От рассылки слухов до того момента, как Тысячеликая Лисица получит весть, должно пройти какое-то время. Делать было нечего, и Чу Ся принялась слоняться по двору. Линь Юань не скупился на траты, и арендованный особняк мог похвастаться собственным ландшафтным садом: эти дни выдались ясными, небо — пронзительно-синим, а персиковые деревья цвели так ярко, будто собирались вспыхнуть пламенем. У зеркальной глади озера, обхватив колени руками, сидела, прислонившись к валуну, девушка в бирюзовом платье.
Приблизившись, Чу Ся услышала, что та разговаривает сама с собой.
— Она твоя двоюродная сестра, твой единственный родственник в этом мире, а ты вообще-то хотела столкнуть её на верную смерть.
— Нет, не хотела. Я завидовала ей, но никогда не думала о том, чтобы погубить.
— Она слишком идеальна, я просто хотела, чтобы она стала хоть капельку менее безупречной.
Ого, да она тут занимается самоанализом. Чу Ся негромко кашлянула. Гу Цинжун испуганно вскочила, её щеки залил румянец, смешанный со стыдом и досадой: — Как ты смеешь подслушивать чужие разговоры!
Чу Ся развела руками: — Напрасно ты меня обвиняешь, я только что пришла и ничегошеньки не слышала.
— Правда? — Лицо Гу Цинжун немного посветлело.
— Чтоб мне сдохнуть, если вру.
— Тогда что ты здесь делаешь?
— Прохожу мимо. — Чу Ся заложила руки за спину и с сомнением окинула её взглядом: — Ты и впрямь считаешь, что я уступаю твоей кузине по красоте?
— Да ты больна! — со злостью выпалила Гу Цинжун и, словно кошка, которой наступили на хвост, в панике убежала.
Чу Ся пожала плечами и, запрыгнув на серый валун, уселась на него. Теперь это местечко принадлежало ей: можно понежиться на солнышке, подставить лицо ветерку — просто благодать.
— Нехорошо, моя хорошая ученица, ковыряться в чужих слабостях, за это могут затаить обиду, — раздался с дерева голос Ло Яня.
Чу Ся приподнялась, огляделась по сторонам и заметила свисающий сквозь густую листву мягкий край одежды. Подойдя к дереву, она задрала голову: — Учитель, вы что делаете?
— Сплю.
— А на дереве интересно? — в глазах Чу Ся загорелся азарт.
Едва она договорила, как Ло Янь легко, словно пушинка, опустился рядом с ней.
Талию внезапно обхватило, накатила невесомость, и когда Чу Ся снова обрела способность соображать, Ло Янь уже затащил её наверх. Усевшись на толстой ветке, Чу Ся в панике вцепилась в рукав наставника. Обе её ноги болтались в воздухе, и с одной соскочила туфелька, полетев вниз.
Чу Ся качнулась, но Ло Янь вовремя придержал её за талию.
— Не ерзай. Если свалишься, я тебя спасать не стану.
— Учитель, вы просто бессовестны! Я же ваша ученица, неужели вы будете спокойно смотреть, как я лечу вниз?
— Ты сама прекрасно знаешь, что ученица. Без тебя я могу набрать целую охапку новых: высоких и низких, пухлых и худеньких — любых, каких только пожелаю.
— Врёте! — Чу Ся надула щеки. — Разве кто-то из них будет такой же милой, сообразительной и прилипчивой, как я?
— И то верно, прилипчивая донельзя, — Ло Янь потрепал её по голове.
— Учитель, а когда вы планируете ещё учеников набрать? — оживилась Чу Ся.
—?
— Вот возьмёте вы учеников, а я тогда стану старшей сестрой.
— С твоим-то характером — только младшей. Если сделать тебя старшей адепткой, ты меня позорить будешь на каждом шагу.
Чу Ся пришла в ярость и затрясла Ло Яня за рукав: — Чем это я вас позорю? Я же лицо нашего клана! И вообще неважно, я — старшая сестра, старшая сестра и точка! Даже если сам Небесный Владыка явится, я всё равно буду старшей сестрой!
Ло Янь едва не свалился с дерева от её тряски: — Ладно-ладно, старшая сестра, ты — старшая сестра.
— То-то же, — осталась довольна Чу Ся.
План по выманиванию Тысячеликой Лисицы был быстро утверждён: все решили, что Ло Янь притворится богатым купцом, а Чу Ся — его избалованной возлюбленной наложницей, и они открыто отправятся красоваться в городок Пинъань.
Поскольку Тысячеликая Лисица был мастером маскировки, менять лица они не стали, лишь переоделись в роскошные наряды. На Чу Ся было лёгкое воздушное розовое платье из шёлка, в волосы вплетена заколка с драгоценными каменьями и жемчугом, а с пояса свисали нефритовые подвески с кистями. Держась под руку с Ло Янем и покачивая круглым веером, она с самым наглым видом дефилировала по лавкам, скупая всё подряд.
Большую часть времени после прибытия в городок они проводили взаперти днем и выходили лишь ночью, а учитывая их изначальную скрытность, мало кто в округе успел их заметить. Перед выходом служанки Линь Юаня помогли Чу Ся как следует прихорошиться; от природы миловидная, а в полном убранстве она едва успела показаться на людях, как тут же приковала к себе все взгляды. Ло Янь собственной рукой нарисовал ей между бровей цветок сливы, затем достал флакончик с благовонием и, слегка смочив в нем кончики пальцев, коснулся её запястий.
Любопытная Чу Ся тут же поинтересовалась: — Что это?
— Штука, которая спасёт тебе жизнь.
— Тогда давайте еще! — Чу Ся отобрала у него пузырёк и плеснула немного на одежду и волосы.
Ло Янь чуть со смеху не помер.
Теперь от Чу Ся исходил такой приторно-сладкий шлейф, будто её хорошенько вымочили в парфюме. Встревоженная девушка засомневалась: — На меня же пчёлы не слетятся?
Ло Янь с улыбкой успокоил её: — Этот аромат по душе только моим бабочкам.
— Надо же, такая вкуснотища, а пчёлам не нравится, — возмутилась несправедливости Чу Ся.
Ло Янь: «……» Тебя что, обязательно пчела должна ужалить, чтобы успокоиться?
Ло Янь завёл Чу Ся в лавку шелка. Увидев, что одежда у посетителей богатая, а за спиной неотступно следует несколько столь же изысканно одетых слуг, хозяин лавки расплылся в улыбке, покрывшись морщинками у глаз: — Добро пожаловать, уважаемые гости! Вот, извольте взглянуть на свежий завоз. Не приглянется ли юной госпоже что-нибудь из этого?
Ло Янь небрежно указал на несколько рулонов ткани: — Вот этот, этот и вон тот — заверните.
— Сию минуту! — засиял от восторга лавочник.
Чу Ся шутливо укорила спутника: — Опять соришь деньгами. Вот вернемся домой, узнает об этом законная жена — живьём сживёт со свету.
— Я рано или поздно выгоню эту тигрицу и сделаю тебя главной хозяйкой, — хмыкнул Ло Янь.
— Ни за что! Она ведь как-никак моя родная старшая сестра. Когда она тяжело заболела, я приехала за ней ухаживать, а в итоге ты положил на меня глаз. Мы тайком встречались по ночам, и она чуть было не застала нас в постели. Я и так перед ней виновата по меньшей мере на смертный грех, а если еще и отниму статус жены, мне и впрямь не искупить вины перед небесами.
— Когда я сватался в тот дом, то изначально хотел жениться на тебе! Это она всё испортила и подменила невесту, проклятым обманом прорвавшаяся в мой особняк. Я её не люблю и с самого начала и по сей день люблю лишь одну тебя.
Чу Ся и Ло Янь наперебой разыгрывали перед изумленной публикой жгучую мелодраму со всеми мыслимыми страстями, а хозяин лавки с приказчиками только успевали развешивать уши, меняясь в лицах от невероятных сюжетов.
Люди издревле падки на сплетни: чем безумнее и острее история, тем быстрее она распространяется, и вполне возможно, что сама Тысячеликая Лисица затаилась где-то среди зевак.
В последующие дни Чу Ся вела себя ещё более вызывающе, обходя лавку за лавкой — в конце концов, за всё платит Линь Юань, а добытые вещи достанутся всем, включая Жуань Синтянь и остальных. При каждом встречном Чу Ся льнула к Ло Яню и капризничала, и не прошло и трёх дней, как весь городок только и говорил, что о богатом торговце, который привёз свою красивую наложницу подчищать городские склады.
На третий день к вечеру заморосил мелкий дождь.
Городок Пинъань с трех сторон окружали горы, а с четвёртой он выходил к воде, и теперь молочно-белая дымка тумана укутывала все улочки, превращая их в пейзаж из сказок бессмертных. Облаченная в длинное платья цвета морской волны, Чу Ся раскрыла бамбуковый зонт и зашагала под моросящим дождём.
Улицы стояли пустынными и тихими, торговцы прятались по домам от непогоды, открытыми оставались лишь редкие лавки, но и там царило запустение — ни души. Остановившись у кондитерской, Чу Ся, которую хозяин уже прекрасно знал в лицо, услышала: — Что же сегодня молодой господин не сопровождает вас?
— Он с утра пораньше уехал по делам, вернется только во второй половине дня, — ответила Чу Ся, покупая коробочку пирожных с цветами лотоса и поглощая их на ходу.
Так она бесцельно бродила по улицам довольно долго. Серая пелена влаги промочила подол платья, а на длинных густых ресницах оседали кристаллические капли росы. Подняв глаза, Чу Ся увидела на каменном мосту одинокую белую фигуру. Человек тоже держал в руках зелёный бамбуковый зонт и застыл в туманной дымке дождя; кончики его волос, влажные от сырости, спускались до самой поясницы, а пояс украшали звенящие от дуновений ветра нефритовые подвески.
— Учитель! — Чу Ся подбежала к нему быстрой рысцой. — Вы же говорили, что сегодня у вас дела в отъезде?
— Мм. Всё уладил и поспешил пораньше забрать тебя.
Сложив зонт, Чу Ся нырнула под его защиту и недовольно поморщилась: — Сегодня опять никакого толка.
— Сначала вернемся домой, там и поговорим.
— Ладно, — Чу Ся поравнялась с ним, сходя по каменным ступеням. Она чувствовала себя изрядно разочарованной и бормотала под нос: — Наверное, этот Тысячеликая Лисица слишком привык к писаным красавицам, раз моя внешность ему не приглянулась. Ладно, в следующий раз отправлю сюда Жуань Синтянь. (У Жуань Синтянь по крайней мере имелся статус главной героини).
— Как я мог не оценить такую нефритово-прекрасную личиком особу? — принадлежащий «Му Цяньсюаню» голос неожиданно раздался совсем близко, прямо у затылка. Он звучал чарующе и сладострастно, но от этого по спине побежали мурашки.
— Ты не… учитель.
В голове у Чу Ся гулко зазвенело. Руки и ноги вмиг перестали её слушаться, тело оцеенело: прекрасно понимая, что перед ней вовсе не Му Цяньсюань, она помимо собственной воли прижалась к нему ближе.
Что он с ней сделал?
В какой момент он применил технику?
Охваченная ужасом Чу Ся изо всех сил пыталась открыть рот и позвать на помощь, но голос намертво застрял в горле. Так, послушная чужой воле, она послушно последовала за Тысячеликой Лисицей прочь из городка, со стороны выглядя точь-в-точь как половинка счастливой пары небожителей.
В следующий раз сознание вернулось к Чу Ся, когда она уже находилась в какой-то полутёмной комнате. По тусклому свету масляных ламп вокруг можно было сделать предварительный вывод: они находились в подземной пещере. В жёлтоватом сиянии спиной к ней сидела человеческая фигура, а перед ней высились три огромных бронзовых зеркала, отражавших лицо сидевшего.
Линь Юань.
По телу Чу Ся побежали леденящие мурашки, и её внезапно осенило: нет, это не Линь Юань, это Тысячеликая Лисица.
Злодей сосредоточенно наносил макияж на собственное лицо, и их взгляды с отражением Чу Ся в зеркале неожиданно встретились. Он ласково улыбнулся: — Ты проснулась.
Не только лицо, но даже манера держаться и аура были скопированы с нее с поразительной, пугающей точностью.
Пытаясь подняться, Чу Ся обо что-то ударилась головой. Подняв взгляд, она едва не лишилась чувств от ужаса: прямо над её головой висело несколько человеческих лиц, с которых всё ещё капала кровь — судя по всему, их только что содрали с живых девушек.
Этот Тысячеликая Лисица и вправду был точь-в-точь таким, как описывалось в оригинальной книге: коллекционировал исключительно девичью кожу и погубил жизни бесчисленного множества несчастных. Жестокость его не знала границ.
Кулаки Чу Ся сжались до боли.
http://bllate.org/book/21961/2281788
Готово:
