Чжэнь Хуань сжала руку Шэнь Мэйчжуан. Её кончики пальцев слегка похолодели. Она открыла рот, но в итоге так и не смогла выговорить ту страшную тайну, что камнем лежала у неё на душе.
— Просто тело после родов совсем ослабло, по ночам сплю беспокойно, вот и заставила тебя волноваться, сестра, — она выдавила из себя слабую улыбку, стараясь избежать пытливого взгляда подруги.
Шэнь Мэйчжуан не поверила ни единому её слову. Она перехватила ладонь Чжэнь Хуань покрепче, и в её голосе, ставшем более низким, зазвучала неприкрытая тревога:
— Хуань-эр, мы вместе вошли во дворец и прошли через огонь и воду. В твоём сердце поселилась печаль, и, может, ты и сумеешь обмануть других, но только не меня. Ответь мне: разве Вэнь Шичу не слишком часто наведывается в твою Беседку Осколков Нефрита?
Сердце Чжэнь Хуань пропустило удар, а лицо вмиг побледнело.
— Даже если Хунъянь родился раньше срока и слаб здоровьем, это вовсе не повод для того, чтобы лекарь приходил каждый божий день, — голос Шэнь Мэйчжуан звучал почти как шёпот. — Он — главный лекарь Императорской больницы, на его попечении столько наложниц и принцев! Где ему взять столько времени, чтобы ежедневно просиживать в твоих покоях по часу, а то и по два? Не забывай, что Благородная госпожа Ци точит на тебя зуб, а сейчас ты слишком на виду. Сотни глаз следят за каждым твоим шагом, только и мечтая уличить тебя в ошибке!
Чжэнь Хуань опустила веки, её ресницы едва заметно дрожали. Спустя долгое время она тихо произнесла:
— Сестра, не беспокойся, я знаю, что делаю. Господин Вэнь спас мне жизнь, и здоровье Хунъяня полностью зависит от его заботы. Он приходит чаще обычного, вот и всё, нет тут никакой другой подоплёки.
Шэнь Мэйчжуан, глядя на то, как Чжэнь Хуань отводит глаза, поняла, что у той есть свои тайны, о которых лучше молчать. Она вздохнула и не стала больше настаивать. Вместо этого она достала из рукава два собственноручно вышитых амулета и вложила их в ладонь Чжэнь Хуань:
— Их освятил для меня почтенный монах. Один — для Хунъаня, другой — для Хунъяня. Я знаю, что у тебя есть свои трудности, и не стану расспрашивать, но запомни: в этом дворце нет стен, которые не имели бы ушей. Во всём оставляй себе путь к отступлению, не загоняй себя в тупик.
Она помедлила, пристально посмотрела на Чжэнь Хуань и добавила, выделяя каждое слово:
— И ещё одно: что бы ни случилось в будущем, просто скажи мне. Я защищу тебя и обоих детей.
Глаза Чжэнь Хуань мгновенно покраснели, слёзы неудержимо покатились по щекам. В этом глубоком дворце она плела интриги и ставила на кон собственную жизнь ради будущего, но лишь Шэнь Мэйчжуан от начала и до конца относилась к ней искренне — не спрашивая о причинах, а думая лишь о её безопасности.
Задыхаясь от рыданий, она прильнула к Шэнь Мэйчжуан:
— Сестрица Мэй... спасибо тебе.
— Глупышка, мы же сёстры, к чему слова благодарности? — Шэнь Мэйчжуан мягко похлопала её по спине, чувствуя, как на душе становится горько.
Она смотрела на Чжэнь Хуань — ту самую лучезарную девушку, которая когда-то пришла во дворец, — и видела, как сильно изменила её жизнь, полная расчёта и опасностей. Этот дворец был поистине безжалостен.
Они просидели ещё полчаса. Шэнь Мэйчжуан немного поиграла с Хунъанем, посмотрела на спящего Хунъяня и, ещё раз наказав подруге быть предельно осторожной, поднялась, чтобы уйти.
***
Императрица уже который день изводила себя поисками подвоха в преждевременных родах Чжэнь Хуань. Неужели она настолько хотела подставить её, что не побоялась риска потерять ребёнка?
Однако Вэнь Шичу безупречно подделал все записи о пульсе. Любой лекарь в Императорской больнице, осматривавший Чжэнь Хуань, подтвердил бы, что срок беременности идеально совпадает с днём, когда Император оставался на ночлег в Зале Баохуа. Придраться было не к чему.
— Даже срок беременности определить не можете! Зачем я только вас содержу?!
Цзянь Цю в страхе упала на колени:
— Госпожа, умоляю, не гневайтесь! Вэнь Шичу действует крайне осмотрительно, мы никак не можем найти доказательств...
— Чжэнь Хуань взлетела до небес, как только вышла из Зала Баохуа. Если здесь нет злого умысла, я готова отдать ей свой титул Императрицы! Не поверю, что она смогла сшить столь идеальное платье, не оставив даже следа от иголки!
Тем временем во Дворце Юншоу Ань Линжун сидела в боковом покое, наблюдая, как Хунъюй учится ходить. Малыш, пошатываясь, бросился в её объятия и позвал матушку. Её лицо смягчилось, и она нежно поцеловала ребёнка в лоб.
Цин Лань бесшумно вошла в комнату:
— Госпожа, во Дворце Цзинжэнь всё ещё расследуют дело о преждевременных родах наложницы Вань, но никаких зацепок нет.
Она легонько похлопала Хунъюя по спине и равнодушно произнесла:
— Императрица в отчаянии. Чжэнь Хуань воспитывает двух принцев, пользуется благосклонностью Императора, да ещё и увела седьмого принца. Императрица теперь ненавидит её до глубины души.
— Тогда мы... — Цин Лань замялась. — Стоит ли нам использовать доказательства, которые у нас на руках?
— Разве я могу действовать открыто? Это только испачкает мне руки и вызовет немилость Императора — игра не стоит свеч. Императрице не хватает не жестокости, а зацепки. Зацепки, которая позволила бы ей потянуть за ниточку и вытянуть всё, что скрывает Чжэнь Хуань.
— Иди и вели Бао Иню сегодня вечером найти предлог выпить с евнухами из Дворца Цзинжэнь. Пусть прикинется полупьяным и невзначай пожалуется, что когда наложница Вань была под домашним арестом в Зале Баохуа, Вэнь Шичу бегал туда чуть ли не каждый день. Иногда приходил под вечер, а выходил только на рассвете. Цзинь Си стояла на страже у входа и никого не пускала. Слуги судачили об этом между собой, но никто не смел раскрыть рта.
Цин Лань замерла, но тут же всё поняла:
— Госпожа, как мудро! Так информация дойдёт до нужных ушей, а нас никто не заподозрит. Императрица подумает, что это просто пьяный слуга разболтал лишнее, и ни за что не свяжет это с нами!
Ань Линжун холодно добавила:
— Пусть добавит, что после того, как наложницу Вань восстановили в правах, господин Вэнь стал приходить в Беседку Осколков Нефрита ежедневно. Якобы для проверки пульса, но разве приходят к наложнице на два часа? Даже когда он осматривал шестого принца, не проявлял такой заботы.
Сказанного достаточно. Дальше Императрица сама всё проверит, сама сложит части пазла, и правда выйдет наружу.
— Слушаюсь, госпожа, — Цин Лань низко поклонилась и вышла.
Вечером того же дня в боковом покое Дворца Цзинжэнь, услышав доклад евнуха Сяо Лу-цзы, Цзянь Цю в панике ворвалась в спальню Императрицы.
— Госпожа! Есть зацепка!
Императрица, отдыхавшая на кушетке с закрытыми глазами, резко распахнула их:
— Какая зацепка? Говори!
Цзянь Цю, тяжело дыша, дословно передала всё, что услышала от Сяо Лу-цзы:
— Госпожа, подумайте сами! Наложница Вань находилась под арестом как преступница. Даже если Вэнь Шичу выполнял приказ об осмотре, разве подобает ему пропадать там ночами? А эта беременность? Мы всегда подозревали неладное. Если... если этот ребёнок вовсе не от Императора, а зачат в тайной связи с Вэнь Шичу в Зале Баохуа, тогда всё встаёт на свои места!
И Сю резко села на кушетке:
— Ах, Чжэнь Хуань! Я так и знала! Какое совпадение: стоило ей выйти из Зала Баохуа, как она тут же забеременела наследником! Оказывается, она путалась с этим любовником, Вэнь Шичу!
Она наконец поняла, почему роды Чжэнь Хуань случились так «вовремя» и почему Вэнь Шичу так яростно защищал её медицинские записи.
— Госпожа, что же нам делать? — взволнованно спросила Цзянь Цю.
Императрица глубоко вздохнула, подавляя ликование:
— Мы не должны выступать открыто. Я — Императрица, хозяйка гарема, и, если я без доказательств обвиню наложницу в прелюбодеянии, последствия могут обернуться против меня. Нужно найти кого-то, кто не побоится стать той самой первой птицей.
На следующее утро, во время приветствия, Благородная госпожа Ци, облачённая в алый халат, в сопровождении двух пожилых служанок уверенным шагом вошла в зал. Она с грохотом опустилась на колени, прижавшись лбом к плитам пола, и её пронзительный голос разнёсся по всему дворцу:
— Ваше Величество Императрица, я обвиняю наложницу Вань в тайной связи с лекарем Вэнь Шичу! Это осквернение гарема, преступление, за которое нет прощения!
Как только эти слова прозвучали, все наложницы затаили дыхание. Улыбка на лице Чжэнь Хуань застыла, а лицо стало бледным, как бумага.
Императрица сделала вид, что приходит в гнев:
— Дворцовые правила суровы, Благородная госпожа Ци, не смей молоть чепуху!
— Клянусь родом Гуаргия, если хоть слово из сказанного мною ложь, пусть весь наш род прервётся! — выпалила Благородная госпожа Ци и в упор посмотрела на Чжэнь Хуань.
Императрица заранее отправила Цзянь Цю за Императором. Войдя в зал, он с перекошенным от ярости лицом уселся на трон, не проронив ни слова, и буравил взглядом коленопреклонённую Благородную госпожу Ци.
Увидев это, Императрица приказала той изложить всё по порядку.
Благородная госпожа Ци подняла голову, каждое её слово звучало как удар кнута:
— В то время, когда Чжэнь Хуань была под арестом в Зале Баохуа, Вэнь Шичу часто приходил туда глубокой ночью и оставался до утра. Они предавались распутству, и так она понесла этот греховный плод! А потом солгала, что это дитя Императора! У меня есть свидетели! Старые слуги Зала Баохуа видели всё своими глазами, и евнухи из Дворца Яньси могут подтвердить! Прошу Ваше Величество провести расследование!
Императрица тут же поднялась, на её лице отражалось глубокое страдание, она поклонилась Императору:
— Ваше Величество, это дело касается чести императорского дома и крови наследников, здесь нельзя медлить. Я знаю, как Вы дорожите наложницей Вань и обоими принцами, но разве можно оставить всё как есть, не выяснив правды?
Притворно отчитывая, она в то же время подливала масла в огонь, намеренно выделяя слова о «принцах».
Император помрачнел ещё больше. Он резко повернулся к Чжэнь Хуань, в его глазах, полных подозрений, не осталось и тени прежней нежности:
— Наложница Вань, это правда?
Чжэнь Хуань задрожала, упала на колени, слёзы хлынули из её глаз. Её голос дрожал, но каждое слово было чётким:
— Ваше Величество! Я невинна! Благородная госпожа Ци лжёт и злонамеренно меня оговаривает! Я всегда была верна Вам и никогда не помышляла о дурном! Прошу Вас, разберитесь в этом деле!
Она и представить не могла, что секрет, который она так тщательно скрывала, будет раскрыт Благородной госпожой Ци при всех! Она подавила охватившую её панику, понимая: стоит ей дрогнуть, и всё будет кончено.
В этот момент Ань Линжун медленно поднялась со своего места, поклонилась, и её голос — мягкий и робкий — стал подобен маслу, которое она лила в огонь:
— Ваше Величество, не гневайтесь. Благородная госпожа Ци, должно быть, просто потеряла самообладание. Наложница Вань всегда была воплощением добродетели, разве могла она совершить подобное? Просто господин Вэнь действительно проявлял к ней чрезмерную заботу, даже в Зале Баохуа он рвался ухаживать за ней, что не могло не породить слухов.
Эта «защита» лишь подтвердила существование слухов, ещё сильнее укрепив сомнения Императора.
Он смотрел на коленопреклонённую Чжэнь Хуань, затем на полную решимости Благородную госпожу Ци, и гнев в его груди разгорался всё сильнее. Он был Сыном Неба и меньше всего мог простить предательство, меньше всего мог допустить сомнение в чистоте крови своих наследников.
— Объявить указ! — Император ударил по столу, его голос был холодным, как лёд. — Немедленно привести Вэнь Шичу! Схватить всех слуг из Дворца Яньси и Зала Баохуа и допросить с пристрастием! Я дойду до самой сути! Если кто-то посмеет хоть в чём-то солгать, я казню весь их род до девятого колена!
Стража ответила согласием и бросилась исполнять приказ.
В зале воцарилась гробовая тишина. Императрица опустила глаза, скрывая торжество, а Чжэнь Хуань, стоя на коленях, чувствовала, как внутри неё всё рушится.
***
Чжэнь Хуань подавила бурю в сердце, подняла полные слёз глаза и с мольбой посмотрела на Императора:
— Ваше Величество, между мной и господином Вэнем нет ничего, кроме чистоты! Благородная госпожа Ци всегда питала ко мне неприязнь, это лишь злобный навет! Прошу Вас, во всём разобраться и вернуть мне честное имя!
— Честное имя? — Благородная госпожа Ци рассмеялась, махнув рукой своим служанкам. — Расскажите Императору всё, что вы видели в Зале Баохуа!
Две старухи упали на колени, не смея поднять головы:
— Ваше Величество, мы были приставлены к Залу Баохуа. Когда наложница Вань была там, господин Вэнь приходил чуть ли не каждые три дня. Часто заходил, когда темнело, а выходил лишь на следующее утро. Цзинь Си стояла у дверей и никого не пускала, говоря, что госпожа должна отдыхать. Однажды ночью мы принесли горячую воду и услышали изнутри смех мужчины и женщины... мы в ужасе убежали...
Маленький евнух из Дворца Яньси тоже был втянут в зал:
— Я прислуживал там. После того как наложница Вань вернулась во дворец, господин Вэнь приходил каждый день. Якобы для проверки пульса, но каждый раз проводил в её покоях по часу или два. Бывало, двери и окна были плотно закрыты. Госпожа сама приказала нам не приближаться к её покоям...
Императрица вовремя вступила в разговор, на её лице читалась невыразимая боль:
— Ваше Величество, дело касается престижа династии и чистоты крови наследников, здесь нельзя медлить. Я знаю, как Вы любите наложницу Вань, но как же иначе доказать её невиновность, если не докопаться до истины?
— Императрица права! — тут же подхватила Благородная госпожа Ци. — Ваше Величество, всё можно проверить! С древних времён существует способ установления родства по капле крови. Если кровь восьмого принца и седьмого принца смешается с кровью Вэнь Шичу, значит, они родные. Если не смешается — значит, нет! Прошу Вашего соизволения!
(Примечание: проверка по капле крови — лишь вымысел для кино, но в мире «Легенды о Чжэнь Хуань» это считается верным способом).
Хунъянь не был сыном Императора, и если проверка состоится, это станет концом — за такое преступление против трона ждала лишь смерть! Она хотела возразить, но, взглянув на полное подозрений лицо Императора, поняла: если откажется сейчас — признает вину. Ей пришлось набраться мужества и, стараясь казаться спокойной, произнести:
— Ваше Величество, Хунъянь — Ваша плоть и кровь, ребёнок, которого я родила, рискуя жизнью! Я готова пройти проверку, чтобы доказать свою чистоту! Но Хунъяню ещё нет и года, он так слаб, он может не вынести... прошу Вас, сжальтесь...
— Это всего лишь капля крови, принцу ничего не будет, — холодно перебила её Императрица. — Раз ты говоришь, что чиста, чего тебе бояться? Если проверим, всё станет ясно. Это лучший способ вернуть тебе доброе имя и заткнуть рты сплетникам.
В зале стало тихо, взгляды всех были прикованы к Императору. Императрица опустила глаза, скрывая торжество: она ждала лишь одного его слова, чтобы навсегда погубить Чжэнь Хуань.
В этой тишине из рядов наложниц вышла Шэнь Мэйчжуан. Она решительно подошла к центру зала, выпрямила спину и, глядя прямо на Императора, произнесла без тени страха:
— Ваше Величество, мне есть что сказать.
Император нахмурился:
— Благородная госпожа Шэнь, это тебя не касается, отойди.
— Я не смею обсуждать дворцовые интриги, но не могу молчать, видя, как Вас вводят в заблуждение, как наложница Вань страдает от несправедливости и как невинный младенец подвергается такой опасности. — Шэнь Мэйчжуан встретилась с ним взглядом. — Ваше Величество, Благородная госпожа Ци обвиняет наложницу Вань в прелюбодеянии, основываясь лишь на словах слуг. Но эти люди либо были изгнаны из Зала Баохуа, либо являются низшими евнухами. Их слова — пустая болтовня, основанная на слухах!
Она обернулась и холодно взглянула на Благородную госпожу Ци:
— Благородная госпожа Ци с самого начала враждовала с семьёй Чжэнь, ведь её отец, господин Э Минь, сыграл главную роль в падении Чжэнь Юаньдао. Теперь, когда наложницу Вань восстановили в звании, Благородная госпожа Ци боится мести и пытается оговорить её — это вполне объяснимо!
— Император, в словах этих слуг чувствуется наигранность. Зал Баохуа — это императорский храм, стража там стоит надёжная. Разве могли двое слуг услышать то, что не услышали другие? Беседка Осколков Нефрита всегда полна народу, если бы у неё был тайный любовник, стала бы наложница Вань держать его в своих покоях часами, словно специально привлекая внимание? Это противоречит здравому смыслу!
Благородная госпожа Ци вскипела:
— Шэнь Мэйчжуан! Вы с Чжэнь Хуань как сёстры, конечно, ты будешь её выгораживать! Ты хочешь сказать, что я заставила этих слуг лгать?
— Лгут они или нет — покажет допрос, — Шэнь Мэйчжуан даже не посмотрела на неё, продолжая говорить с Императором: — Ваше Величество, прежде чем трогать наследника, нужно строго допросить свидетелей. Восьмой принц родился прежде срока и слабее обычных детей, лекари говорят, что он нуждается в тщательном уходе и не переносит стресса. Из-за пустых обвинений сейчас хотят проколоть пальчик принца? Если это навредит его здоровью, кто возьмёт на себя ответственность?
Чжэнь Хуань, глядя на Шэнь Мэйчжуан, которая отважно заступилась за неё, почувствовала, как слёзы застилают глаза. Она хотела попросить подругу остановиться, чтобы не навлечь на себя беду, но та лишь едва заметно успокоила её взглядом.
Императрица, видя, как Шэнь Мэйчжуан разрушает её план, помрачнела:
— Благородная госпожа Шэнь, ты зашла слишком далеко! Речь идёт о чистоте императорской крови, Император сам примет решение, не тебе здесь запутывать его своими красноречивыми речами! Ты всегда была близка с наложницей Вань, неужели ты замешана в этом вместе с ней?
— Вы ошибаетесь, Ваше Величество Императрица, — невозмутимо ответила Шэнь Мэйчжуан. — Я лишь сужу о фактах. Да, мы с наложницей Вань как сёстры, но я также знаю, что такое верность государю и достоинство императорского дома. Если сегодня по чьим-то сплетням мы заклеймим наложницу, родившую двух принцев, позором и нанесём вред наследнику, люди скажут, что Император слишком легко верит наветам и не щадит собственных детей. Это станет посмешищем для всей страны.
Она снова низко поклонилась, коснувшись лбом холодного пола:
— Я прошу Вас обдумать это, Ваше Величество. Сначала допросите свидетелей, выясните правду, а потом уже говорите о проверке крови. Не поддавайтесь сиюминутному гневу, чтобы потом не жалеть о загубленных жизнях и людских сердцах.
Император сидел на троне, глядя на коленопреклонённую Шэнь Мэйчжуан. Его брови были сведены к переносице, пальцы машинально потирали подлокотник, и гнев в его глазах начал сменяться нерешительностью.
Но Императрица не собиралась упускать шанс:
— Ваше Величество, Благородная госпожа Шэнь ещё молода и не понимает серьёзности дела. Именно потому, что это касается чести дома, выяснить всё нужно немедленно! Проверка крови — дело одной минуты. Сразу станет ясно, кто прав, а кто виноват. Это не повредит принцу, но сразу вернёт честное имя наложнице Вань и заткнёт рты всему свету. Разве это не лучший исход, чем слушать бесконечные слухи?
Благородная госпожа Ци тоже забила поклоны:
— Ваше Величество! Императрица права! Прошу, проведите проверку немедленно! Если я оклеветала её, я готова искупить это смертью!
Император смотрел на всех, и его нерешительность постепенно уступала место ярости и подозрениям. Он — правитель, и больше всего на свете не терпит лжи и сомнений в чистоте крови своих наследников. Пока он не узнает правду, эта заноза будет сидеть у него в сердце.
Он молчал очень долго, а затем наконец заговорил. Его голос был лишён всякого тепла, он окончательно разбил последнюю надежду Чжэнь Хуань и Шэнь Мэйчжуан:
— Решено. Принести чистую воду и серебряную иглу.
Шэнь Мэйчжуан хотела было снова просить о милости, но Император бросил на неё ледяной взгляд и рявкнул:
— Прочь! Ещё слово — и я накажу тебя вместе с ними!
Шэнь Мэйчжуан вздрогнула, встретившись с его непреклонным взором, и ей пришлось, закусив губу, отойти в сторону.
Она посмотрела на Чжэнь Хуань, в её глазах читались вина и тревога, но та лишь слегка покачала головой, прося её не рисковать собой дальше.
Су Пэйшэн стоял поодаль, бледный как полотно. Он не смел ослушаться, поэтому обернулся и приказал евнухам подготовить всё необходимое. Он украдкой взглянул на Чжэнь Хуань, и в его глазах промелькнуло сложное выражение.
http://bllate.org/book/21976/2283860
Готово:
