Опершись на маленького евнуха, она бросилась сквозь ливень назад, во дворец, спотыкаясь и едва не падая. Однако страшной картины, которой так боялась, не оказалось.
Сквозь дождевую пелену Цюй Хэ прижимала к груди буддийские сутры, обернув их своей одеждой. В такой пронизывающий холод она не думала о себе — вся промокла до нитки, но продолжала бегать туда-сюда, перенося книги. Рядом с ней точно так же носился гунгун Си, а кроме них двоих ни одного придворного в помине не было.
Закончив последний заход, Цюй Хэ уже собиралась убрать и письменный стол, как вдруг перед ней выросла чья-то тень. Подняв глаза, она лишь теперь заметила фу Жэнь и поспешно опустилась на колени:
— Рабыня кланяется госпоже!
Фу Жэнь, ещё не оправившаяся от пережитого ужаса, теперь смотрела на эту девочку и находила её милой во всём.
— Вставай, говори. Так много книг — всё это вы с гунгуном Си перенесли?
Цюй Хэ нервно опустилась на колени и сильно стукнулась лбом об пол:
— Рабыня самовольно тронула императорские сутры. Если госпожа гневается, вините одну меня! Это целиком и полностью моя затея, гунгун Си здесь ни при чём. Прошу наказать только меня!
Фу Жэнь поспешила поднять её:
— Как я могу тебя наказать? В такой ливень сутры непременно промокли бы! Если бы не вы с Си вовремя их не перенесли, сейчас вся Цзинъянгунь оказалась бы в беде! Хорошая девочка, скажи мне, как тебе в голову пришло переносить книги?
Цюй Хэ, убедившись, что её действительно не винят, робко поправила рукав:
— Только что я вытирала пыль и почувствовала, что страницы сыроваты, будто от сырости. Тут как раз мимо проходил гунгун Си и сказал, что, скорее всего, скоро пойдёт дождь. Я подумала: даже если есть хоть малейшая вероятность дождя, нельзя допустить, чтобы императорские сутры промокли. Поэтому и решилась самовольно перенести все книги сюда… А потом и вправду, как предсказал гунгун Си, начался дождь.
В её голосе вдруг зазвучала радость — она искренне обрадовалась, что всё обошлось. Фу Жэнь тоже невольно перевела дух: видимо, удача на их стороне, да и Будда не оставил их!
Она уже собиралась хорошенько похвалить обоих, как вдруг сзади донёсся шум множества шагов. Обернувшись, фу Жэнь увидела, что те самые служанки, которых до сих пор нигде не было видно, теперь стоят перед ней в полном составе:
— Госпожа вернулась!
Фу Жэнь прищурилась. Весь страх и тревога, которые она испытывала, мчась сюда сквозь дождь, наконец нашли выход:
— Если бы я ещё чуть задержалась, вы, наверное, спокойно спали бы, даже если бы во дворце вспыхнул пожар! Ну что, теперь, когда сутры уже убраны, вы наконец проснулись?
Её слова прозвучали не слишком громко, но были страшнее самого жёсткого наказания. Едва она замолчала, все служанки разом опустились на колени, дрожа всем телом и кланяясь до земли:
— Простите, госпожа!
Теперь каждое лишнее слово могло усугубить вину, поэтому они молчали, не осмеливаясь добавить ни звука.
На самом деле Цюй Хэ ходила будить их и предупреждала, что, возможно, скоро пойдёт дождь. Но погода была ясной, и в небе не было и намёка на тучи. Они решили, что она просто выдумывает повод, чтобы не работать, и остались в покоях, болтая между собой. А ведь прошло всего мгновение — и дождь действительно хлынул.
Цюй Хэ отреагировала быстрее всех. Теперь она молча стояла на коленях рядом с другими, опустив голову. Ни тени злорадства, ни обиды — лишь спокойное достоинство. У служанок же в душе остался только страх, и даже малейшее сомнение в её словах исчезло без следа.
— Отведите их! По двадцать ударов линейкой каждой и лишить обеда!
— Простите, госпожа! Простите! — разнёсся по Цзинъянгунь отчаянный плач.
Цюй Хэ смотрела, как служанок уводят, и тоже опустилась на колени. Гунгун Си потянул её за рукав, но фу Жэнь махнула рукой:
— Ничего страшного. Цюй Хэ, ты во всём хороша, вот только слишком добрая. Рано или поздно это сыграет с тобой злую шутку.
Цюй Хэ лишь поклонилась, не прося пощады за других. Её хрупкая спина оставалась прямой. Рано или поздно? Она уже давно упала и встала снова.
В детстве она росла в деревне и часто бегала по тропинкам с матерью, собирая чайные листья. Перед грозой мать всегда показывала ей небо и рассказывала народные приметы: «Если тучи идут с северо-востока — быть дождю и ветру». Это она слышала с детства.
Поэтому ещё вчера, заметив облака с востока, она поняла: скоро пойдёт дождь. Она ждала. И вот, наконец, к полудню подул ветер.
Сначала она даже радовалась, думая: «Пусть теперь смеются!» Но когда настало время, она всё же пошла будить их одну за другой. Ирония в том, что никто не поверил её словам, напротив — обвинили в том, что она мешает отдыхать.
«Ничтожная служанка ещё и жалеет других? Это не доброта, а глупость».
Спина Цюй Хэ окаменела. Этот голос — знакомый и далёкий — звучал прямо у неё в ушах, насмешливо впиваясь в сознание.
Она огляделась — вокруг никого. Неужели она всё это время наблюдала за ней?
Все получили наказание, и после этого отношение к Цюй Хэ изменилось. Они забыли, что она предупреждала их о дожде, забыли, как часто она помогала им раньше. В сердцах осталась только злоба, но выказать её не смели.
Фу Жэнь всё больше ценила Цюй Хэ, и зависть служанок росла. Даже Хуэй, жившая с ней в одной комнате, перестала с ней разговаривать. Цюй Хэ же чувствовала себя свободнее. За несколько дней все заметили: она изменилась. Но в чём именно — никто не мог сказать.
Казалось, она стала молчаливее, улыбки её посветлели, а сама она — замкнутее. И при этом никто уже не мог вспомнить, какой она была раньше.
— Цюй Хэ, отнеси эти буддийские сутры в Чанчуньгунь к наложнице Сянь. Это твоё первое поручение — смотри, не столкнись с важными особами по дороге.
Фу Жэнь бережно вручила ей деревянный поднос и приказала одной из служанок сопроводить её. Несколько раз повторив наставления, она наконец отпустила их из ворот Цзинъянгунь.
Служанку звали Цайчжу. Ей было шестнадцать — на год старше Цюй Хэ — и два года она уже служила во дворце. Раньше она прислуживала маленькой принцессе, но после её смерти попала в Цзинъянгунь. У Цайчжу было круглое лицо, она умела говорить приятно и легко находила общий язык со всеми.
Девушки быстро миновали ворота Чанци и направились на восток, по узкой улочке. Цайчжу, ещё слишком юная, чтобы скрывать чувства, всю дорогу болтала с Цюй Хэ. Вскоре они прошли мимо Бэйу-суо — места, где раньше жили принцы. Позже принцы переехали в Сиюй-суо, и это здание переделали под управление придворных служанок.
— Цюй Хэ, слышала, ты из управления придворных служанок? Говорят, тамошние госпожи очень строгие. У нас ведь гораздо легче и свободнее?
До прихода Цюй Хэ фу Жэнь особенно выделяла Цайчжу, но теперь всё стало наоборот — всё поручали Цюй Хэ. Цайчжу давно затаила обиду и теперь нарочно колола её словами.
Цюй Хэ взглянула через ворота на то место, где раньше жила, и тихо улыбнулась:
— Да, очень строго. Но в управлении кухонных дел каждый день пекут свежие пирожные. Если хорошо работаешь, госпожи даже бывают снисходительны.
Цайчжу, ещё ребёнок, при этих словах распахнула глаза и сглотнула слюну. В Цзинъянгунь они месяцами не видели ни одного пирожного. Теперь «лёгкая и свободная» жизнь показалась ей пресной.
— Говорят, тебя наказали и сослали в Цзинъянгунь. Ты же такая способная, да ещё и красивая — фу Жэнь тебя обожает! Даже в управлении придворных служанок за тобой не нашли бы никакой вины. Как же так вышло?
Цюй Хэ моргнула:
— Кто тебе сказал, что я была наказана? Я ничего не сделала — откуда мне взяться вине?
С этими словами она ускорила шаг и быстро прошла мимо ворот управления придворных служанок, свернув на тропинку у императорского сада.
Цайчжу осталась позади и поспешила за ней, ворча про себя: «Наказали — так наказали, чего стесняться!»
Но Цюй Хэ не успела пройти и нескольких шагов, как услышала, что её зовут. Она обернулась и увидела двух служанок в зелёной одежде с одинаковыми причёсками. На подносах у них лежали разноцветные пирожные. Высокую звали Шуйюэ, а младшую, с круглым личиком, — Сялюй.
Лицо Цюй Хэ слегка изменилось, и пальцы крепче сжали поднос. Она хотела пройти мимо, но служанки уже перегородили ей путь.
Сялюй, широко раскрыв глаза, радостно воскликнула:
— Сестра Цюй Хэ! Это правда ты! Говорят, в Цзинъянгунь холодно и уныло. Как ты там живёшь?
Шуйюэ закатила глаза и раздражённо бросила:
— Сялюй, держись от такой подальше! Не накличь на себя беды и не заразись её нищетой — это же несчастливое знамение!
Сялюй поскорее потянула подругу за рукав:
— Шуйюэ, как ты можешь так говорить! Сестра Цюй Хэ всегда была добра к нам. Даже если она теперь в Цзинъянгунь, я её не забыла. Ах да! Вчера я так хорошо испекла пирожные, что госпожа одарила меня. Я берегла их и не ела… А теперь, как раз повстречав сестру, хочу отдать тебе!
Шуйюэ покраснела от злости:
— Да как же так! Вчера я просила тебя поделиться — не захотела! А теперь всё отдаёшь ей? Ладно, больше я с тобой не дружу!
Цюй Хэ молча наблюдала за их перепалкой. Лишь когда Цайчжу догнала её, она холодно произнесла:
— Закончили? Если больше нечего сказать, извините, у меня дело — нет времени болтать.
С этими словами она пошла дальше. Сялюй так и осталась с протянутой рукой. Цайчжу несколько раз оглянулась на неё, но всё же поспешила за Цюй Хэ.
Шуйюэ, глядя им вслед, вырвала пирожные из руки подруги:
— Я же говорила: она не хочет с нами общаться! Зачем же лезть, где тебя не ждут? Такая, как она, и не заслуживает таких вкусностей!
Улыбка Сялюй застыла на лице. Она еле слышно кивнула, но пальцы судорожно теребили рукав. Почему, оказавшись в Цзинъянгунь, Цюй Хэ всё равно выглядит так прекрасно? Даже в простой одежде она сияет ярче, чем те знатные особы, которых они видели раньше. Между ними — непреодолимая пропасть.
Цайчжу быстро нагнала Цюй Хэ:
— Цюй Хэ, кто это такие? Такие красивые пирожные — и ты не взяла? Какая жалость!
Цюй Хэ остановилась и, наклонив голову, посмотрела на неё с лёгкой улыбкой:
— Жалко? Если хочешь, я пойду и попрошу их для тебя. Но помни: иногда то, что красиво с виду, внутри оказывается совсем невкусным.
От её взгляда Цайчжу стало не по себе, и в голове мелькнули тревожные мысли. Опомнившись, она увидела, что Цюй Хэ уже далеко. Надувшись, она пробормотала: «Не взяла — так не взяла! Чего пугать-то!»
Они шли по тропинке у императорского сада, и Цюй Хэ замедлила шаг. Её глаза блуждали вокруг — будто искали что-то или вспоминали.
— Ахо, зимой в императорском саду цветёт жёлтая слива. Подойдёшь ближе — и почувствуешь тонкий аромат. Это так прекрасно! Если представится случай, обязательно сорву веточку, чтобы ты увидела.
— Ахо, больше всего мне нравится любоваться цветами и пейзажами с высоты павильона Юйцзин. Хотелось бы, чтобы он был ещё выше — тогда я смогла бы окинуть взглядом весь город и увидеть тебя с матушкой.
— Цюй Хэ, поторопись! Вернёмся поздно — на обед ничего вкусного не останется. Сейчас же в саду всё сухо и мертво, что тут смотреть? Когда наступит весна и расцветут цветы, я тайком приведу тебя сюда.
Цюй Хэ остановилась. Её взгляд стал рассеянным. Вот он — императорский сад, о котором так часто писала госпожа в письмах. Но теперь её здесь нет.
Госпожа…
Погружённая в воспоминания, она вдруг почувствовала резкий удар по голове. Из-под ног у неё покатился плетёный мяч и упал в ближайший пруд. Сверху раздался ленивый, низкий голос:
— Эй, внизу! Кто там? Где мой мяч?
Цюй Хэ машинально прикрыла голову и подняла глаза. В них стояли слёзы, и взгляд был затуманен. Сквозь дождевую пелену она увидела юношу в роскошных одеждах. Увидев её лицо, он на миг замер, явно поражённый её красотой. Затем, встретившись с ней глазами, он приподнял брови и лениво усмехнулся:
— Откуда взялась такая малышка? Уж и плакать начала…
Цюй Хэ и вправду заплакала. Ей было так грустно от мыслей о близких, да ещё и без причины ударили по голове — слёзы выступили сами собой. Она даже не помнила, когда в последний раз плакала.
С детства она росла с матерью, и им, сиротам, приходилось быть резкими и задиристыми, чтобы отогнать недоброжелателей. В деревне её считали настоящей хулиганкой: лазала по деревьям, бегала по полям — все смеялись, называя «мальчишкой в юбке». За всю жизнь никто ни разу не сказал ей, что она «нежная» — да ещё и с такой насмешливой интонацией.
Гнев вспыхнул в ней, и она едва сдержалась, чтобы не ответить резкостью. Ради поступления во дворец она столько месяцев притворялась, скрывала свою сущность. Она думала, что за два месяца жизни в гареме её острота уже сгладилась. Но теперь поняла: она лишь спрятала свою истинную натуру глубоко внутри — и неизвестно, когда та вновь вырвется наружу.
http://bllate.org/book/2198/247626
Готово:
