— Привидение! Привидение! Это не я заперла тебя в зале! Не убивай меня! Не я! Это она — призрак Чэнь Гуйфэй вышел мстить…
Цюй Хэ подметала снег во дворе, как вдруг услышала, что Янь-цзе снова выскочила из комнаты, где её держали взаперти, и бегает по двору, бормоча бессвязные слова. В тот день Цюй Хэ притворилась мёртвой, задержав дыхание. Эти две служанки, чувствуя за собой вину и напуганные зловещей атмосферой в зале, как она и рассчитывала, действительно сошли с ума от страха.
Изначально она хотела лишь немного проучить их, но не ожидала, что у них окажутся настолько слабые нервы — их так легко напугать.
Дело о сошедших с ума служанках, конечно же, не могло остаться незамеченным. Об этом сразу же доложили фу Жэнь из Цзинъянгуна — главной надзирательнице дворца. Сначала фу Жэнь заподозрила Цюй Хэ, но та, дрожа всем телом и с мокрыми от слёз глазами, жалобно рассказала, как Янь-цзе заперла её в зале, и она пролежала там без сознания всю ночь.
К тому же обе служанки кричали имя Чэнь Гуйфэй, и фу Жэнь решила, что дальше расследовать не стоит. Она тут же приказала запереть их, и больше никто не посмел усомниться в правдивости слов Цюй Хэ.
Служанки во дворе вытягивали шеи, чтобы получше разглядеть Янь-цзе. В этот момент фу Жэнь вышла из внутренних покоев с мрачным лицом и бросила угрожающий взгляд на стоявшего рядом юного евнуха.
— Чего вы стоите, как вкопанные? — прогремел её голос, полный скрытой угрозы. — Неужели позволите этой безумной болтать такие вещи? Быстро заткните ей рот и уведите прочь!
Несколько худых евнухов тут же бросились вперёд, зажали Янь-цзе рот белой тряпкой и, дождавшись, пока она перестанет вырываться, потащили её за заднее крыло дворца. Цюй Хэ всё это время не сводила глаз с фу Жэнь и вовсе не обратила внимания на то, куда уводят Янь-цзе.
— Сегодня я вам напомню раз и навсегда, — сказала фу Жэнь, обращаясь ко всем собравшимся. — Господа и госпожи терпеть не могут разговоров о привидениях и духах. Пока вы живёте за этими стенами, держите свои языки за зубами и берегите свои головы. Если я хоть раз услышу, что кто-то втихомолку болтает об этом, не говорите потом, что я не предупреждала. Эти две девчонки — пример того, что вас ждёт!
— Служанки запомнят наставления госпожи, — хором ответили девушки.
Фу Жэнь удовлетворённо поправила рукава и собралась уходить, но перед тем, как ступить на порог, странно взглянула в сторону Цюй Хэ, нахмурилась и поманила её к себе. Цюй Хэ тут же побледнела, растерянно пошатнулась и, едва не споткнувшись, оказалась перед фу Жэнь.
В последние дни фу Жэнь не могла отделаться от ощущения, что всё произошедшее слишком уж странно и не может быть простым совпадением. Но каждый раз, когда она смотрела в лицо Цюй Хэ, ей казалось, что она сама себе наговаривает. Какой же коварный ум может быть у такой наивной и простодушной служанки, чтобы использовать её, фу Жэнь, для расправы с обидчицами?
Поэтому её суровое лицо немного смягчилось, и она проглотила готовые упрёки.
— Тебя зовут Цюй Хэ, верно? Когда ты пришла, у меня было много дел, и я не успела с тобой познакомиться. Как тебе здесь? Устроилась?
Цюй Хэ подняла голову и, глядя на неё чистыми, искренними глазами, с волнением ответила:
— Благодарю госпожу за заботу! Мне всё нравится, и сестра Хуэй очень хорошо ко мне относится.
Фу Жэнь кивнула:
— Цзинъянгунь, конечно, не так престижен, как Управление служанок, но и здесь нужно работать усердно. Ладно, иди занимайся делом.
Цюй Хэ тут же горячо заверила её в своей преданности, даже руки протянула, будто готова была отдать за неё жизнь. Это окончательно развеяло все сомнения фу Жэнь. Изначально, увидев красоту Цюй Хэ и узнав, что та была отправлена сюда за проступок из Управления служанок, она сильно насторожилась. Но теперь, убедившись, что перед ней просто честная и скромная девушка, а «проступок», скорее всего, был следствием чрезмерной наивности и зависти других, фу Жэнь почувствовала облегчение. К тому же она никогда не ладила с высокомерными служанками из Управления, поэтому теперь Цюй Хэ казалась ей особенно приятной.
Как только фу Жэнь ушла, Цюй Хэ спрятала руки в рукава, слегка сжала кулаки и снова разжала их, а уголки губ тронула едва заметная улыбка.
За эти дни Цюй Хэ уже успела разобраться в положении дел в Цзинъянгуне. Хотя дворец и находился в Восточных шести дворцах, двадцать с лишним лет назад здесь произошло нечто, из-за чего его стали считать несчастливым местом, и ни одна из наложниц больше не желала здесь жить. Так Цзинъянгунь превратился в настоящий «холодный дворец». Правда, несколько лет назад император, решив, что пустовать такому зданию — пустая трата, переоборудовал заднее крыло в библиотеку, но всё равно здесь царила тишина и пустота. Сюда обычно отправляли служанок, провинившихся в других частях дворца.
Цюй Хэ подняла глаза на главное здание дворца. На днях выглянуло солнце, и снег на жёлтой черепице начал таять, отражая яркие лучи. Император переоборудовал в библиотеку заднее и боковые крылья, но главное здание так и осталось нетронутым. Почему?
— Цюй Хэ, о чём задумалась? — раздался голос высокой служанки, которая подошла и толкнула её метлу. — Не замёрзла ли совсем?
Цюй Хэ, убедившись, что вокруг никого нет, опустила голову, покрутила глазами и, изображая испуг, потянула служанку за рукав в сторону.
— Сестра Хуэй, госпожа фу Жэнь только что так страшно смотрела… Почему Янь-цзе всё время упоминает Чэнь Гуйфэй? Неужели та раньше была хозяйкой Цзинъянгуна?
Хуэй уже больше года жила здесь. Раньше она служила у покойной императрицы-матери. Ей было уже двадцать, и через несколько лет она достигнет возраста, когда её отпустят из дворца. Поэтому, в отличие от других служанок, которые изо всех сил старались уйти отсюда, она просто хотела спокойно дождаться своего времени и выйти замуж.
С того дня, как Цюй Хэ очнулась, её поселили в одну комнату с Хуэй, и всё, что она знала о дворце, узнавала именно от неё.
Хуэй шлёпнула Цюй Хэ по затылку и, нервно оглядевшись, прошептала:
— Ты что, с ума сошла? Зачем вспоминать об этом? Госпожа фу Жэнь строго запретила произносить эти три слова! Особенно в Цзинъянгуне — это табу! Никому, кроме меня, не смей об этом говорить!
Цюй Хэ приняла вид испуганной девочки, и Хуэй тут же пожалела, что ударила её слишком сильно.
— Я не хочу тебя пугать. Просто подумай: почему этих двух увезли? Потому что они нарушили запрет! Хотя… я сама не знаю, что случилось. Когда я пришла во дворец, Цзинъянгунь уже был «холодным дворцом»…
Она не успела договорить, как по коридору пронёсся ледяной ветер. Цюй Хэ невольно крепче запахнула тёплый халат и задумчиво уставилась на дверь зала.
С того самого вечера она больше не встречала того призрака, но была абсолютно уверена: это не было её воображением. Та женщина, прекрасная, как цветок, действительно существовала.
Но была ли она Чэнь Гуйфэй? И какие тайны скрывает Цзинъянгунь? Пока это оставалось загадкой.
— А куда же делись Янь-цзе и другая?
Хуэй посмотрела в сторону, куда утащили служанок, и в её голосе прозвучала непривычная Цюй Хэ грусть:
— Куда они могли деться? Управление внутренних дел всегда найдёт «хорошее место» для провинившихся.
Цюй Хэ, запомни: во дворце ничего не в дефиците, особенно таких, как мы — низкородных служанок. Наша жизнь — как соломинка. Всё, что нам остаётся, — покориться судьбе.
Её слова растворились в порывах ветра, становясь всё тише и тише.
— Раз погода наладилась, быстро вынесите эту стопку сутр и просушите на солнце! Проверьте, нет ли повреждённых страниц. Через несколько дней императрица-мать будет совершать обряд чтения сутр, и если что-то пойдёт не так, берегите свои головы!
На дворе установилась ясная погода, и фу Жэнь рано утром приказала всему персоналу Цзинъянгуна вынести буддийские сутры из библиотеки и разложить их на солнце.
Нынешний император взошёл на трон в двадцать лет и уже двадцать пять лет правит страной. Под его властью царит мир, границы спокойны, а в столице множество буддийских храмов. Каждый год император лично отправляется в храм Баохуа, чтобы зажечь благовония и возглавить церемонию.
Кроме императора, буддийские сутры часто читают императрица-мать и императрица. Каждый второй месяц императрица-мать лично переписывает сутры и приносит их в дар храму. Со временем это стало важной традицией во дворце.
Поскольку и император, и императрица-мать искренне чтут Будду, остальные обитательницы гарема тоже следуют их примеру. Поэтому именно в это время года все библиотеки дворца открывают доступ к буддийским сутрам для других госпож.
Случилось так, что в библиотеке заднего крыла Цзинъянгуна хранилось больше всего буддийских текстов, и даже это обычно пустынное место на несколько дней оживилось.
В Цзинъянгуне, несмотря на размеры, служило всего семь служанок и пять евнухов. Обычно у них не было особых обязанностей, кроме подметания дворов, и они привыкли к лени. Поэтому, как только пришлось несколько раз сбегать с книгами, все начали ворчать.
Цюй Хэ уже привыкла к жизни здесь. Она была проворной, трудолюбивой, красивой, но при этом скромной и тактичной. В таком «холодном дворце», как Цзинъянгунь, она неожиданно оказалась популярной. Даже придирчивая фу Жэнь смотрела на неё с одобрением.
Только что они вынесли все сутры во двор и разложили их, как солнце начало пригревать. Цюй Хэ размяла руки и ноги и теперь чувствовала, как тепло разлилось по всему телу.
Сначала фу Жэнь стояла рядом и следила, чтобы все работали усердно. Но к полудню она ушла по делам в Управление внутренних дел, оставив присматривать за ними молодого евнуха Си, и тут же у всех в головах завелись свои мысли.
— Цюй Хэ, у тебя же с гунгуном Си самые тёплые отношения! Такая чудесная погода — я пойду одеяло просушу. Как только госпожа вернётся, сразу дай мне знать!
— Цюй Хэ, у меня вдруг живот заболел. Помоги и мне немного присмотреть. Я быстро схожу в уборную и вернусь.
Гунгун Си был дежурным евнухом Цзинъянгуна. В отличие от служанок, у него ещё была надежда попасть на службу к важным господам. Правда, он не умел читать. Узнав, что Цюй Хэ грамотная и терпеливо учит его, они быстро сдружились и даже стали называть друг друга братом и сестрой. За спиной другие служанки смеялись над Цюй Хэ: мол, нашла себе «братца» без корней — просто смех!
Когда все разошлись по своим делам, Хуэй фыркнула и швырнула свою метёлку на землю.
— Фу! Всё равно хотят вздремнуть, пока госпожа отсутствует. Сколько раз тебе говорила: ты столько для них делаешь, а они и в грош не ставят! Никто не скажет о тебе доброго слова перед госпожой, только про твою глупость и будут шептаться!
Цюй Хэ лёгким движением метёлки подняла пыль, чихнула и, услышав, что Хуэй называет её глупой, совсем не обиделась, а даже улыбнулась, хотя улыбка не достигла глаз.
— Выходит, сестра Хуэй тоже считает Цюй Хэ глупой?
Она игриво поддразнила её, одновременно незаметно подняв глаза к небу, где медленно собирались облака.
Хуэй смутилась и опустила метёлку.
— Я так не говорила! Ладно, не морочься так усердно. Разве эти госпожи действительно читают эти книги? Всё ради показухи, чтобы угодить императору и императрице-матери. Принесут — и так же унесут обратно.
Убедившись, что «наставила умом» Цюй Хэ, Хуэй зевнула.
— Вчера допоздна шила, сегодня не выспалась. Если бы не ты, я бы уже ушла отдыхать. Ладно, я посижу на галерее, а ты, как только госпожа вернётся, разбуди меня.
Цюй Хэ послушно опустила метёлку и присела рядом с Хуэй. Та, конечно, говорила, будто заботится о ней, но поступала так же, как и все остальные. Просто её пренебрежение и использование были замаскированы под заботу. Цюй Хэ снова взглянула на небо.
Возможно, Хуэй права. Во дворце нет недостатка в таких, как они — низкородных служанках. Не только господа не считают их людьми, но и сами служанки так же относятся друг к другу. В глубинах дворца нет искренности — есть только интересы. Единственному, кому она может доверять, — это себе.
Один неверный шаг — и тебя сотрут в прах. Такова их судьба.
Но она не верила в судьбу.
Мать говорила: «Если облака идут с северо-востока, будет ветер и дождь».
Вот и восточный ветер подул.
***
Фу Жэнь получила месячные припасы для Цзинъянгуна в Управлении внутренних дел и, только выйдя из здания, почувствовала, как капля воды упала ей на кончик носа. Сначала она подумала, что это талая вода с крыши, и нахмурилась: плохое предзнаменование.
Она заторопилась обратно в Цзинъянгунь, беспокоясь, не ленятся ли её подчинённые в её отсутствие. Но едва она подошла к воротам дворца, как с неба хлынул ливень. Она подняла глаза — ясного неба и след простыл, тучи затянули всё небо, и дождь лил как из ведра.
«Пропало! Книги!»
У фу Жэнь застучали виски, сердце забилось тревожно. Как так вышло? Ведь только что светило солнце! А во дворе ещё лежат императорские сутры!
Когда она увидела, что у ворот даже гунгуна Си нет, лицо её побелело. Она не заметила порога и едва не упала, но рядом оказавшийся проворный евнух вовремя подхватил её тяжёлое тело.
Фу Жэнь закружилась голова. Если случится беда, её старую жизнь можно считать оконченной. Лучше бы она упала и пришла к ответу вся в синяках — может, тогда найдётся шанс выжить.
http://bllate.org/book/2198/247625
Готово:
