Хэ: …
— Говори, из какого ты дворца? И зачем в тот раз меня обманула?
Цюй Хэ испытывала смешанные чувства. Она немного помедлила, затем сказала:
— У рабыни есть подруга в Управлении кухни. В тот день ей стало плохо, и я случайно оказалась рядом, поэтому пошла вместо неё. Как раз тогда я и встретила Его Высочества. Я испугалась, что если правда всплывёт, её накажут, поэтому и соврала, будто из Управления одежды. Я заслуживаю смерти за обман Его Высочества. Прошу лишь одного — не наказывайте других. Вся вина на мне одной.
http://bllate.org/book/2198/247629
Готово:
