Настоящее имя Тысячеликой Лисицы — Лю Юйлан. В прошлом он был молодым господином из семьи богатого купца и с малых лет родился писаным красавцем, лицом не уступающим девушке. Его предки несколько поколений занимались торговлей и накопили несметные богатства, но заветной мечтой семьи было взрастить хотя бы одного ученого мужа, который успешно сдаст императорские экзамены и поступит на государственную службу. К сожалению, все домочадцы отличались жилкой к коммерции, и лишь в вопросах чтения и грамоты у них словно напрочь отсутствовала нужная жилка.
Конечно, они подумывали о том, чтобы просто откупиться и купить какую-нибудь скромную должность. Однако нынешний император правил мудро и справедливо, неоднократно пресекая дела о коррупции и взяточничестве. Те, кого затрагивали расследования, не выдерживали масштабных чисток, и лишившихся всего или потерявших семьи было немало. Горькие уроки предшественников стояли перед глазами, и со временем семейство Лю оставило эту затею.
Пока на свет не появился Лю Юйлан.
Он родился словно выточенным из нефрита, и родители нарекли его Юйланом — Нефритовым Юношей. Быть может, небеса благоволили ему: мало того что мальчик обладал выдающейся внешностью, так еще и отличался острым умом, с малых лет проявив талант к наукам. Поскольку в роду Лю редко рождался столь одаренный к учебе человек, все родственники возложили на него надежды сдать столичные экзамены.
Но сам Лю Юйлан терпеть не мог учебу. Куда больше его привлекало искусство изменения лиц, а заветной мечтой было выступать на сцене и прославиться на весь мир. Разумеется, семейство Лю, чье богатство могло соперничать с целым государством, смотрело на подобные низменные потехи свысока. Родители юноши искренне полагали, что эта пустая суета лишь помешает его образованию. Они строго-настрого запретили ему даже прикасаться к искусству перевоплощения, заперли в глубине усадьбы и наняли восьмерых учителей, которые по очереди обучали его премудростям наук.
Лю Юйлан обладал упрямым нравом и сдаваться не собирался. Он несколько раз пытался бежать, но каждый возвращался людьми из семьи Лю. В последний раз разъяренный отец приказал высечь крест-накрест две глубокие раны на лице сына, окончательно испортив его лицо, на котором прежде едва ли можно было отличить юношу от девушки.
По законам династии лица со шрамами не допускались до государственной службы. Семья Лю полностью распрощалась с мыслями о том, что Лю Юйлан сможет сделать карьеру через ученые степени, и поступок отца недвусмысленно наказывал юношу за непослушание.
С тех пор Лю Юйлана заперли под замок. А чуть позже в особняке вспыхнул страшный пожар, обративший многовековое благосостояние семьи в пепел. Чжуан Юнь спас Лю Юйлана и увел во Дворец Лихо, где тот в совершенстве овладел искусством маскировки, обратив его себе на пользу.
Полгода назад Лю Юйлан разругался со Чжуаном Юнем и сбежал из Дворца Лихо, после чего под именем Тысячеликой Лисицы принялся мутить воду в цзянху.
Его логово располагалось неподалеку от Городка Пинъань. Окруженный со всех сторон крутыми горными пиками, Городок Пинъань был почти неприступен, и свое убежище разбойник устроил под землей. Всю округу он усыпал запутанными лабиринтами формаций, а поскольку сам никогда не показывался людям в истинном обличье, поймать его, разумеется, никто не мог.
В оригинальной книге на этапе Городка Пинъань Жуань Синтянь поддалась на уговоры его жалостной истории и из минутной жалости случайно позволила злодею ускользнуть. Позднее, во время Конкурса Мечей на Вилле Владеющих Мечом, он под чужой личиной пробрался на территорию усадьбы, положил глаз на прелестное личико Шэн Чу Ся и попытался утащить ее с собой, но попался Му Цяньсюаню, который снес ему голову одним ударом меча — только после этого данный персонаж наконец сошел со сцены.
Однако между делом от рук злодея погибло бесчисленное множество юных дев с прекрасными молодыми лицами. Чу Ся не желала ждать так долго: она решила сыграть роль приманки, чтобы использовать правила, сломать сюжет с ошибкой главной героини, заранее прикончить Тысячеликую Лисицу и спасти тех ни в чем не повинных девушек, которым суждено было погибнуть от его руки. Это была еще одна причина, почему она заняла место главной героини.
Имея план в голове, Шэн Чу Ся сохраняла относительное спокойствие, даже столкнувшись с такой жуткой картиной. Глубоко вздохнув и стараясь не смотреть на окровавленные человеческие лица, она произвела на свет вопрос:
— Чего ты хочешь?
Лю Юйлан поднял нефритовую чашу, наполненную ярко-красной гелеобразной массой. Он помешивал эту кровавую мазь и с болезненным восхищением вглядывался в лицо Чу Ся:
— Какая же у тебя кожа! Белая, нежная, точно очищенное от скорлупы яйцо. А эти глаза... Влажные, сияющие, красивее любых драгоценных камней. Я непременно вырежу их и оставлю себе на память.
После того как яд в организме Чу Ся был исцелен, Му Цяньсюань ежедневно откармливал ее самыми изысканными блюдами и лакомствами. Всего за два месяца прежде желтокожая и исхудавшая девочка расцвела, наполнившись юношеской силой, а ее щеки буквально пышали здоровьем.
Описание Лю Юйлана вовсе не преувеличивало истину.
— Если содрать кожу, она потеряет сияние, а вырезанные глаза увянут и лишатся блеска. Все эти сокровища будут прекрасны лишь тогда, когда останутся на мне.
Чу Ся вскинула подбородок и улыбнулась:
— Ты абсолютно прав.
— Ты не ошибаешься, — кивнул Лю Юйлан. — Я содрал немало человеческих кож — с живых и с мертвых, — но толку чуть. Стоит снять кожу, как в ней обнаруживаются изъяны, и она перестает быть идеальной.
— И ты придумал способ это исправить?
— Нанесу эту мазь тебе на лицо, доведу кожу до совершенства, а уж потом сниму — на этот раз все обязательно получится! — зловеще ухмыльнулся Лю Юйлан, поднимая чашу.
У Чу Ся дрогнули веки. Резким движением она вскинула руку, зажав между пальцами серебряную иглу, которую заранее спрятала в рукаве, и легонько полорнула себя по щеке, мгновенно оставив тонкий кровоточащий порез.
Лю Юйлан взвыл от ужаса и боли, бросился вперед, перехватил запястье Чу Ся и одним движением сбил иглу с ее пальцев. Суетясь и паникуя, он лихорадочно вытащил мазь, чтобы остановить кровь:
— Что ты творишь?! Жить надоело? Такая безупречная кожа, а ты вот так ее портить!
Его сердце разрывалось от жалости. Разве мог он представить, что Чу Ся окажется настолько безжалостной, что способна поднять руку на собственное лицо? Он был готов сам пострадать вместо нее.
— Ладно, рана невелика, за пару дней затянется. Паршивая девчонка, считай, тебе повезло, поживешь еще немного, — бросил он на нее косой взгляд. — И не думай, что твой возлюбленный учитель сможет тебя отыскать. Даже с моими путеводными бабочками ему здесь не пройти!
*
В каменных пещерах тянулись извилистые коридоры, и Чу Ся действительно не могла отыскать выход — стоило сделать шаг, как она снова и снова возвращалась назад, будто заведенная злыми духами. Большинство девушек, которых Лю Юйлан заманил сюда обманом, уже пали жертвами его жестокости: с них содрали кожу, а что стало с телами — оставалось только гадать. Чу Ся находила лишь платья да украшения, за каждым из которых скрывалась чья-то прерванная жизнь.
Остальных девушек Лю Юйлан подчинил с помощью черной магии, превратив их в безмолвных деревянных марионеток, которые беспрекословно повиновались любым его приказам. Две такие девушки-куклы прислуживали Чу Ся. Мазь, которую он использовал для ее лечения, обладала чудесной силой: не прошло и получаса, как порез на щеке затянулся корочкой, и, судя по всему, уже через пару дней струп отпадет, а кожа снова станет гладкой и чистой, как прежде.
Чу Ся сидела перед зеркалом, разглядывая собственное отражение, когда прислуживавшие ей девушки принесли чашу с ключевой водой — ради сохранения красоты ее кожи ей дозволено было пить только горную родниковую воду.
Позади послышались шаги. Чу Ся обернулась и увидела, что ей навстречу идет... она сама. Несмотря на то что за прошедшую половину дня она уже привыкла ко многим странным вещам, вид собственного точного отражения, похожего на сестру-близнеца, стоявшего лицом к лицу с ней самой, заставил ее кожу покрыться мурашками, а по спин пробежать неприятный холодок.
Следом появились вторая, третья... Пять поддельных двойников выстроились в ряд перед Чу Ся, чье лицо уже окончательно онемело.
Сохраняя полное спокойствие, она подошла ближе, разглядывая манекены. Искусство маскировки Лю Юйлана и впрямь превосходило смертных: выбранные им манекены в точности повторяли ее рост и фигуру, а на щеку каждой он заботливо добавил точно такой же шрам. Если бы Чу Ся встала рядом с ними, то, пожалуй, и сама бы не смогла отличить себя от копий.
— Ну как? — самодовольно ухмыльнулся Лю Юйлан. Сегодня на его собственном лице красовалась личина какого-то случайного прохожего — из тех, что затеряются в толпе так, что никто и не взглянет.
— Как тебе это удается? — Чу Ся была искренне поражена.
— Это секрет.
— А если я стану твоей ученицей, ты обучишь меня?
— Малышка, далеко не каждый в этом мире достоин стать твоим учителем.
— Зато если увести ученицу прямо из-под носа у Му Цяньсюаня да еще и выйти победителем, это прибавит немало веса в глазах людей.
— Твои слова звучат заманчиво, но я не клюну на эту удочку.
— Какая жалость, ты упускаешь самую милую ученицу на свете, — Чу Ся ничуть не расстроилась из-за отказа и с наигранным вздохом покачала головой: — Мой учитель уже в пути, так что у тебя больше нет времени.
Лю Юйлан холодно усмехнулся:
— Кого ты пытаешься запугать...
Слово «пугать» застряло у него в горле: пещеру сотсряс страшный грохот, напоминающий подземные толчки.
— Что происходит? — лицо Лю Юйлана мгновенно переменилось.
— Они нашли вход.
— Врёшь! — взвизгнул Лю Юйлан. — Я же лично заглушил запах твоих благовоний! Путеводные бабочки не смогли бы сюда залететь!
— Путеводные бабочки были лишь приманкой, чтобы запутать тебя. Ты слишком доверчив. Впрочем, заводить такого глупца в наставники — себе дороже.
В тот же момент сквозь дверные щели внутрь потянулись густые белые клубы тумана. Воздух быстро наполнился приторно-сладким ароматом, и спустя мгновение густой дым заполнил всю каменную залу, размывая очертания фигуры Чу Ся.
Это был ядовитый дым Жуань Синтянь.
Чу Ся прекрасно знала детали плана, а потому заранее приняла противоядие, не испытывая никаких неудобств. Сообразив, что туман ядовит, Лю Юйлан тут же смочил ткань и прижал ее к лицу.
— Идем, — бросил он, схватив Чу Ся за плечо, распахнул потайную каменную дверь и бросился наутек.
Внутри этого лабиринта скрывалось множество тайных ходов, так что преследователи не смогли бы нагрянуть так быстро. Однако Жуань Синтянь шла по пятам, щедро распыляя ядовитый дым везде, где ступала ее нога, и оставаться здесь дольше было нельзя.
Вытащив Чу Ся из пещеры, Лю Юйлан выскочил на обрыв и окинул взглядом окрестности. Отсюда открывался лучший обзор, позволявший держать под наблюдением все горные тропы, ведущие наверх и вниз.
Стоило Чу Ся покинуть усадьбу, как тайные стражи Линь Юаня переодевались в простолюдинов и неотступно следовали за ней по пятам в качестве соглядатайских теней. Когда Лю Юйлан, приняв облик Му Цяньсюаня, заманил Чу Ся в ловушку, они не стали поднимать шум раньше времени: двое лучших мастеров легкой поступи лишь скрытно последовали за парочкой, чтобы вычислить их убежище и подготовить следующий шаг.
Теперь же все пути к отступлению были наглухо перекрыты. Чтобы не позволить злодею сбежать под чужой личиной, у каждого выхода расставили лучших лучников и стражу, поддерживавших связь по тайным знакам — на сей раз улететь на крыльях Лю Юйлану было не суждено.
Крепко сжав плечо девушки, Лю Юйлан свирепо процедил:
— Какой пароль?
Чу Ся поморщилась:
— Тише, тише... Я же не отказываюсь сказать.
— Говори.
— У меня есть условие.
— С каких это пор ты возомнила, будто имеешь право ставить мне условия?
— Ну раз я не имею права ставить условия, то могу просто назвать первое попавшееся слово наугад — ты рискнешь ему поверить?
— ...
В ее словах была доля правды: Лю Юйлан и сам понимал, что добытая слишком легко информация не заслуживает доверия. Скрипнув зубами, он злобно бросил:
— Какое еще условие?
— Во всем цзянху нет равных твоему искусству маскировки. Ты — первый под небесами.
Лю Юйлан от таких речей даже слегка загордился. Большинству мастеров маскировки не удавалось передать мимику лица, из-за чего их обман легко раскрывался. Лица же, созданные его руками, умели выражать малейшие изменения эмоций, в чем ему не было равных на всем свете.
— Не твоего ума дело, — нетерпеливо фыркнул он. — Короче, какое условие?
— Раз ты умеешь копировать чужие лица, то наверняка с легкостью отличишь настоящее лицо от искусственной личины.
— Разумеется! От моего взгляда не ускользнет ни один обманщик.
«Ну да, заливай больше, — мысленно хмыкнула Чу Ся. — Маскировку ты осилишь, а пластическую хирургию тоже?» Вопрос, который так долго вертелся у нее на сердце, снова всплыл наружу. Придвинувшись ближе к Лю Юйлану, она шепотом произнесла:
— Я хочу, чтобы ты взглянул на моего учителя и сказал мне: настоящее у него лицо или нет.
Подобное условие застало Лю Юйлана врасплох.
Однако времени на расспросы не оставалось. Стоило упомянуть нечистого, как он тут же оказался рядом: Ло Янь положил руку на рукоять висящего у бедра меча, его глаза излучали леденящий холод, а голос сочился зловещей угрозой:
— Отпусти Сяся, и я оставлю твое тело целым.
— Настоящее, — бросил Лю Юйлан беглый взгляд.
Теперь настала очередь Чу Ся изумиться. Если лицо Му Цяньсюаня было подлинным, то все его прежние перепады настроения, внезапные вспышки гнева и крутые перемены в характере можно было смело списать на излюбленные клише главных героев из романов.
В конце концов, гениям всегда свойственна труднопонимаемая причудливость.
http://bllate.org/book/21961/2281789
Готово:
