Когда осколок, скрытый внутри Е Хэна, выпал, Иллюзорный Меч Сгустившегося Льда окончательно сформировался. Безупречное ледяное тело меча, имеющее форму клинка, зависло в воздухе, излучая ослепительное сине-фиолетовое сияние. На фоне ночного неба и заснеженных просторов он выглядел невероятно эффектно.
— Это… Иллюзорный Меч Сгустившегося Льда, — пробормотал Се И, вглядываясь в выгравированные на клинке письмена.
Цзун Юэ бросила взгляд на черную дымку, которая начала исходить от безжизненного тела Е Хэна, отвела глаза и, протянув руку, забрала меч.
— Верно, Молодой глава секты, это бессмертный артефакт — Иллюзорный Меч Сгустившегося Льда. Раз уж он у нас, давайте поскорее вернемся к остальным ученикам.
Как только меч оказался в её руках, его яркое сияние померкло, превратившись в мягкий звездный свет.
Се И замедлил шаг, его взгляд был прикован к мечу в руках Цзун Юэ.
— Молодой глава секты, что-то не так? — притворно удивилась Цзун Юэ, хотя в глубине души прекрасно понимала, что он явно что-то задумал, раз продолжает стоять на месте.
Она прекрасно знала, насколько велик соблазн бессмертного артефакта из Мира Бессмертных для практиков Среднего Мира. Она не удивилась бы, если бы Се И сейчас выхватил свой клинок, чтобы убить её и отобрать добычу. В конце концов, ей уже доводилось сталкиваться с подобным.
Так и вышло.
— Госпожа Цзун, — начал Се И, — дело касается бессмертного артефакта, вопрос слишком серьезный. Думаю, не стоит опрометчиво нести его обратно, чтобы информация не просочилась и не вызвала алчность у других сект.
Смотрите-ка, она не ошиблась. А если не нести его обратно, то, выходит, ты хочешь присвоить его себе?
— С древних времен лучший способ скрыть магический артефакт — это признать его своим, связав кровью, и поместить в собственную бессмертную обитель, чтобы его духовная энергия не просачивалась наружу.
Значит, теперь он хочет спрятать этот меч в своей обители, так?
— Госпожа Цзун приложила больше всех усилий в этом деле…
Значит, он помнит, что основную работу проделала она. Что ж, говори, чем собираешься меня подкупить? Если сможешь найти второй Небесный Духовный Камень в обмен, то я, возможно, и отдам тебе этот меч, да и жизнь тебе сохраню.
— Думаю, будет лучше, если вы, госпожа Цзун, сначала капнете своей крови на меч, привяжете его к себе и спрячете в своей обители, а остальное обсудим по возвращении в Секту Сюаньтянь, — предложил Се И.
Цзун Юэ опешила:
— Мне привязать его кровью?
Она засомневалась, не ослышалась ли. Се И серьезно кивнул. Цзун Юэ немного подумала и с улыбкой спросила:
— Молодой глава секты, вы боитесь, что я сбегу с мечом?
Вот почему он предложил ей привязать артефакт — чтобы удержать её. В конце концов, даже если связь через кровь трудно разорвать, это всё же проще, чем искать независимого практика, сбежавшего с бессмертным мечом.
На лице Се И отразилось изумление.
— Вам не стоит беспокоиться, — продолжила Цзун Юэ. — У меча отсутствует дух, поэтому сейчас он не считается полноценным бессмертным артефактом и не может никого признать своим хозяином. Я не настолько глупа, чтобы навлекать на себя гнев Секты Сюаньтянь из-за полуфабриката.
Се И помолчал, а затем ответил:
— Понимаю. Раз госпожу Цзун это не смущает, давайте возвращаться.
— Хорошо, — кивнула Цзун Юэ, но, подумав, добавила: — Подождите.
Се И с надеждой посмотрел на неё.
— Я заметила, что другие фантомы рассыпались от любого прикосновения, но молодой господин Е отличается от них. Давайте заберем его тело с собой. Это послужит объяснением для Виллы Темного Пламени.
Се И только сейчас вспомнил, что тело Е Хэна всё еще лежит на снегу. Он был в замешательстве, но выдавил из себя улыбку:
— Госпожа Цзун права.
Се И убрал тело Е Хэна, а Цзун Юэ подняла с земли оставшийся после него Лук Золотой Вороны и принялась вертеть его в руках. Заметив это, Се И пояснил:
— Этот лук — семейная реликвия Семьи Е, им не может пользоваться никто, кроме них.
— Правда? — Цзун Юэ натянула тетиву и выстрелила, пронзив сухое дерево в ста шагах. — По-моему, я отлично справляюсь.
Похоже, слухи о том, что им может пользоваться только член Семьи Е, распускала сама Вилла Темного Пламени. Она взвесила лук в руке и добавила:
— Впрочем, раз это вещь Семьи Е, когда доберемся до Виллы Темного Пламени, я верну его им.
Это значило лишь одно: до того, как они доберутся до виллы, лук будет принадлежать ей. Се И промолчал.
Цзун Юэ немного подумала и с улыбкой протянула Иллюзорный Меч Сгустившегося Льда обратно:
— Возьмите этот меч себе, Молодой глава секты.
— Госпожа Цзун приложила больше всего усилий, поэтому меч должен остаться у вас, — возразил Се И.
Цзун Юэ рассмеялась:
— Даже если вы захотите мне его отдать, по возвращении в Город Биюнь остальные старейшины и ученики не согласятся. Зачем хранить его у меня?
В конце концов, она была для них чужаком. Се И внимательно посмотрел на неё и уверенно ответил:
— Они согласятся.
*
— Молодой глава секты и госпожа Цзун действительно принесли бессмертный артефакт?
— Согласно правилам этого испытания, меч должен принадлежать госпоже Цзун Юэ.
— Ты с ума сошел? Это же бессмертный артефакт!
— Именно поэтому он должен принадлежать тому, кто его нашел.
Цзун Юэ слушала шумный спор. Были и те, кто поддерживал её, и те, кто выступал против. Она обвела их взглядом, запоминая, кто к какому лагерю принадлежит, и, слегка улыбнувшись, передала меч Се И:
— Молодой глава секты, заберите его. Так все останутся довольны.
Се И не взял меч, а жестом призвал учеников к тишине и громко произнес:
— У бессмертного меча есть воля. Раз он позволил госпоже Цзун найти себя, значит, он принадлежит ей. Люди Секты Сюаньтянь не отнимают у других желаемое. К тому же, дух меча отсутствует, и он ничем не отличается от обычного магического клинка. Раз уж я, Молодой глава секты, готов отдать его госпоже Цзун, неужели вы все не можете проявить такую же щедрость?
— Но ведь меч был собран по частям благодаря усилиям учеников нашей секты, как мы можем отдать его чужаку? — проворчал один из старейшин.
— Тогда я компенсирую всем потери, — ответил Се И. — Каждый ученик, участвовавший в сборе частей меча, получит от меня тысячу камней духа. Есть еще возражения?
Толпа зашумела, даже Цзун Юэ была поражена. Тысяча камней духа! Она просила лишь тысячу у Феи Цюнхуа, а этот Молодой глава секты с легкостью обещает такую сумму каждому ученику. А их здесь более сотни, значит, выйдет около ста тысяч камней духа. В любом случае, этот меч в итоге должен вернуться в Иллюзорный Снежный Мир, так что Цзун Юэ даже захотелось обменять его на сотню тысяч камней из рук Се И.
— Молодой глава секты, как вы можете так поступать? Разве это разумно — отдать меч, да еще и доплатить за это из своего кармана?
Се И серьезно ответил:
— Поиск бессмертного артефакта всегда сопряжен с опасностью. Вы не знаете, а я должен поблагодарить госпожу Цзун за то, что она спасла нас всех.
Неужели всё было так опасно? Ученики, которые просто стояли у стены и использовали заклинания, чтобы уничтожить тех, кто нес части меча, недоумевали. Однако, попадет меч в руки Цзун Юэ или нет, к ним он точно не перейдет, так что компенсация в тысячу камней духа — это лучший исход. К тому же, раз Молодой глава секты так относится к госпоже Цзун, значит, она ему нравится. Может быть, в будущем она станет их госпожой, так что чужой она уже не будет.
Услышав их согласие, Се И смягчился:
— Хорошо. Тогда сегодня все остаемся в Городе Биюнь, а как только рассветет — покинем город и вернемся в секту.
Затем он повернулся к Цзун Юэ:
— Госпожа Цзун, я же говорил, что они согласятся.
Цзун Юэ опустила глаза. После таких событий Секта Сюаньтянь уже не могла продолжать поиски в этом тайном пространстве. Они собирались дождаться рассвета, выйти наружу и связаться с ближайшими Сектой Уцзи и Виллой Темного Пламени. Раз Молодой господин Виллы Темного Пламени погиб здесь, они непременно придут за ответами.
Цзун Юэ зашагала обратно, погруженная в мысли и глядя на меч, висящий у неё на поясе. Черная дымка внутри клинка становилась плотнее — похоже, злой дух меча постепенно брал контроль над Иллюзорным Мечом Сгустившегося Льда. Дух меча тихо проявился и обратился к ней:
— Он не хочет оставлять меч себе. Как же я тогда смогу причинить ему вред?
— Это твои проблемы, а не мои.
— Я всё равно не понимаю: если он готов отдать меч тебе и даже выплатить сотню тысяч камней духа, зачем тебе причинять ему боль?
— Если он хорошо ко мне относится, я должна отплатить тем же? В этом мире полно людей, которые на словах добры, а на деле вынашивают коварные планы.
Цзун Юэ вспомнила маленькую девочку, которую видела днем. Неужели та тоже думала, что Цзун Юэ была искренне добра к ней?
Дух меча хотел было спросить еще, но вдруг у городских ворот раздался грохот, будто скачет тысяча коней. Поднялась пыль, и с оглушительным звуком запертые ворота разлетелись в щепки. Мужчина средних лет в фиолетовых доспехах, верхом на шестикрылом красном тигре, влетел прямо к отряду Секты Сюаньтянь и прогремел:
— Где мой сын Е Хэн?
Цзун Юэ обернулась и подняла голову. Похоже, Е Вэньцю, глава Виллы Темного Пламени, пожаловал лично?
Е Вэньцю, нынешний глава виллы, практик поздней стадии Преодоления Скорби, был известен своим жестоким и властным нравом, а Е Хэна он любил больше жизни. Цзун Юэ вдруг поняла, что знает этого человека. В прошлой жизни, когда она обличала преступления Линь Цзэ перед десятью великими сектами, именно этот человек первым выкрикнул, что словам такой ведьмы, как она, нельзя доверять. Позже Линь Цзэ обещал ей уничтожить секту, которая её оскорбила, и она даже не сразу поняла, о ком речь — а это была Вилла Темного Пламени и Е Вэньцю.
Се И шагнул вперед:
— Дядюшка Е.
— А, Молодой племянник Се. Где мой сын Е Хэн? Почему он не с тобой?
Не дожидаясь ответа, Е Вэньцю заметил Лук Золотой Вороны в рукаве Цзун Юэ и в мгновение ока оказался перед ней:
— Это аура Лука Золотой Вороны. Почему он у тебя?
— Этот? — Цзун Юэ почувствовала недоброе, но с улыбкой достала лук из рукава. — Молодой господин Е, к несчастью, скончался. В этом месте слишком опасно, и, заметив, что его лук превосходного качества, я одолжила его, чтобы защитить себя.
— Ты! — Е Вэньцю замахнулся, намереваясь ударить Цзун Юэ.
Она легко уклонилась и холодно произнесла:
— Я понимаю, что господин Е скорбит о сыне, но лучше сохранять спокойствие. Это место искажено, и кто знает, что произойдет, если вы нанесете удар.
— Ты смеешь меня учить? — его ладонь снова поднялась для удара.
— Отец! — вперед выехала Е Цяо, седьмая госпожа виллы, и остановила его. — Мы еще не знаем, что произошло, не спешите с гневом. Лучше узнайте, где младший брат.
Услышав её, Е Вэньцю немного успокоился.
— Где он? — спросила Цзун Юэ. — Если вы с госпожой Е хотите знать лишь местонахождение вашего сына, то можете не спрашивать. Никто не знает лучше меня: тело молодого господина Е лежит в пространственном кольце Молодого главы секты Се.
Наблюдавшие за этим ученики застыли от изумления.
— Госпожа Цзун Юэ слишком смелая. Она хоть и на стадии Великой Махаяны, но господин Е — практик поздней стадии Преодоления Скорби, глава Виллы Темного Пламени, а она…
Как она смеет так разговаривать с главой виллы? Фея Цюнхуа тоже была поражена: даже она, будучи Святой Девой Пэнлай, не осмелилась бы так дерзить Е Вэньцю. Цзун Юэ же оставалась невозмутимой. Для неё он был лишь практиком из Среднего Мира, да еще и врагом из прошлой жизни — с чего бы ей улыбаться и вести светские беседы?
Се И поспешил вперед, чтобы объяснить всё Е Вэньцю. Узнав, что Е Хэн преследовал жителей целого города ради меча, Е Вэньцю лишь дернул бровью. Но когда услышал, как Цзун Юэ забрала осколок с шеи его сына и разрушила его фантом, он лишь злорадно усмехнулся.
— Раз этот меч искал моего сына, значит, он принадлежит моей Вилле Темного Пламени. — Он силой отобрал Иллюзорный Меч Сгустившегося Льда и лук. — Не всякому дано держать такие вещи.
Цзун Юэ лишь усмехнулась, глядя, как он забирает меч с притаившимся внутри духом, и спокойно сказала:
— Раз уж господин Е хочет его — забирайте.
В конце концов, меч всё равно вернется в Иллюзорный Снежный Мир.
— Не думай, что это сойдет тебе с рук. За моего сына я с тебя еще спрошу, — отрезал он и приказал: — Е Цяо, ставь массив.
Цзун Юэ приподняла бровь, наблюдая, как он достает тело сына и начинает методично выстраивать массив. Се И тихо прошептал ей на ухо:
— Все прямые наследники Семьи Е носят маячки души. В течение трех дней после смерти их можно вернуть к жизни с помощью секретных техник.
— Похоже, он знал, что Е Хэн мертв, раз примчался сюда с целой свитой, — сказала Цзун Юэ. — А передо мной разыгрывал из себя скорбящего отца.
Се И посмотрел на неё с удивлением, словно не ожидая таких слов. Помолчав, он добавил:
— Я заберу у дядюшки Е Иллюзорный Меч Сгустившегося Льда для тебя.
— Не нужно, — улыбнулась Цзун Юэ. — Раз господин Е так хочет этот меч — пусть забирает. Но Молодой глава секты, раз уж меч теперь у него, может, и камни духа, обещанные ученикам, должен выплатить он?
— По логике, так и есть.
— Я приложила больше всего усилий, и было бы несправедливо лишить меня моей доли.
— Хорошо. Когда дядюшка Е закончит с массивом, я поговорю с ним.
— Лучше сейчас. Боюсь, как только молодой господин Е оживет, они оба пожалеют о своем решении.
Цзун Юэ холодно посмотрела на тело Е Хэна. Вернуть к жизни с помощью массива? Ха! Раз Е Вэньцю не дает ей покоя, никто здесь не будет счастлив.
http://bllate.org/book/21960/2281690
Готово:
