Всего через мгновение в центр зала на низкий столик принесли две белые фарфоровые чаши с чистой водой. Серебряные иглы и хлопковые салфетки также были приготовлены.
Императрица лично подошла, тщательно осмотрела обе чаши, а затем трижды прополоскала их чистой водой, после чего доложила Императору:
— Император, утварь проверена, она совершенно чиста, и нет ни малейшей возможности, что к этому приложили руку.
Она давно опасалась, что Чжэнь Хуань может пойти на хитрость, поэтому с момента взятия чаш и наполнения их водой за всем процессом следили её доверенные люди, не позволяя никому постороннему даже прикоснуться к воде. Она не давала Чжэнь Хуань ни единого шанса.
Глядя на эти две белые фарфоровые чаши, Чжэнь Хуань чувствовала, как перед глазами темнеет, а кровь в жилах словно застыла. Цзинь Си, стоявшая на коленях позади неё, дрожала, словно на ветру, но не смела проронить ни слова.
Сначала кормилица принесла Хунъаня. Ребёнок только что проснулся и широко раскрытыми темными глазками оглядывал полный зал людей, а затем, поджав губки, собрался заплакать.
Повитуха подошла и осторожно уколола серебряной иглой кончик пальца младенца, выдавив капельку алой крови в левую фарфоровую чашу.
Затем Су Пэйшэн, держа серебряную иглу, бережно подошел к Юнчжэну, взял каплю крови из его пальца и тоже опустил её в левую чашу.
Все присутствующие в зале затаили дыхание. Взгляды были прикованы к белой чаше, никто не смел даже вздохнуть.
Время шло. Две капли крови в чаше медленно расплывались, а затем, словно движимые неведомой силой, начали сближаться, пока окончательно не слились воедино, став неразличимыми.
— Слились! Они действительно слились! — стоявшая рядом с Чжэнь Хуань Цзинь Си в порыве радости разрыдалась и выкрикнула это вслух.
Сердце Чжэнь Хуань, до этого висевшее на волоске, наконец отчасти успокоилось. Слезы хлынули из глаз, она проползла на коленях полшага вперед и, захлебываясь от рыданий, произнесла:
— Император! Вы видели! Хунъань — ваша родная плоть и кровь! Ваша наложница не лгала вам!
Юнчжэн смотрел на слившуюся кровь в чаше; его напряженная челюсть немного расслабилась, подозрительность в глубине глаз поутихла, а взгляд, обращенный на Чжэнь Хуань, наполнился едва уловимым раскаянием.
Благородная госпожа Ци вмиг запаниковала. Она упала на колени, побледнев, и пронзительно закричала:
— Император! Это ничего не значит! Хунъань родился до того, как её заточили, поэтому он, естественно, ваш! Но с Хунъянем всё иначе! Хунъянь был зачат уже после того, как она вышла из Зала Баохуа, это наверняка плод её греха! Прошу, Император, проверьте кровь Хунъяня!
Императрица также немедленно выступила вперед и, преклонив колени перед Юнчжэном, сказала:
— Император, то, что кровь седьмого принца чиста — это, безусловно, радость, но слухи о восьмом принце всё ещё не рассеялись. Раз уж всё зашло так далеко, почему бы не проверить и его? Это не только окончательно оправдает наложницу Вань, но и положит конец всем кривотолкам. Прошу, Император, примите решение.
Сердце Юнчжэна, которое только что успокоилось, вновь сжалось от этих слов. Он посмотрел на стоящую на коленях Чжэнь Хуань, и взгляд его снова стал ледяным.
— Принесите Хунъяня.
Кровь в жилах Чжэнь Хуань мгновенно превратилась в лед. Наступил самый страшный момент: если проверка подтвердит подозрения, она будет окончательно погублена.
Кормилица принесла спящего Хунъяня. Повитуха подошла и, как и в прошлый раз, взяла каплю крови из пальца ребенка, опустив её в правую чашу. Су Пэйшэн вновь взял каплю крови у Юнчжэна и добавил её в чашу.
Время тянулось медленно. Две капли крови в воде медленно расплывались, но оставались четко разделенными, плавая на поверхности, и не было ни малейшего признака того, что они собираются слиться.
Гул в ушах — эта картина ударила подобно грому.
Благородная госпожа Ци закричала, голос её сорвался на визг:
— Не слились! Они действительно не слились! Император! Вы видели! Хунъянь — это плод греховной связи Чжэнь Хуань и Вэнь Шичу! Она обманула Императора!
Мир перед глазами Чжэнь Хуань потемнел, она едва не рухнула на пол. Опираясь руками о землю, она неотрывно смотрела на чашу, где две капли крови так и остались разделенными, и повторяла:
— Невозможно… невозможно… этого не может быть…
Юнчжэн в ярости поднялся с трона. Он шаг за шагом подошел к столику и уставился на чашу с неслившейся кровью.
Императрица вовремя подала голос, подлив масла в огонь:
— Император, раз уж кровь восьмого принца вызывает сомнения, почему бы не взять кровь Вэнь Шичу и не проверить её? Посмотрим, чей же это ребенок на самом деле, чтобы окончательно докопаться до истины.
Юнчжэн резко обернулся и посмотрел на Вэнь Шичу, которого удерживали стражники:
— Взять его кровь!
Стражники немедленно подошли, прижали Вэнь Шичу к земле и иглой взяли каплю крови из его пальца, опустив её в чашу с кровью Хунъяня.
Взоры всех снова были прикованы к чаше. Стоило крови Вэнь Шичу попасть в воду, как она быстро устремилась к капле крови Хунъяня, и через мгновение они полностью слились воедино, став неразличимыми.
Одно слилось, другое осталось разделенным — неопровержимое доказательство.
— Чжэнь Хуань…
Юнчжэн открыл рот, каждое его слово было пропитано чудовищной яростью и жаждой убийства:
— Как же ты осмелилась!
Чжэнь Хуань резко подняла голову, слезы хлынули градом. Она поползла на коленях к Императору, пытаясь схватиться за подол его халата, но стражники грубо перехватили её. Она кричала в отчаянии:
— Император! Нет! Это они все подстроили! Это Императрица! Это Благородная госпожа Ци! Они подставили меня! С этой водой что-то не так! Эта кровь — ложь! Император, поверьте мне хоть раз! Моё сердце принадлежит вам!
— Сердце принадлежит? — Юнчжэн ударом ноги опрокинул столик. Фарфоровая чаша разбилась о пол, осколки разлетелись в разные стороны, а кровавая вода смешалась с обычной и разлилась по полу. — Твоя искренность — это выдавать плод греха за моего наследника?!
Он посмотрел на удерживаемого стражниками Вэнь Шичу:
— Вэнь Шичу! Что ты еще можешь сказать в свое оправдание?
Вэнь Шичу посмотрел на обезумевшую от горя Чжэнь Хуань, затем на разгневанного Юнчжэна и наконец горько усмехнулся.
Он вырвался из рук стражников, с глухим стуком упал на колени и, не пытаясь оправдываться, произнес каждое слово отчетливо:
— Император, во всем виноват только я. Это я питал преступные чувства к наложнице Вань, это я соблазнил её. Всю вину я беру на себя. Прошу, Император, пощадите наложницу и весь род Вэнь! Я готов умереть за свои грехи!
— Вэнь Шичу! — вскрикнула Чжэнь Хуань, сердце её разрывалось на части.
Даже сейчас он продолжал думать о том, как защитить её.
— Берешь всю вину на себя? — Юнчжэн холодно рассмеялся, в его глазах полыхнула жажда убийства. — Думаешь, сможешь ответить за всё? Осквернение императорских покоев, прелюбодеяние с наложницей, подмена королевской крови — каждое из этих преступлений карается истреблением девяти поколений! Ты думаешь, твоей одной жизни хватит, чтобы искупить вину?
Императрица вовремя подошла и склонила голову:
— Император, раз дело дошло до этого, доказательства налицо. Чжэнь Хуань действительно состояла в порочной связи с Вэнь Шичу, а Хунъянь — плод их греха. Хотя седьмой принц Хунъань и имеет чистую кровь, но Чжэнь Хуань совершила столь чудовищное преступление, что недостойна больше воспитывать императорского сына.
Слова Императрицы подливали масла в огонь ярости Юнчжэна. Он смотрел на рыдающую на полу Чжэнь Хуань, вспоминая, как нежно заботился о ней в последнее время, как одаривал милостями, и осознавая, что всё это время считал плод чужого греха своим родным сыном — от этой мысли его затошнило.
Он резко повернулся спиной к присутствующим и отдал приказ:
— Вэнь Шичу: за осквернение покоев и обман Императора, приговорить к мучительной казни через расчленение, весь род Вэнь, от мала до велика, казнить!
— Род Чжэнь: за потворство дочери, осквернившей покои, и соучастие в обмане Императора, наказать до девятого колена. Немедленно издать указ: всё семейство Чжэнь в Нингута арестовать, доставить в столицу и предать смерти после наступления осени!
Когда прозвучали эти два указа, Чжэнь Хуань содрогнулась всем телом и без сил повалилась на пол.
Она не боялась собственной смерти, но и представить не могла, что её отчаянная попытка рискнуть всем приведет к казни всего рода Чжэнь! Отец, которому с таким трудом удалось сохранить жизнь, сотни людей её семьи — все они погибнут из-за неё без права на достойное погребение!
— Император, умоляю! — она билась головой об пол, пока лоб не залила кровь. — Все грехи — только мои! Это моя вина! Прошу, Император, пощадите род Чжэнь! Пощадите мою семью! Я готова умереть, чтобы искупить вину! Прошу, проявите милосердие!
Юнчжэн даже не взглянул на неё, лишь холодно отдал распоряжение:
— Наложницу Вань, Чжэнь Хуань, за тяжкие преступления немедленно лишить титула и бросить в Холодный дворец ожидать приговора! Седьмого принца Хунъаня передать на воспитание в Палату принцев, а восьмого принца Хунъяня… немедленно утопить!
— Нет! Император! — Чжэнь Хуань кричала так, словно у неё разрывалось сердце. Она хотела броситься вперед, чтобы защитить Хунъяня, но стражники крепко прижали её к земле. Кормилица, державшая ребенка, дрожала всем телом и не смела пошевелиться.
Стражник подошел к кормилице, вырвал из её рук плачущего Хунъяня и быстрым шагом вышел из зала. Чжэнь Хуань видела, как уносят её ребенка, и едва не лишилась чувств от горя.
Благородная госпожа Ци, стоя на коленях, принялась кланяться Юнчжэну:
— Император мудр!
В северо-западном углу Запретного города располагался Холодный дворец, куда никогда не проникали солнечные лучи.
Чжэнь Хуань теперь выглядела как иссохшая оболочка, и лишь глаза, ярко сиявшие в полумраке, были полны разъедающей кости ненависти.
Она томилась в этом Холодном дворце уже полмесяца. Полгода подряд Юнчжэн присылал людей, чтобы мучить её.
За эти полмесяца она слышала новости из внешнего мира: Вэнь Шичу был казнен через расчленение, весь род Вэнь, более сотни человек, был казнен в один день, кровь на месте казни окрасила половину улицы в красный цвет. А когда родных Чжэнь из Нингута везли в столицу, отец Чжэнь Юаньдао, услышав страшную весть, захлебнулся кровью и испустил дух прямо на месте. Мать и Юйяо были брошены в темницу в ожидании осенней казни.
Хунъянь, которого она родила, рискуя жизнью, прожил всего полгода, а затем был жестоко утоплен, не имея даже достойной могилы.
А ещё была её сестра Мэй.
На второй день после того, как Чжэнь Хуань бросили в Холодный дворец, разгневанный Император, посчитав, что она и Чжэнь Хуань уже давно состоят в сговоре, по обвинению в коварстве и нежелании исправляться, лишил её титула и тоже отправил в этот лишенный света Холодный дворец.
Весь род Шэнь пребывал в ужасе, боясь, что эта беда погубит их всех.
Не прошло и десяти дней, как дом Шэнь подал прошение о помиловании, добровольно прося понизить отца Шэнь в должности со второго до пятого ранга, а также прислав во дворец сводную сестру Шэнь Мэйчжуан, Шэнь Юэжоу, чтобы доказать преданность всего клана. Лишь тогда ярость Императора немного утихла, и он пощадил род Шэнь.
Чжэнь Хуань сквозь щербатые стены Холодного дворца слышала подавленные рыдания Шэнь Мэйчжуан. Сестра Мэй наверняка ненавидит её, но у Чжэнь Хуань уже не осталось сил даже думать об этом.
— И Сю… Уланара И Сю…
Теперь Чжэнь Хуань ненавидела только Императрицу. Ненавидела за то, что та с самого момента её вступления во дворец шаг за шагом плела сети, с её помощью избавилась от Благородной супруги Хуа, а потом, как только надобность отпала, избавилась от самой Чжэнь Хуань, в одночасье сбросив её с небес в грязь.
Чжэнь Хуань лежала на полу, стиснув зубы так, что они издавали скрежет. Каждое слово, которое она произносила, было пропитано ядовитой ненавистью:
— Ты разрушила всю мою жизнь, даже если я стану мстительным призраком, я никогда тебя не прощу…
Дверь зала со скрипом отворилась, ворвался холодный ветер со снегом. Двое служителей Холодного дворца, приносивших объедки, только собирались поставить поднос, как увидели, что в зал медленно входит Су Пэйшэн с двумя евнухами.
Служители поспешно упали на колени. Су Пэйшэн взмахом руки велел им удалиться, посмотрел на изможденную Чжэнь Хуань, и в его глазах мелькнуло сложное чувство:
— Чжэнь, Император приказал мне прийти и узнать, жива ли ты ещё.
Чжэнь Хуань медленно повернула голову к Су Пэйшэну и внезапно издала горький смех, который эхом разнесся по пустому Холодному дворцу, заставляя волосы вставать дыбом.
— Су Пэйшэн, ты пришел как раз вовремя. — Она, опираясь на руки, приподнялась, и пусть одежда её была в лохмотьях, спину она держала прямо. — Вернись и передай Императору: даже если я, Чжэнь Хуань, умру, я утащу в ад тех, кто погубил меня!
Су Пэйшэн опустил глаза:
— Раз уж всё зашло так далеко, к чему теперь говорить об этом? Воля Императора уже исполнена, лишние слова бесполезны.
— Бесполезны? — Чжэнь Хуань резко повысила голос, ненависть в её глазах, казалось, готова была выплеснуться наружу. — Император знает лишь о моей связи и осквернении покоев, но знает ли он, что всё это было спланировано Императрицей? Это Императрица! Это Уланара И Сю!
Она слово за словом выложила всё, что Императрица творила все эти годы, все злодеяния, одно за другим.
Су Пэйшэн стоял на месте, и его бросало в дрожь от услышанного. Многие из этих вещей он, прослужив во дворце столько лет, так или иначе замечал, но не смел задумываться глубоко и говорить вслух.
А теперь, когда Чжэнь Хуань выкрикивала всё по пунктам, каждое событие находило подтверждение, и нельзя было не поверить.
Не смея больше задерживаться, он развернулся и поспешно вместе со своими людьми покинул Холодный дворец, направившись прямиком во Дворец Янсинь.
Во Дворце Янсинь Юнчжэн сидел перед столом, просматривая указы.
Увидев, что вошел Су Пэйшэн, он, не поднимая головы, холодно спросил:
— Она сдохла?
Су Пэйшэн упал на колени:
— Отвечаю Императору, преступница Чжэнь ещё жива, но… она просила передать Императору слова, полные… полные шокирующих вещей.
Юнчжэн нахмурился и поднял взгляд:
— Что она сказала? Говори слово в слово, как есть.
Су Пэйшэн не посмел ничего скрывать и пересказал всё, что Чжэнь Хуань говорила в Холодном дворце, не упустив ни единой детали.
Когда слова стихли, во Дворце Янсинь воцарилась мертвая тишина.
Юнчжэн сидел на троне, лицо его стало пепельно-серым:
— Наглость! Сплошная ложь! Сама совершила чудовищное преступление, а теперь смеет бросать тень на Императрицу! Клевета!
Но хотя уста его извергали гнев, сердце уже бушевало от шторма.
Всё, что сказала Чжэнь Хуань, не было беспочвенным.
Су Пэйшэн стоял на коленях, не смея поднять головы. Юнчжэн долго молчал, наконец произнес:
— Передай мою волю: немедленно схватить распорядителя евнухов Цзян Фухая и главную служанку Цзянь Цю, что при Императрице, и бросить их в Ведомство по наказаниям! Подвергнуть строжайшему допросу! Я должен знать, правда это или ложь!
— Слушаюсь! — Су Пэйшэн поспешно поклонился и, поднявшись, быстрым шагом вышел из Дворца Янсинь, чтобы лично взять людей в Дворце Цзинжэнь.
Во Дворце Цзинжэнь Императрица сидела в молельне, перебирая четки и читая сутры. Услышав, что Су Пэйшэн ворвался с людьми, чтобы забрать Цзянь Цю и Цзян Фухая, она изменилась в лице и пронзительно закричала:
— Су Пэйшэн! Как ты смеешь! Моих людей хочешь тронуть?!
Су Пэйшэн поклонился, извиняясь, но голос его не допускал возражений:
— Прошу прощения, Императрица, я исполняю волю Императора. Приказано привести Цзянь Цю и Цзян Фухая на допрос в Ведомство по наказаниям. У Императора есть приказ: тех, кто посмеет препятствовать, самих судить как преступников.
Императрица посмотрела на окруживших её стражников и поняла, что в этот раз Юнчжэн настроен решительно.
Она посмотрела на Цзянь Цю и Цзян Фухая с предупреждением в глазах:
— Вы двое, ступайте. Помните: лишнего слова не говорить, ни полслова. Я вас не брошу.
Цзянь Цю решительно ответила:
— Не беспокойтесь, госпожа, я понимаю.
Цзян Фухай же дрожал всем телом, едва сумел поклониться, после чего стражники подхватили их и вывели из Дворца Цзинжэнь.
Ведомство по наказаниям было самым мрачным местом в Запретном городе. Пытки, применяемые здесь, не выдержал бы даже железный человек.
Цзянь Цю и Цзян Фухая допрашивали раздельно. Пыточные инструменты один за другим выкладывали перед ними. Надзиратели, следуя воле Императора, спрашивали лишь об одном: сколько за эти годы Императрица совершила злодеяний, подставляя наложниц и губя наследников.
Цзянь Цю была с Императрицей со времен её пребывания в особняке, была предана ей всей душой. Даже когда плеть рвала её кожу в клочья, а колодки дробили кости пальцев, она сжимала зубы и не произносила ни слова, лишь повторяя:
— Императрица добродетельна и мудра, она никогда не совершала зла! Если хотите казнить — казните меня!
После нескольких кругов пыток Цзянь Цю была при смерти, несколько раз теряла сознание, но так ничего и не сказала.
А вот Цзян Фухай был напуган до полусмерти.
Он всегда отличался трусостью. Глядя на залитые кровью инструменты и слушая крики Цзянь Цю из соседней комнаты, он впал в панику.
После первого же удара плетью по спине он потерял самообладание, а когда на ноги надели пыточные колодки и боль от дробления костей пронзила всё тело, его психологический барьер рухнул.
— Скажу! Я всё скажу! Умоляю, перестаньте! Больше не надо пыток! — обливаясь слезами и соплями, Цзян Фухай, лежа на полу, выложил всё, что Императрица натворила за эти годы.
Начиная с того, как ещё в особняке, завидуя расположению Императора к Императрице Чуньюань, она тайно добавляла в её еду бананы и персиковые косточки, вызывающие холод и вредящие плоду, постепенно истощая тело Чуньюань, что привело к тяжелым родам и её смерти от потери крови вместе с ребенком. До времен после коронации, когда она, опасаясь, что наложницы родят сыновей и будут угрожать её положению, тайно травила их мускусом и охлаждающими средствами, из-за чего наложницы Синь, Фан и другие лишались детей, а также подстрекательство наложницы Ци использовать олеандр для убийства ребенка в утробе Ань Линжун и планирование сцены с проверкой крови…
Все тайные козни, все змеиные яды — всё было выложено Цзян Фухаем до последней детали, со временем, местом и методами, без единого упущения.
Надзиратели, услышав это, не смели медлить и с протоколом допроса с подписью Цзян Фухая поспешили во Дворец Янсинь.
Во Дворце Янсинь, увидев, что надзиратель вбежал, держа над головой документ, Юнчжэн сразу спросил:
— Ну что? Признался?
Надзиратель упал на колени, протягивая документ дрожащими руками:
— Отвечаю Императору! Цзян Фухай во всём признался! Это протокол с его подписью! Цзянь Цю… Цзянь Цю предпочла умереть, но ничего не сказала, она в беспамятстве!
Юнчжэн вырвал документ и начал проглядывать его по диагонали. Руки его дрожали всё сильнее, лицо из бледного стало пунцовым, грудь тяжело вздымалась.
Он наконец узнал правду.
Чуньюань погибла от рук собственной сестры! Это И Сю! Императрица, которую он короновал собственноручно, родная сестра Чуньюань, собственными руками погубила Чуньюань и его нерожденное дитя!
— И Сю… Уланара И Сю…
В тот момент, когда И Сю переступила порог Дворца Янсинь, она уже знала свой исход. Слова Благородной супруги Хуа в тот день оказались пророческими.
Юнчжэн стоял перед столом, повернувшись к ней спиной.
— Ваша наложница приветствует Императора, желаю Императору благоденствия. — Императрица склонилась в поклоне, её поза была по-прежнему величественной, она выглядела как истинная мать-императрица.
Юнчжэн не обернулся и не позволил ей встать. Он лишь холодно произнес, в его голосе не было ни капли тепла:
— И Сю, сколько лет ты со мной — от времен особняка и до сего дня?
Императрица замерла и поспешно ответила:
— Отвечаю Императору, с момента входа в особняк я сопровождаю Императора уже тридцать четыре года.
— Тридцать четыре года. — Юнчжэн медленно повернулся. В его взгляде не было нежности — лишь ледяное равнодушие и насмешка. — Тридцать четыре года супружества, а я лишь сегодня узнал, что моя первая жена и мой нерожденный ребенок погибли от твоих рук.
С этими словами он швырнул перед ней свиток допроса. Бумага рассыпалась по полу, буквы жгли ей глаза.
— Посмотри сама! Посмотри, во что превратились твои верные слуги, в чём они сознались! С того, как ты добавляла персиковые косточки и бананы в еду Чуньюань в особняке, доведя её до кровавых родов, до того, как после коронации ты губила моих наследников и подставляла наложниц — всё написано черным по белому! Что ты ещё можешь сказать в свое оправдание?
— Перед смертью Чуньюань держала меня за руку и просила заботиться о тебе, оберегать тебя всю жизнь! Вот так ты отплатила ей?! Она была твоей родной сестрой!
— Родной сестрой?
http://bllate.org/book/21976/2283863
Готово:
