Услышав столь разумные слова от Сяо Цзиня, Ме Тянь невольно опешил. Выходит, Сяо Цзинь вовсе не глуп!
Трое свирепых громил наконец предстали перед Ме Тянем. К немалому удивлению юноши, они встали в точности на те же места, что и их предшественники. Уж не промысел ли это судьбы?
— Малыш, а питомец у тебя и вправду красавец!
Больше всего Ме Тяня взбесило то, что первой темой для разговора вновь стал Сяо Цзинь. Неужели его собственное обаяние не идет ни в какое сравнение с магическим зверем?
Здоровяк перед ним был ростом не меньше двух метров. Стоя там, словно дерево, он почти полностью загораживал Ме Тяню обзор. Одетый в простую кожаную броню, с двуручным мечом за спиной — излюбленным оружием наемников — он выглядел внушительно. Его бугрящиеся мышцы напоминали перекатывающихся под кожей грызунов, а во взгляде читалась хищная жестокость: сразу видно, человек не раз пробовал кровь на вкус.
Одного их присутствия хватало, чтобы почувствовать тяжелое давление, словно три горные вершины вот-вот готовы были обрушиться сверху, отчего даже воздух вокруг становился спертым.
— Вы… чего вам нужно?
Ме Тянь притворился до смерти напуганным и задал вопрос дрожащим голосом, невольно подавшись назад. Однако, осознав нечто, он тотчас выпрямился, став похожим на натянутую струну, а в глазах его промелькнуло выражение показного спокойствия.
Наемники обменялись взглядами, в каждом из которых читалось предвкушение. Этот сопляк явно не обладает ни талантами, ни силой, раз уж пытается запугать их подобным манером. Теперь-то братья точно озолотятся! Ха-ха, этот магический зверек стоит десять тысяч золотых монет, просто чудо, а не находка!
Они смотрели на Сяо Цзиня, словно на мешок с сияющими монетами, и взгляды их при этом были невероятно сальными. Будучи тертыми калачами, они по одному только движению Ме Тяня поняли, что тот кривит душой. Хе-хе, справиться с таким ребенком проще простого.
Дадим ему одну золотую монетку, и хватит. Ха-ха, наш отряд наемников Голодные Волки славится своей добротой, не так ли? Для ребенка одна монета — это уже целое состояние…
Пока они грезили о десяти тысячах золотых в своих объятиях, то не заметили, что котенок, на которого они уставились, пришел в ярость. Его золотистая шерстка встала дыбом, словно стальные иглы, и ослепительно засверкала.
Громила, по-видимому, главарь, напряг лицевые мышцы, пытаясь изобразить дружелюбную улыбку:
— Хо-хо, не бойся, малыш. Мы из знаменитого отряда наемников Голодные Волки. Я — командир Цзинь Лай, а за моей спиной первый заместитель Инь Лай и второй заместитель Тун Лай.
Ме Тянь с трудом сдержал усмешку и восторженно воскликнул:
— Отряд Голодные Волки? Какое подходящее название! Не подскажете, командир Цзинь Лай, по какому вы делу?
Цзинь Лай принял серьезный вид:
— Вижу, у тебя, братец, лицо одаренного человека. Ты — редкий талант, поэтому мы решили пригласить тебя в наш отряд! Мы, Голодные Волки, бороздим просторы Восточного и Западного континентов, слава о нас гремит повсюду. Вступишь к нам — и будущее тебе обеспечено! Никто больше не посмеет тебя обидеть!
Ме Тянь изобразил замешательство:
— Но я всего лишь ребенок, ничего не умею. Какая польза от меня в вашем отряде?
Цзинь Лай легонько толкнул локтем стоявшего позади первого заместителя Инь Лая, намекая, чтобы тот взял слово. Видимо, сам Цзинь Лай был грубияном, не слишком мастеровитым в красноречии.
Инь Лай, такой же здоровяк, улыбался гораздо профессиональнее, прямо как официант в таверне. Вот только жуткий шрам на лице портил все старания, придавая его улыбке свирепый, почти звериный вид. Слабонервного такой оскал мог заставить онеметь от ужаса.
— Вы… что вы задумали?
Возможно, улыбка Инь Лая оказалась слишком пугающей, или же он подошел чересчур близко, но Ме Тянь невольно отшатнулся и настороженно спросил.
— Не… не пойми превратно! — Инь Лай, видимо, осознав, что переборщил с дружелюбием, поспешно отступил на шаг и с ухмылкой повторил рекламный слоган Цзинь Лая: — Я вижу, у тебя кости необычные — ты прирожденный мастер боевых искусств! Стоит вступить в наш отряд, и твое будущее станет безграничным! Мы не только берем на себя все расходы, но и готовы сделать тебя заместителем командира. Таких щедрых условий на всем континенте не сыскать!
Ме Тянь захлопал глазами и с недоверием произнес:
— Заместителем командира? Я, ребенок, который ничего не умеет, могу стать заместителем? Уважаемый господин Инь Лай, вы, должно быть, шутите?
Цзинь Лай подтвердил со всей серьезностью:
— Никаких шуток! Наш отряд Голодные Волки приглашает тебя с двенадцатью тысячами долей искренности! Прошу, не сомневайся в нас.
Ме Тяня разобрал смех. Глядя на этих свирепых, но недалеких на вид громил, он лениво бросил:
— А если я откажусь?
— Откажешься?
Троица из отряда замерла. Цзинь Лай поспешно выпалил:
— Ты… как ты можешь отказаться? Такие выгодные условия, почему нет?
Ме Тянь усмехнулся:
— Разве для отказа нужна причина?
Цзинь Лай растерянно пробормотал:
— Конечно, нужна! Мы же от чистого сердца приглашаем тебя! Как ты можешь отказать? В этом для тебя одни плюсы, ни капли вреда. Есть ли хоть какая-то причина отказываться?
Ме Тянь развел руками, пожал плечами и лучезарно улыбнулся:
— Да просто не хочу!
— Не хочешь? И только из-за этой причины — которая и вовсе не причина — ты отверг оливковую ветвь, протянутую великими Голодными Волками? — взревел Цзинь Лай. Его мощный голос мог поспорить с львиным рыком Сяо Цзиня.
Ме Тянь увидел, как на шее Цзинь Лая вздулись вены, а лицо побагровело, и невольно прыснул со смеху.
Наемники в зале уже вовсю судачили.
— Черт возьми, ну и бесстыдство у этих Голодных Волков. Использовать такие грязные методы ради выполнения задания, презираю…
— Какие они Голодные Волки, мать их так? Обычные голодные псы. Увидят золото — и про совесть, и про честь забывают…
— Тьфу! Отряд всего из трех человек, а гонору-то сколько! Если бы не то, что я сегодня один, разве позволил бы я им так наглеть…
Слушая перешептывания в зале, Цзинь Лай покраснел еще сильнее. Он вперил тяжелый взгляд в Ме Тяня, но нападать не спешил. Это вызвало у Ме Тяня и Сяо Цзиня недоумение: чего они опасаются?
Инь Лай, видя заминку, потянул Цзинь Лая за рукав и сказал с серьезным видом:
— Братец, не сомневайся в нашей искренности. На самом деле наш командир из лучших побуждений. Глянь сам: здесь почти у всех мысли недобрые. Без нашей защиты тебе вряд ли удастся благополучно пережить эту ночь. Так что лучше подумай еще раз!
Ме Тянь с удивлением спросил:
— Недобрые мысли? Почему? Кому я перешел дорогу? И зачем им создавать мне проблемы?
Тун Лай, до этого молчавший, посмотрел на грозного, но милого Сяо Цзиня и произнес:
— А кто устроил этот переполох из-за девицы? Она предложила десять тысяч золотых за твоего питомца, а ты не продал. Десять тысяч золотых! Подумай, какое это богатство. Ради такой суммы наемники готовы предать кого угодно, не то что пристукнуть тебя исподтишка.
Ме Тянь в ужасе воскликнул:
— И что мне делать?
Цзинь Лай ответил:
— Вступай в наш отряд, и будешь в безопасности. В этих краях Голодные Волки пользуются авторитетом, никто не посмеет нас задирать! Не волнуйся, мы точно не будем посягать на твоего питомца.
Увидев, что Ме Тянь смотрит на него с недоверием, Цзинь Лай поспешно добавил эти слова, но его жадный взгляд, прикованный к Сяо Цзиню, не позволял поверить в искренность обещания.
Ме Тянь стиснул зубы и наконец решился:
— Хорошо, я присоединюсь, но только попробуйте тронуть Сяо Цзиня!
Сяо Цзинь встревожился:
— Сяо Тянь, они же явно замышляют недоброе. Ты же сам лезешь в пасть к зверю!
Ме Тянь обреченно ответил:
— Кругом одни разбойники, что мне остается? По крайней мере, они не станут нападать прямо сейчас. А иметь под рукой парочку воинов пятого уровня, которые примут удар на себя — чем не выгода?
Сяо Цзинь беспокойно проворчал:
— Люди — бесстыдные существа, которые вечно нарушают свои клятвы, им нельзя верить… Ой, нет, я не в том смысле! Сяо Тянь, ты умен и добр, ты не такой, как этот мусор.
На самом деле Сяо Цзинь не договорил: ты и правда другой — куда коварнее и хитрее их всех вместе взятых!
Услышав согласие Ме Тяня, командиры отряда расплылись в улыбках до ушей. Казалось, они только что нашли сто тысяч золотых монет.
Цзинь Лай от радости даже не мог вымолвить ни слова, только потирал руки и глупо улыбался. Инь Лай оказался хладнокровнее: он протянул свою лапищу, похлопал Ме Тяня по плечу и весело сказал:
— Молодец, парень! Глаз у тебя наметан! Поверь, спустя годы ты будешь гордиться сегодняшним решением! Скоро наш отряд Голодные Волки прославится на весь Континент Шэньлун! Тогда-то ты поймешь, насколько был прав.
Хрупкое тело Ме Тяня пошатнулось от такого хлопка. Он криво усмехнулся:
— Командир Инь Лай, у вас силушки не занимать, плечо чуть не вылетело!
— О! Прости! Совсем забыл, что ты не практикуешь боевые искусства! Немного переборщил.
Инь Лай поспешил извиниться, хотя в его голосе искренности было маловато.
К счастью, Ме Тянь не придал этому значения. Под влиянием договора о разделении жизни его физическое состояние изменилось: теперь его сила соответствовала уровню воина третьего ранга. Пусть он никогда не изучал боевые приемы, но при схватке с таким воином имел все шансы его одолеть.
Ме Тянь, впитавший опыт всех своих сородичей, едва ли имел равных на всем континенте в понимании магии и боевых искусств. Его предки были выдающимися личностями, и от нечего делать они предавались таким глубоким изысканиям, какие никому на континенте и не снились. Ме Тянь, лишь напрягши память, мог легко извлечь оттуда несколько тайных техник.
Сейчас ему оставалось лишь постепенно переварить этот массив знаний, сделав его своим.
Хлопок Инь Лая был не так прост: тот вложил в него не менее тридцати процентов своей силы, желая проверить возможности новичка. Но этот удар лишь добавил Инь Лаю сомнений. Что за игру ведет этот парень? Говорит, что не владеет боевыми искусствами, а сам… действительно ли он просто ребенок?
Раз уж они стали одним отрядом, вся компания без стеснения расселась за стол и принялась уплетать жареного поросенка. Сяо Цзинь чуть не зубы стер от злости.
Это же все его еда!
Мать вашу, ну и стая голодных волков! С такой скоростью разве я успею хоть что-то ухватить?
Сяо Цзинь уже третий раз за минуту проклинал свое неудачное превращение и в то же время укреплялся в желании стать сильнее. Нужно достичь 10-го уровня! Обязательно! Все ради еды! Никаких отступлений.
Ме Тянь не обращал внимания на жалобы Сяо Цзиня и продолжал неспешно наслаждаться мясом, храня на губах невинную, милую улыбку. Любой, кто взглянул бы на него, назвал бы его послушным ребенком.
Однако в глазах Сяо Цзиня эта улыбка выглядела совсем иначе. Он знал, что и он сам, и Ао Уфэн уже «попались» на эту миловидность. Интересно, кому теперь не поздоровится?
Ха-ха, да какая разница? Еда!
Благодаря особому покровительству Чжан Бó, Ме Тянь поселился в самом роскошном номере во внутреннем дворе. Пусть цена была кусачей, для Ме Тяня, у которого золота было горы, это ничего не значило. Ему просто все казалось новым и интересным.
Он трогал то одно, то другое, кувыркался на широкой кровати, глупо хихикая.
Странное поведение Ме Тяня в глазах Чжан Бó казалось еще более загадочным, что лишь укрепило того в намерении оказать юноше наилучший прием.
Лишь Сяо Цзинь, словно вечно голодный призрак, продолжал набивать рот едой, с тоской во взоре. Его угрюмый вид резко контрастировал с радостным возбуждением Ме Тяня.
Ме Тяню было не до него. Насытившись осмотром номера, он развалился на кровати во весь рост и с удовлетворением произнес:
— Сяо Цзинь, как же сегодня весело, я так счастлив!
Сяо Цзинь сердито сверкнул на него глазами и обиженно проворчал:
— Что тут веселого? Я чуть не помер от тоски! У-у-у, так жить нельзя, 10-й уровень, я обязан достичь 10-го уровня!
Взгляд Ме Тяня загорелся:
— Сяо Цзинь, ты и правда взялся за ум! Раз уж поставил такую великую цель — старайся изо всех сил! Жду не дождусь, когда ты достигнешь 10-го уровня. Тогда разве найдется место, где мы не сможем разгуляться? Одно это приводит в восторг. Кстати, ты придумал, как усилить свою мощь?
Видя такую «заботу», Сяо Цзинь был тронут до слез:
— Сяо Тянь, ты такой хороший! Но вот как стать сильнее — я понятия не имею.
Ме Тянь озадачился:
— В твоем роду что, не передавали никаких секретных рецептов для прорыва?
Сяо Цзинь чуть не расплакался:
— Нет! Наш род тысячелетиями существовал в единственном числе, даже братьев не было, откуда взяться семейным секретам?
Ме Тянь почесал затылок:
— Я тоже мало что знаю о том, как магические звери повышают уровень. Плохо дело! Раз уж за тысячу лет никто из зверей не смог достичь 10-го уровня, значит, обычные способы не работают. Чтобы совершить прорыв, нужно искать обходные пути.
Сяо Цзинь впал в отчаяние:
— Сяо Тянь, ты обязан мне помочь! Я пришел с тобой наслаждаться жизнью, а не мучиться. Если я не достигну 10-го уровня, я сойду с ума от этих пыток.
Ме Тянь нервничал не меньше. Хотя его разум был полон знаний, там не нашлось ни единой зацепки по части магических зверей. В Пустоши Смерти водился лишь один вид — Молниеносная куница. И где им искать других зверей для исследований?
Поразмыслив, Ме Тянь спросил:
— А нет ли каких-нибудь небесных сокровищ, съев которые, сразу совершаешь скачок в силе? В книгах герои вечно находят такие артефакты.
Сяо Цзинь закатил глаза:
— Книги, книги! Ты только в них и веришь? Все, что там написано — вранье. Силу нужно копить по крупице, тяжелым трудом. Не бывает такого, чтобы съел таблетку — и заменил ею десятилетия тренировок. Если бы такие сокровища существовали, практики бы уже перегрызли друг другу глотки за них, до тебя бы очередь не дошла!
Ме Тянь разочарованно вздохнул:
— И это не подходит, и то. Неужели остается только тупо тренироваться? Господи, от третьего до десятого уровня — это же сотни лет! Да разве это жизнь?
— Сотни лет? Мечтать не вредно! Я тренируюсь уже пятьсот с лишним лет и едва дополз до девятого уровня. Если бы все было так просто, континент был бы забит зверями 10-го уровня.
Ме Тянь пробормотал:
— Интересно, как прорывались звери 10-го уровня тысячу лет назад? Говорят, в те времена в Лесу Магических Зверей, столкнувшись с громилой, можно было с процентом вероятности нарваться на зверя, принявшего человеческий облик. Сейчас звери 10-го уровня не только вымерли, но и способов прорыва не оставили — ну не странно ли? А я-то еще надеялся стать убийцей драконов, видимо, не судьба.
— Что ты сказал? Дракон? Ха-ха, я придумал! Мой 10-й уровень больше не мечта!
— Что ты придумал?
Безумный вид Сяо Цзиня встревожил, но одновременно и заинтриговал Ме Тяня. В конце концов, рост силы Сяо Цзиня означал рост его собственной мощи. Ме Тянь не мог культивировать сам, но если бы Сяо Цзинь поднял уровень, выгоду получил бы и он.
Такой способ читерства был слегка негуманным, поэтому Ме Тянь решил никогда не признаваться в этом Сяо Цзиню.
Сяо Цзинь был тронут искренним интересом Ме Тяня: Сяо Тянь такой замечательный человек!
— Я слышал от своего покойного папаши, что прорыв может быть простым. Стоит нам найти зверя 10-го уровня и выпить всю его кровь досуха — мы переймем часть его способностей, и успех прорыва будет гарантирован! Среди таких зверей кровь Расы Драконов — самая ценная. Стоит выпить драконью кровь, как уровень подскочит мгновенно!
Ме Тянь едва сдержался, чтобы не схватиться за голову. Боже, ну и мозги у этого магического зверя… нет слов!
Убить зверя 10-го уровня и выпить его кровь, чтобы совершить прорыв? Кто вообще придумал этот идиотизм? Это же самоубийство! Если бы они могли завалить зверя 10-го уровня, им бы уже не требовалось совершать прорыв — они бы уже были на этом уровне!
Даже десяток зверей 9-го уровня не смогут одолеть одного 10-го. Разница всего в один уровень, но пропасть между ними — как между небом и землей.
Это два разных понятия, несопоставимых друг с другом. Все равно что сравнивать трехлетнего ребенка и взрослого мужчину с ножом — какая тут может быть схватка?
Способ прогресса Сяо Цзиня был в тысячи раз сложнее, чем обычная тренировка. В конце концов, усердным трудом можно достичь 10-го уровня, а вот поход на зверя 10-го уровня — это дорога в один конец.
— Ха-ха, Сяо Цзинь, идея, конечно, хорошая. Но раз уж мы сейчас слабы, давай позволим зверям 10-го уровня пожить еще немного!
Сяо Цзинь, кажется, тоже осознал, что ляпнул глупость. Он бессильно растянулся на столе и тяжело вздохнул:
— Жаль! Нынешние звери 10-го уровня вымерли, даже если бы мы могли их убить, найти их невозможно. Похоже, я — самый несчастный зверь на свете.
Ме Тянь уже хотел его утешить, как вдруг послышался легкий стук в дверь.
Затем раздался сладкий голос:
— Братец Ме Тянь, ты спишь? Это Аэр Вэньвэнь, я пришла навестить тебя!
Ме Тянь собрался с мыслями и пошел открывать дверь.
На пороге стояла Аэр Вэньвэнь, чья красота могла бы покорить города. Сейчас она была в черной мантии, словно прекрасная эльфийка, и стояла у двери, смущенно озираясь по сторонам, словно боялась, что ее застанут за тайным свиданием с любовником.
Заметив, что дверь открыта, она шмыгнула внутрь, словно воровка, и тут же закрыла ее за собой.
Повернувшись и встретившись с ироничным взглядом Ме Тяня, она покраснела как рак и неловко рассмеялась:
— Прости, я побоялась, что кто-то подслушает наш разговор, поэтому… ха-ха.
http://bllate.org/book/21956/2281244
Готово:
