Поскольку Се И, Молодой глава секты, дал слово собрать осколки и обеспечить безопасность учеников, Цзун Юэ, естественно, собиралась сдержать обещание.
Как только она поняла, что тот злой дух — вовсе не Иллюзорный Меч Сгустившегося Льда, у неё в голове созрел план. Цзун Юэ задумчиво перевела взгляд за окно.
Был полдень. Раннее летнее солнце щедро дарило тепло, на торговой улице было оживлённо: люди ходили туда-сюда, торговались, покупали товары. Но если верить словам Е Хэна, все они на самом деле давно погибли на этой земле, став лишь призраками, видоизменёнными Иллюзорным Снежным Миром.
— Появление бессмертного артефакта всегда сопровождается расширением иллюзорного пространства — это обычное дело. Но действительно ли здешние культиваторы были поглощены и превращены в призраков именно этим миром?
Цзун Юэ с жалостью посмотрела на толпу. Она никогда не питала иллюзий относительно человеческой порочности: превращение культиваторов в этом городе несомненно было тесно связано с Е Хэном. В конце концов, Иллюзорный Меч Сгустившегося Льда — бессмертный артефакт, и созданный им Иллюзорный Снежный Мир никогда не стал бы поглощать людей по своей воле.
Если только кто-то сам не спровоцировал его.
Она высунулась из окна, глядя на извилистую реку Битун, протекавшую вдоль торговой улицы, и протянула бледную правую руку.
На одном из камней в реке был высечен знак шестиконечной звезды. Е Хэн говорил, что каждый человек или предмет с такой меткой может быть местом, где спрятан осколок бессмертного артефакта. Этот камень излучал необычную духовную энергию, но в нём не было примесей. Возможно, именно внутри него и скрывался фрагмент.
Всё вышло именно так: как только камень оказался в её руке, стоило ей применить капельку духовной силы, как твёрдая оболочка превратилась в пыль, осыпавшись и обнажив кристально чистый сине-фиолетовый кристалл.
Этот кристалл на семьдесят процентов походил на тот символ, что был у Е Хэна, но Цзун Юэ долго рассматривала его на солнце и не увидела внутри никакой чёрной ауры. Похоже, этот осколок не был связан со злым духом, это был настоящий фрагмент бессмертного артефакта.
Злой дух прикинулся небесным духом, признал Е Хэна своим хозяином и заставил его искать настоящие осколки. В этом определённо крылся подвох. Но неважно, была ли это борьба за захват тела между духами артефакта или просто мелкие интриги Е Хэна — для неё это не имело значения, решила Цзун Юэ.
Она достала из своего бессмертного хранилища осколок Небесного Духовного Камня и, прошептав заклинание, заставила его принять облик найденного фрагмента. Как ни смотри, отличий не было.
Цзун Юэ положила подделку в мешок Цянькунь, а настоящий осколок спрятала в бессмертном хранилище, после чего вылетела в окно.
Не прошло и минуты, как на шумной улице она обнаружила сразу несколько культиваторов с меткой шестиконечной звезды на затылке. Они торговались, гуляли и любовались видами, не подозревая, что давно мертвы. Они погибли, будучи поглощёнными тайным миром, и теперь, против воли, вынуждены охранять осколки артефакта для Иллюзорного Снежного Мира. Поистине нелепо.
Осмотрев улицу, Цзун Юэ бросила три медные монетки торговцу, купила леденец на палочке, присела на корточки и, обхаживая маленькую девочку, у которой на шее тоже красовалась метка, ласково произнесла:
— Сестрёнка, я потеряла своих родных. Проводишь меня до городских ворот, где они меня ждут, и я отдам тебе этот леденец, хорошо?
Девочка сглотнула слюну, покачала головой и отрезала:
— Не хочу!
Цзун Юэ мягко улыбнулась и с напускной печалью ответила:
— Ну что ж, тогда придётся искать самой. А леденец всё равно возьми, пусть это будет знаком доброй воли.
Она сунула леденец девочке в руку и, притворяясь расстроенной, пошла прочь.
— Постойте.
Не успела она отойти и трёх шагов, как сзади раздался голос девочки. Цзун Юэ спокойно обернулась.
Девочка помедлила:
— Мама говорила, нельзя брать у чужих вещи просто так, но вы не похожи на плохую... Я провожу вас. Только до городских ворот.
— Хорошо, — улыбнулась Цзун Юэ.
Девочка с довольным видом откусила леденец и, взявшись за край одежды Цзун Юэ, повела её к выходу из города. Всю дорогу она с детским любопытством разглядывала Цзун Юэ.
— Сестрица, вы культиватор? Когда ваша группа пришла, я видела, что вы стояли впереди всех. Вы выглядите такой сильной.
— Да, — Цзун Юэ опустила взгляд, глядя в глаза девочки, полные восхищения, и добавила: — Когда вырастешь, ты тоже станешь такой же сильной, как я.
В отличие от Малых Миров, в Средних Мирах почти все были культиваторами. Лицо девочки помрачнело.
— У меня не будет будущего. Отец и мама говорили, что наши предки были из Малого Мира, и великие секты нас не примут. А если и податься в другие школы, то пока достигнешь Стадии Золотого Ядра, будет уже сорок или пятьдесят лет. Лучше уж вовсе не культивировать.
— Почему же не культивировать? — спросила Цзун Юэ. — Даже если ты достигнешь Стадии Золотого Ядра, у тебя будет всего сто лет жизни, но это всё же дольше, чем шестьдесят лет жизни обычного человека.
Девочка широко открыла глаза:
— Сестрица, вы правда не знаете или делаете вид?
— М?
— Культивирование требует ресурсов, а у нас даже нет духовных камней. Если я выберу этот путь, мои родители и сёстры будут жить в нищете. Неужели я должна проживать лишние сорок лет за счёт того, что другие будут страдать?
Цзун Юэ усмехнулась:
— А почему бы и нет? Кто знает, может, ты — одарённый талант и сможешь дойти до Стадии Слияния, став уважаемым культиватором в этом Среднем Мире. Тогда и жизнь всей твоей семьи наладится.
— Не наладится, — девочка откусила ещё кусочек леденца и серьёзно сказала: — Правила установлены Небом. В моих жилах течёт кровь из Малого Мира, и Средний Мир меня не примет. Даже если я достигну Стадии Слияния, мои потомки вряд ли смогут повторить моё достижение. Они всё равно не будут жить хорошо.
Любой культиватор, сумевший вознестись в Средний Мир, был выдающимся талантом своего Малого Мира. Но даже так, их происхождение предопределяло, что правила Среднего Мира не примут их. Как бы высоко они ни забирались, их потомки в конечном итоге становились обычными людьми, растворяясь в Среднем Мире.
Цзун Юэ плотнее запахнула плащ. Девочка заметила это и спросила:
— Сестрица, вам холодно?
Цзун Юэ улыбнулась:
— Нет, мне не холодно. Но я думаю, что детям всё же лучше усердно заниматься культивацией. Возможно, когда ты вырастешь, этот мир изменится. Мировые правила перестанут отвергать людей из малых миров.
Девочка озадаченно посмотрела на неё:
— Неужели наступит такой день?
Цзун Юэ слегка улыбнулась:
— Наступит.
Она протянула девочке духовный камень:
— Пусть это будет благодарностью и пожеланием от меня.
Девочка взяла камень, сначала хотела вернуть его обратно, но, помедлив, прижала к груди. Для культиваторов из таких глухих мест один духовный камень — целое состояние. Она посмотрела на него сквозь солнечные лучи.
— Пришли, — Цзун Юэ остановилась.
Они дошли до городских ворот. Девочка поколебалась:
— Сестрица, я провожу вас за город, чтобы вы нашли своих близких.
Цзун Юэ не стала возражать. Хотя формально это было за городом, на самом деле они всё ещё оставались внутри иллюзии. Иначе как объяснить, что всего в одной стене от шумного Города Биюнь здесь царила абсолютная тишина?
— Сестрица, спасибо, что так добра ко мне, но камень я всё-таки верну, — девочка сунула духовный камень обратно в руку Цзун Юэ.
Та посмотрела на неё и сказала:
— Знаешь, в этом мире есть глупцы, которые терпеть не могут оставаться кому-то должными. И расчётливые люди пользуются этим: они намеренно делают им малость добра, чтобы увидеть, как те в слепой благодарности готовы отдать всё, лишь бы помочь им в ответ. И неважно, что по сравнению с жадностью этих людей, то добро — сущая мелочь.
— Сестрица, о чём вы? — девочка недоумённо склонила голову.
— Если будет следующая жизнь, стань расчётливой злодейкой, как я. Не будь глупой, это слишком невыгодно.
Сказав это, Цзун Юэ равнодушно отвернулась.
Малышка всё ещё ничего не понимала, как вдруг прямо из воздуха возник меч и пронзил её сердце.
— Сестрица... — девочка с недоверием посмотрела на Цзун Юэ, опустив голову на маленькие руки, прижатые к ране на груди, но кровь не переставала течь, как бы она ни пыталась её остановить.
Цзун Юэ опустила взгляд. Пока она не смотрела, она оставалась той самой бесчувственной Цзун Юэ.
После того как девочка упала, к Цзун Юэ устремился белоснежный призрачный силуэт. Он двигался с невероятной скоростью, но в тот же миг, когда приблизился, Цзун Юэ пригвоздила его к месту жёлтым амулетом.
— Иллюзорный Меч Сгустившегося Льда, я знаю, ты слышишь, — прошептала она. — Раз этот иллюзорный мир создан тобой, а культиваторы в городе — твоих рук дело, и спрятанные осколки — это части твоего истинного тела, то ты наверняка можешь слышать меня через этого снежного духа, которым убиваешь людей.
— Я готова помочь тебе. Помочь разобраться с тем злым духом, что выдаёт себя за тебя, или вернуть осколки, что отобрал Е Хэн, — я могу сделать всё. Если только... ты согласишься на одно моё условие.
После долгого молчания перед ней возник полупрозрачный высокий силуэт. Он смотрел на неё сверху вниз:
— С какой стати мне тебе верить?
Цзун Юэ думала, что раз Иллюзорный Снежный Мир, по слухам, создан Богиней Снега, то и дух меча должен был выглядеть как женщина. Не ожидала, что явится мужчина.
Цзун Юэ подняла глаза и прямо ответила:
— Дух меча Сгустившегося Льда, а кому ещё, кроме меня, ты можешь доверять? Если бы ты не проигрывал в битве с тем злым духом, разве стал бы ты так прятаться?
— Это не злой дух, — дух меча помолчал, смягчив тон. — Пока он не получил контроль над истинным телом Иллюзорного Меча Сгустившегося Льда, я могу его подавлять.
Цзун Юэ усомнилась. Если бы он мог подавлять его, зачем понадобилось разбивать меч на бесчисленные куски и разбрасывать по всей округе? Это явный признак того, что он не справляется и потому спрятал основу. Но Цзун Юэ не стала спорить.
Она заложила руки за спину:
— Так продолжаться не может. Если ты поможешь мне, я помогу тебе запечатать его. Как тебе?
— В чём мне нужна твоя помощь? — слова Цзун Юэ заставили его заколебаться.
— Помоги мне убить одного человека. Не обязательно доводить до конца, но и лёгкой раны будет недостаточно. Если получится довести его до грани смерти — будет просто замечательно.
Дух меча решительно отрезал:
— Я бессмертный артефакт, я не убиваю людей просто так.
— Не убиваешь просто так? — усмехнулась Цзун Юэ. — А жители этого города разве не сами умерли?
Дух меча долго молчал:
— Это долгая история.
Оказалось, Иллюзорный Меч Сгустившегося Льда был послан в низший мир для подавления злого существа. Но за тысячи лет охраны его внутренний мир был изъеден злом, породив второго духа меча — он назвал его Теневым духом. Поначалу они сосуществовали мирно — в пустоте и одиночестве приятно иметь хоть кого-то рядом. Но со временем Теневой дух не вынес тоски Снежного Мира и возжелал уйти. Дух Сгустившегося Льда, разумеется, не позволил. Теневой дух затаил обиду, втайне сговорился с Е Хэном и решил захватить контроль над мечом, чтобы покинуть горы.
— Иллюзорный Меч Сгустившегося Льда чист по своей сути, только поэтому он мог сдерживать зло. Если Теневой дух захватит контроль над телом и выпустит это зло — последствия будут невообразимы, — тяжело произнёс дух меча.
О культиваторах в городе он добавил:
— Я не хотел их убивать. Тот культиватор Е Хэн заманивал их духовными камнями, чтобы они собрали для него осколки. Они обошли все горы, разрушили мои барьеры. Мне пришлось дать отпор, и снежные духи ранили их. Позже они испугались и хотели остановиться, но Е Хэн стал угрожать жизнями их семей. Шло время, и все они погибли.
Вот оно что. А она-то думала, как это у Е Хэна в подчинении всего человек пять-шесть, и как они умудрились найти в этих бескрайних снегах триста двадцать семь осколков. Оказалось, их собирали ценой жизней культиваторов Города Биюнь. Так называемые великие секты — и в этой жизни такие же интересные.
— Их души ещё остались? — небрежно спросила Цзун Юэ. Если да, она не прочь препроводить их в инобытие. У культиваторов всё просто: чем выше уровень, тем сложнее переродиться. А с их низким уровнем Цзун Юэ вполне могла помочь им получить шанс на перерождение.
Дух меча промолчал.
— Похоже, их больше нет, — улыбнулась Цзун Юэ. — Ну и ладно. Сегодня ночью пусть все, у кого в теле есть осколки Иллюзорного Меча, — люди, звери, даже мертвецы — придут к городским воротам. Кто не может дойти сам — пусть принесут те призраки.
Раз души уже рассеялись, к чему оставлять эти призрачные оболочки? Вероятно, из чувства вины дух меча не стал спорить с Цзун Юэ, но всё же отказался от её просьбы причинить кому-то вред.
— Смерть одного, смерть целого города, смерть целого клана культиваторов — какая разница? Если ты можешь позволить целому городу лечь в могилу ради своего спокойствия, почему отказываешься позволить мне ещё одну смерть?
— Даже если я соглашусь, как ты докажешь, что сможешь окончательно запечатать Теневого духа?
Цзун Юэ достала заготовленный «осколок»:
— Посмотри, что это?
Лицо духа меча изменилось. В отличие от культиваторов Среднего Мира, он был родом из Мира Бессмертных и знал многое.
— Божественность?
— Именно, — слегка улыбнулась Цзун Юэ. — Хотя я и не знаю, кто твой истинный хозяин, но, если разобраться, я — хозяйка твоего хозяина. Сомневаюсь, что ты мне откажешь.
*
Чистый свет заливал белый снег на склонах гор. Е Хэн, прислонившись к чёрной сухой ветке, рассеянно смотрел вдаль, будто с кем-то беседовал.
— Не волнуйся, они придут.
— Я знаю, у меня осталось мало времени, поэтому я всё это время помогал тебе собрать их, верно?
— Более сотни культиваторов, свыше шестисот осколков — этого достаточно.
Е Хэн запрокинул голову, отпил из бурдюка, и в тот момент, когда опустил его, его глаза блеснули.
— Они идут.
Се И и Цзун Юэ, пробиваясь сквозь сильную метель, явились, как и обещали. Е Хэн подскочил к ним:
— Коллега Цзун, Се И, вы подумали над моим предложением?
Цзун Юэ с улыбкой протянула ему мешок Цянькунь:
— Молодой господин Е, собрали. Всего шестьсот семьдесят две части, ни больше ни меньше.
— Собрали? — Е Хэн закашлялся, не веря своим ушам. Он хотел объединиться с ними для поиска, а не увидеть, как они за полдня собрали всё необходимое.
Взгляд Се И тоже был полон противоречий. Дух артефакта, ищущий хозяина — редчайшее явление, в мире культивации почти не зафиксированное. Но как Молодой глава секты Сюаньтянь, он знал подноготную. Он никогда не слышал, чтобы кто-то мог вызвать все осколки бессмертного артефакта всего лишь звуками флейты.
— Возможно, это потому, что среди моих предков были укротители зверей, и я случайно унаследовала этот талант, — стоя на городской стене, с непринуждённой улыбкой ответила коллега Цзун.
Столь удивительное и небрежное объяснение, подкреплённое лицом коллеги Цзун, почему-то вызывало безоговорочное доверие. Се И до сих пор помнил, как все ученики секты Сюаньтянь хором ахнули: «Оказывается, предки госпожи были укротителями зверей!»
«С таким талантом госпожи, её предки-укротители были как минимум небесного уровня».
За короткое время, услышав, как Цзун Юэ спасла Молодого главу в Семи-Звёздном Массиве, а затем увидя, как она одной мелодией собрала все фрагменты, все, казалось, поверили ей безоговорочно.
Се И смотрел на Цзун Юэ. Она мягко обсуждала что-то с Е Хэном, а кровь на её лице ещё даже не успела зажить.
— У молодого господина Е триста двадцать семь осколков, а у нас — шестьсот семьдесят две. Думаю, если не три к семи, то четыре к шести в награде мы заслужили.
— Разумеется.
Е Хэн без колебаний согласился, нетерпеливо желая поскорее сложить артефакт вместе с Цзун Юэ. Цзун Юэ знала, что собой представляет основа, поэтому собрать всё было легко. Но когда всё было закончено, одной детали всё равно не хватало.
— Почему не хватает одной части? — Е Хэн начал всё переворачивать, с подозрением глядя на Цзун Юэ.
— Я уверена, что у нас всё верно, — сказала она. — Если части нет, значит, её не хватает у молодого господина.
— Как такое возможно? У меня триста двадцать семь, и бессмертный дух сказал, что недостающее число именно шестьсот семьдесят две.
— Возможно, в основе артефакта тысяча частей, а не девятьсот девяносто девять, — предположила Цзун Юэ.
Она с интересом посмотрела на Е Хэна:
— Кстати, молодой господин говорил, что всех культиваторов, атакованных снежными духами, можно превратить в призраков. А что, если молодой господин и сам давно превратился в такого призрака? Просто как «хозяин», выбранный бессмертным духом, вы сами этого не заметили?
Е Хэн вздрогнул.
Цзун Юэ протянула руку и прямо из-под его конского хвоста, с затылка, вытащила последний осколок Иллюзорного Меча Сгустившегося Льда.
http://bllate.org/book/21960/2281689
Готово:
