Мэ Тянь невольно закатил глаза. Разве разговор даже не начался? К чему такая нервозность?
— Садитесь, сестрица!
Мэ Тянь пригласил Аэр Вэньвэнь присесть, а сам, прижав к себе Сяо Цзиня, устроился на другом конце стола лицом к ней, приняв самый что ни на есть деловой вид. И пусть Мэ Тянь был ростом невелик, сидя на стуле, он возвышался над Аэр Вэньвэнь на целую голову.
Опустив взгляд, Аэр Вэньвэнь невольно усмехнулась: оказывается, Мэ Тянь предусмотрительно устроился на высоком табурете. Сяо Цзинь поначалу не понимал, зачем Мэ Тянь попросил Чжан Бó принести два разных табурета — повыше и пониже, да к тому же во всей комнате нашлось всего лишь два сиденья. Но в этот миг до него наконец дошло: этот сорванец заранее готовился к переговорам.
Еще толком не знает, о чем говорить, а уже столько приготовлений! Какая скука, лучше продолжу-ка есть!
Мэ Тянь ничуть не смутился. Посмотрев на Аэр Вэньвэнь, он впервые осыпал ее комплиментом:
— Сестрица нынче вечером так прекрасна! Если бы я был на пару лет старше, то непременно начал бы за вами ухаживать.
От этих слов Аэр Вэньвэнь залилась краской до самых ушей, а Сяо Цзинь от удивления так широко разинул рот, что кусок жареного мяса выпал у него из пасти, чего он даже не заметил.
— Братец, ты такой милый! Спасибо за комплимент, сестрица тронута.
Аэр Вэньвэнь чувствовала себя так, будто наелась меда. Надо же, этот малыш тоже умеет ценить женскую красоту!
Впрочем, она и сама изумленно гадала, что с ней такое творится — как она могла додуматься покраснеть от слов какого-то ребенка? Какой позор!
Поморгав, Мэ Тянь произнес:
— Сестрица Аэр Вэньвэнь, не знаю, о чем вы намерены поговорить со мной посреди ночи? Если о всякой романтической чепухе вроде луны и цветов, то избавьте: мне всего двенадцать, и заводить такие разговоры мне еще рановато.
Аэр Вэньвэнь мысленно закатила глаза: о боги, неужели он подумал, будто я...
Какой же у него сложный, испорченный внутренний мир! Возомнил о себе неизвестно что, махровый эгоист... Хм!
Даже если я соберусь завести парня, то выберу кого-нибудь красивого и сильного, мастера с чудовищной силой, но никак не тебя, дикого мальчишку!
Аэр Вэньвэнь совладала с эмоциями и заговорила:
— Братец шутит. Ты так умлен и способен, куда уж мне тянуться за тобой. Я пришла сегодня вечером вовсе не для того, и впрямь хочу посоветоваться с тобой кое о чем. Надеюсь, братец ответит мне от чистого сердца и развеет сомнения, терзающие душу Вэньвэнь.
Мэ Тянь сохранил невинное выражение лица:
— У сестрицы есть к мне дело — так говорите прямо, Мэ Тянь выложит все, что знает.
Он сказал лишь, что выложит всё, что знает, но вовсе не обещал рассказать всё до конца. Покрутит мозгами — а там видно будет, мало ли что на уме у этой прекрасной барышни.
Мэ Тянь вовсе не был глупцом.
— Вот как! Тогда сестрица осмелится спросить: братец — Заклинатель Проклятий?
Задав этот вопрос, Аэр Вэньвэнь в упор уставилась на Мэ Тяня, словно пытаясь разглядеть его реакцию.
Атмосфера в комнате внезапно сгустилась. Казалось, воздух попал под влияние некой таинственной силы, и даже его привычное движение затруднилось.
Тело Мэ Тяня слегка вздрогнуло. Хотя амплитуда была едва заметной, это не укрылось от пристально следившей за ним Аэр Вэньвэнь.
Мэ Тянь уставился на Аэр Вэньвэнь чистыми, лишенными всякой примеси глазами и холодно произнес:
— Почему вы об этом спрашиваете? Что вам известно?
В его спокойном тоне таилось какое-то необъяснимое давление. В этот момент Аэр Вэньвэнь ощутила нехватку воздуха, и в ней всколыхнулся непреодолимый импульс броситься бечь.
Ее лицо на секунду побледнело.
Но тут же ее охватило выражение дикого восторга — такое лицо бывает у женщин разве что при виде роскошного платья или любимой игрушки, а промелькнувший в ее глазах хищный блеск заставил бы содрогнуться даже самых жадных волков из Леса Лунного Света.
Стоило Мэ Таню перехватить этот взгляд, как по его спине пробежал холодок. Инстинктивно он почувствовал неладное, но пока он гадал, в чем дело, Аэр Вэньвэнь выкинула такое, от чего он чуть не рухнул носом в пол.
Она внезапно вскочила на ноги, ее лицо выражало одновременно суровость и трепет. Не отрывая прекрасных глаз от Мэ Тяня, на глазах у остолбеневших Мэ Тяня и Сяо Цзиня она опустилась на колени.
— Это...?!
Мэ Тянь и Сяо Цзинь онемели от потрясения. Настоящий шок!
— Аэр Вэньвэнь приветствует старшего! Прошу старшего обучить меня заклинаниям!
Стоило Аэр Вэньвэнь произнести эти слова, как Мэ Тянь понял ее цель. Сейчас в его груди бушевали бурные волны: откуда она узнала, что он из Клана Заклинателей?
Как такое возможно? Неужели на континенте существуют и другие Заклинатели Проклятий?
— Сестрица Аэр Вэньвэнь, встаньте, пожалуйста! Я... я не привык, когда передо мной преклоняют колени!
Опустив голову, Аэр Вэньвэнь лукаво блеснула глазами и произнесла:
— Вот пообещаешь обучить меня магии проклятий — тогда сразу встану.
Мэ Тянь криво улыбнулся:
— Но я же не владею заклинаниями, как я могу тебя обучать?
Хотя он говорил это, поднимать Аэр Вэньвэнь он вовсе не собирался. Из-за этого Аэр Вэньвэнь испытывала жгучую обиду и мысленно уже тысячу раз обругала Мэ Тяня.
Хм, если бы не предсказание Верховной Старейшины, стала бы я унижаться и вставать на колени перед этим диким пацаном?
Поначалу она сама не слишком-то верила пророчеству старейшины, но после того, как воочию увидела в Доме Наемников внезапную вспышку жажды убийства у Мэ Тяня, ее уверенность пошатнулась.
Она вспомнила один день.
В тот день она, как обычно, покачивалась на качелях, увитых цветами, рассеянно раскачиваясь и с завистью наблюдая за тем, как ее братья и сестры усердно практикуют магию и боевые искусства.
Все были заняты делом, и лишь она одна — прирожденная калека — изо дня в день праздно шаталась без цели, коротая время в одиночестве.
О боги! И это она-то, представительница самого таинственного эльфийского народа на континенте!
Их благородный род славился тем, что красота шла рука об руку с мудростью, а сила — с утонченностью. Каждый эльф с рождения обладал мощным телосложением или бурлящей маной. Они были баловнями судьбы, одаренными от природы способностями, превосходящими обычных людей: стоило им появиться на свет, как они уже тянули на бойцов или магов третьего уровня.
Однако, подобно тому как в Клане Заклинателей за тысячу лет родился Мэ Тянь — «Тело Злого Бога Всех Грехов», лишенный возможности практиковать магию и боевые искусства, в великом эльфийском народе появилась Аэр Вэньвэнь, невиданная за тысячелетие магическо-боевая калека.
Старейшины вынесли приговор Аэр Вэньвэнь с самого ее рождения, объявив ее никчемной. У эльфов не было созданного предками Клана Заклинателей договора «разделения жизни», и жизнь Аэр Вэньвэнь, неспособной развивать ни магию, ни Боевую Ци, среди сородичей была незавидной.
В любом уголке мира и у любой расы слабые остаются несчастными созданиями, терпящими притеснения. Хотя эльфы и именовали себя благородным народом, любящим мир и почитающим природу, привычка презирать слабых бытовала и у них. Лишенная какой-либо энергии Аэр Вэньвэнь закономерно превратилась в мишень для насмешек друзей.
Когда Аэр Вэньвэнь уже решила, что ее жизнь бесследно растает среди насмешек и праздности, ее вызвала к себе старейшина рода.
Обычно эльфийскими племенами правила королева эльфов, которой подчинялись несколько старейшин. Система управления отличалась крайней рыхлостью, что было связано со страстью эльфов к свободе. В конце концов, никому не нравилось находиться под надзором толпы, а уж свободолюбивым эльфам — тем более.
Верховная Старейшина была почтенной матроной пятисотлетнего возраста. Средняя продолжительность жизни эльфов составляла как раз около пяти веков, так что Старейшина уже подходила к закату своей жизни. Обычно она находилась в затворе, совершенствуя мастерство, и почти никого не принимала; Аэр Вэньвэнь стала единственным эльфом, которого та соизволила увидеть за последние десять лет.
Старейшина не сказала ни слова — она просто вручила ей исписанный пророчествами лист бумаги, выпроводила из леса и поведала, что на самом деле Аэр Вэньвэнь — полукровка, рожденная от союза человека и эльфийки, а ее отец — прославленный генерал сильнейшей на Западном континенте Империи Фарман.
Честно говоря, Аэр Вэньвэнь не испытывала ни малейших теплых чувств к этому незнакомому отцу, скорее даже затаила на него обиду. Но раз уж ей предстояло влиться в человеческое общество, ей был необходим сильный покровитель.
Генерал Айэр Батянь гремел на всю Империю Фарман как выдающийся полководец, однако в глазах Аэр Вэньвэнь он был лишь инструментом, способным обеспечить ей сытную жизнь.
Все ее дальнейшие действия строго подчинялись указаниям из пророчества, включая и ночной визит ради ученичества.
Звучало это дико, но у Аэр Вэньвэнь не оставалось причин не верить: Верховная Старейшина давным-давно предвидела все события сегодняшнего дня.
К тому же та говорила ей, что это решающий день для изменения ее судьбы.
Но неужели она действительно сможет превозмочь рок и сделаться таинственным Заклинателем Проклятий?
Мало того, что Заклинатели Проклятий тысячелетиями не показывались на континенте, так даже если кто-то из них уцелел — разве мог им оказаться этот сопливый пацан Мэ Тянь?!
Но раз уж Верховная Старейшина изрекла подобное, ошибки быть не могло: слепая вера эльфов в свою старейшину не знала границ!
Аэр Вэньвэнь упорно отказывалась подниматься. Видя, что Мэ Тянь непреклонен и к уговорам глух, она сжала зубы и решила пустить в ход козырную карту.
Она запустила руку за пазуху, извлекла оттуда потертую старинную книжицу и, подняв обе руки над головой, почтительно протянула ее Мэ Тяню:
— Старший, извольте взглянуть. Уверена, изучив ее, вы согласитесь обучить меня.
Книжечка выглядела предельно древней и ветхой, явно пережив немало веков. Тем не менее, выделанная из шкуры какого-то неизвестного зверя обложка сохранилась отлично.
Стоило Аэр Вэньвэнь достать брошюру, как глаза Мэ Тяня округлились. В его груди всколыхнулось неописуемое потрясение, сменившееся ликующим воплем: это же заклинания! Настоящие заклинания! Какая удача, и искать не пришлось!
На обложке красовались причудливые знаки — те самые иероглифы письменности Клана Заклинателей, а крупная надпись гласила: «Основы магии проклятий».
— Откуда... откуда у тебя эта книга?
Мэ Тянь потерял способность сохранять хладнокровие, подскочил на ноги и восторженно воскликнул:
Заметив радостное выражение на лице Мэ Тяня, Аэр Вэньвэнь тоже возликовала: значит, пророчество Старейшины правдиво, сущая правда! Он и впрямь могущественный Заклинатель Проклятий! Теперь-то ее мечта осуществится, и она непременно станет сильнейшей женщиной-заклинательницей на Континенте Шэньлун!
Опомнившись, Мэ Тянь понял, что выдал себя, и мысленно выругался. Похоже, он всё еще слишком юн и неопытен: какая-то паршивая брошюрка заставила его раскрыть все карты — промах, непростительный промах!
Не зря сородичи твердили, что красавицы — это яд, стоит связаться — и конец. И ведь чистая правда, до чего ж жуткая вещь!
Но если подумать: он — единственный преемник Клана Заклинателей, а умеет применять всего два заклинания — не слишком ли жалко для единственного наследника?
К тому же ультимативную технику «Пронзающие Небеса Заклинания» использовать было попросту невозможно, не говоря уже о «Вечной тюрьме», на заклинание которой требовалось отдать целых двадцать лет собственной жизни — слишком высокая цена. Хоть после заключения договора о разделении жизни с Сяо Цзинем его жизненные силы колоссально возросли, а с учетом долгой жизни питомца у него имелся запас энергии на несколько «Вечных тюрем», но кто же в здравом уме станет разбрасываться годами?
Прикинув так и этак, он сообразил, что неспособен применить ни единого полноценного заклинания. Для единственного ученика Клана Заклинателей это было горше любой печали, чистой воды насмешка судьбы.
Ладно уж. Раз она его раскусила, тогда проще...
— Подумаешь, какая-то книжонка для новичков, их на каждом шагу навалом. Что ты имеешь в виду, притащив ее мне?
— Книжонка для новичков? На каждом шагу?
Вскричала Аэр Вэньвэнь:
— Неужели старейшину тоже обманули? Она-то уверяла, что это редчайший манускрипт!
Сказать, что старейшина обманула её, у нее язык не повернулся — напротив, она решила, что это старейшину провели посторонние. Подобная степень доверии говорила сама за себя.
Мэ Тянь с напускным безразличием перехватил брошюру, принялся ее листать и с деланным хладнокровием протянул:
— Ого, и вправду основы проклятий! И такую банальщину выставляют напоказ? Неужели не нашлось ничего посерьезнее?
Аэр Вэньвэнь ликовала в глубине души, победно ухмыляясь: раз основы — значит, как раз для нее!
Не будь она столь безграмотна в этих письменах, стала бы эта нежная барышня унижаться и просить в учителя какого-то молокососа? Хм, погоди, вот овладею заклинаниями — тогда я тебе устрою! И надо же было иметь такую жестокость — заставить раскрасавицу столько времени стоять на коленях, бессердечный негодяй!
Охваченный лихорадочным волнением, Мэ Тянь бегло просмотрел страницы, не подавая вида, швырнул вещицу в пространственное кольцо и сухо бросил:
— Книга так себе, но раз уж ты проявила искренность, я так и быть, скрепя сердце, приму ее. Как разберусь во всем — обучу тебя. А теперь вставай!
— Ты и впрямь согласен обучить меня магии? — просияла Аэр Вэньвэнь. — Уж уговора не нарушай!
Мэ Тянь принял серьезный вид взрослого человека, чуть в грудь себя не ударил:
— Разумеется! Мужчина держит слово крепче золота, слово дороже тысячи монет, стану ли я обманывать маленькую девочку?
Лоб Аэр Вэньвэнь на секунду перекосило от злости, но она сдержалась и почтительно произнесла:
— Благодарю старшего!
Обращаться к нему «старший», а не «учитель», было тонким расчетом. Назови она его учителем — значит, признала бы наставником, и вздумай она потом отлупить учителя, её тут же заклеймили бы за тягчайший грех предательства учителей и предков. А вот «старший» — хе-хе... Вроде бы еще никто не слыхал, чтобы расправа над старшими считалась преступлением.
Разве не было на Востоке поговорки: волны сзади подгоняют передние, а передние разбиваются о скалы!
Представив эту картину, Аэр Вэньвэнь мысленно увидела поверженного Мэ Тяня, молящего о пощаде у ее ног, и тихонько хихикнула. Впрочем, такие уникальные экземпляры, которые еще до начала учебы норовили укокошить наставника, встречались нечасто.
Поглядев на хихикающую Аэр Вэньвэнь, Мэ Тянь с досадой подумал: «Неужели все девицы запада такие дурочки? Чему так радоваться? Ну согласился научить заклинаниям — и что с того? Стоит ли так убиваться? Эх, если уж на то пошло, я-то покруче ее возбудился!»
Отогнав глупые смешки, Аэр Вэньвэнь подняла глаза и увидела Мэ Тяня, который восседал на высоком табурете с грозным видом, уперев руки в боки — зрелище выдалось столь комичное, что она не удержалась и прыснула в кулак, подумав: «Ишь ты, мелкий, а воображает себя настоящим наставником!»
Только жаль, что такой крошечный, просто умора...
Мэ Тянь напустил на себя солидность:
— Барышня Аэр, ступайте-ка домой! Полночь на дворе, нехорошо, если кто подумает лишнего. Знаю, у вас на западе нравы свободные, на репутацию плевать, но я человек маленький, жизнь только начинается, марать репутацию ни к чему...
Слушая его чеканные речи, Аэр Вэньвэнь едва не сорвалась на месте. Щеки вспыхнули алым, ладони сжались в кулаки: черт побери, негодяй, какой же он негодяй! Как... как он мог такое сказать?! Похожа ли я на распущенную девицу?
На столе тем временем бесчинствовал Сяо Цзинь — он катался из стороны в сторону, осыпая поверхность объедками так, что всё вокруг покрылось грязными следами. Мордочка его сжалась в комок, а крошечные лапки бессильно подрагивали в воздухе...
Уловив состояние питомца, Мэ Тянь возмущенно окликнул его:
— Сяо Цзинь, чего ты так заливаешься? Есть тут над чем смеяться?
Сяо Цзинь передал мысль:
— Сяо Тянь, ну ты и талант. Понятия не имею, где ты нахватался такого.
— Из книг! В книгах — золотые россыпи, в книгах — прекрасные девы!
— Я щас умру! Что ты вообще читаешь?!
— «Герой апокалипсиса», «Властелин наемников», «Князь и его семьдесят две наложницы», «Писание о лотосе»...
Сяо Цзинь рухнул пластом:
— О боги! Что за помойку ты читаешь? Ты вот этим забиваешь голову?
— Ага! — воодушевленно подтвердил Мэ Тянь. — Отличные книги! Все эти герои — мои кумиры. Вырасту — стану точь-в-точь как они: великим героем и удальцом, что защищает слабых и наводит страх на весь мир!
В воодушевлении Мэ Тянь яростно замахал кулачками.
— Портишь молодежь! Безнадежно портишь молодежь! Вся эта беллетристика — сплошное вранье. Ручаюсь: вздумай ты подражать книжным героям, вечно останешься коротышкой!
Сяо Цзинь чуть сквозь землю не провалился от уныния. Вот почему Сяо Тянь такой зануда — всё из-за дурацких романов! Неужто он не понимает, что книжные образы героев бессовестно приукрашены?
Тьфу, да мой собственный папаша тоже читал на континенте за героя, и чем кончилось? Обыкновенный увалень, понятия не имею, как он тысячу лет назад вообще умудрился заработать такую репутацию.
Мэ Тянь пропустил ворчание Сяо Цзиня мимо ушей и принялся отмахиваться от Аэр Вэньвэнь, точно от назойливой мухи, выпроваживая ее за порог до тех пор, пока та не распалилась добела — не будь она связана нуждой, она бы точно набросилась на него с кулаками.
Проводив гостью, Мэ Тянь наглухо запер дверь и, убедившись, что за окном никто не подслушивает, радостно взвизгнул, подхватил Сяо Цзиня на руки и подпрыгнул до потолка:
— Ха-ха-ха! Наконец-то я буду изучать магию проклятий, Сяо Цзинь, я так счастлив!
Обессиленный Сяо Цзинь промолвил:
— Ой, поздравляю, Сяо Тянь. Интересно, какая от твоих проклятий польза? Они помогут мне побыстрее дойти до десятого уровня магических зверей?
Мэ Тянь вспылил:
— Думаешь, это как кашу жрать? Было бы так просто — десятые уровни по всему континенту толпами бы бегали.
Упоминание каши вновь задело чувства Сяо Цзиня, и он жалобно заныл:
— Сяо Тянь, мне так паршиво! Выручай! Пока не достигну десятого уровня, буду мучиться каждый день, сил моих больше нет.
Мэ Тяню стало жаль страдающего товарища, и он поспешил утешить его:
— Не бойся, Сяо Цзинь! Как только мои заклинания достигнут высших ступеней, я непременно отыщу способ вернуть тебе силы. Потерпи, спешка тут ни к чему.
Сяо Цзинь и сам понимал, что задирает планку слишком высоко: дойти до десятого уровня зверя — задача не из легких. Тяжело вздохнув, он вернулся к поглощению жареного мяса.
Мэ Тянь же, терзаемый нетерпением, извлек из пространственного кольца «Основы магии проклятий» и принялся за чтение.
Книжица оказалась тонкой — всего девять страниц, причем самих заклинаний было ровно три, а предшествующий текст состоял из вводных разъяснений.
Подобные квадратные иероглифы казались на Континенте Шэньлун запредельно тайными: кроме выходцев из Клана Заклинателей их едва ли кто понимал, не говоря уже о толковании.
Первая глава состояла из единственного иероглифа: «Проклятие».
Проклятие — это концентрация скорби и гнева небес и земли, принесение в жертву собственного «я» ради связи с великим Богом Проклятий. В обмен на равную цену наносится урон врагу; занятие хлопотное, неблагодарное и вредоносное как для других, так и для себя. Практикующим предписывается крайняя осторожность!
«Что за чушь?» — пробежав глазами вступительный абзац, Мэ Тянь ощутил неприятный привкус обмана. Разве это магия проклятий?
Переборов скепсис, он перевернул страницу. Вторая глава открывалась крупными знаками: «Требования к практикующему заклинания».
Этот раздел можно было бы и не читать: Мэ Тянь обладал Телом Злого Бога Всех Грехов, идеальной основой для проклятий, но он всё же бросил беглый взгляд. И стоило ему прочесть написанное, как даже его выдержка и духовный уровень не уберегли его от отборной брани:
— Какого черта?! Кто это написал, издевается, что ли? Какое это вообще имеет отношение к покорению мира?!
http://bllate.org/book/21956/2281245
Готово:
