Прошло полмесяца, и Собрание на вершине облаков подошло к концу.
В отборочных турах отсеялась больше половины участников, а испытания в основных этапах усложнялись с каждым разом. Все они проводились всерьёз, не на жизнь, а на смерть. Если бы не опека наставников из различных обителей, ученики, обладающие слабыми способностями, давно бы расстались со своими жизнями в ходе испытаний, а не отделались легкими царапинами.
Это торжество, на котором внутренние секты пути дао отбирали учеников, поистине можно было назвать битвой ста школ, где каждый демонстрировал свои уникальные способности.
Испытание для алхимиков заключалось в распознавании сотен трав и снятии диковинных ядов; состязание артефакторов представляло собой настоящую выставку магических орудий, клинков и мечей; а испытание для мастеров заклинаний было поистине непревзойдённым. Площадка пустовала, и каждый пришедший посмотреть состязание зритель сам становился подвижной узловой точкой формации. Ученики проникали в их моря сознания, чтобы найти выход из тупика, и среди этих зрителей находилось немало обладающих глубокими уровнями культивации старших наставников. Испытывалось же то, насколько быстро ученики смогут отыскать самый быстрый и лёгкий путь к разрешению проблемы. Испытание для мечников проводилось на Большой арене Ваньсянь. Помимо владения мечом Дворца Тяньцзи, ученики могли использовать козыри своих собственных обителей — в конце концов, когда человек падает и меч выпадает из рук, всё решается лишь личным мастерством.
Каждый поединок проходил по-настоящему, зрители наблюдали за происходящим затаив дыхание. Участвующие ученики пускали в ход все свои умения, стараясь не только сохранить жизнь, но и победить. Отсеянные в результате столь сурового отбора ученики были поистине выдающимися. То, что именно они вышли в финальное испытание и стали кандидатами в личные ученики, было абсолютно заслуженно, а присутствовавшие на собрании только еще больше утвердились в уважении к Дворцу Тяньцзи, управляющему всеми обителями дао в Поднебесной.
В этот день отдыха Юэ Тинфан принял у духовной птицы два свертка, потянул за собой Цзи Сюэвэй и направился во внутренние гостевые покои. Стоило им подойти к дверям обители Секты Управление Духами, как оттуда донеслись голоса старейшин.
Врываться туда опрометчиво и без спросу было нехорошо, поэтому двое младших остановились и замерли у входа, прислушиваясь.
Во дворе Лин Сы невозмутимо заваривал чай, глава Дворца Цзюэсянь Ву Синсюэ в тщательно продуманном, сложном наряде соблазнительно восседал сбоку, а напротив сидел человек с бесчисленными шрамами от ножей на лице, с широкими бровями и свирепым выражением глаз, вид у него был крайне опасный.
Цзи Сюэвэй тихонько спросила:
— Старший брат Тинфан, кто этот здоровяк?— Цзинь Тяньлу, правый защитник Храма Кровавой Бездны. Странно, с чего это ублюдок тоже явился к дяде Лину? — Юэ Тинфан утащил её в угол и привычно присел на корточки.
Младшая девочка ничего не смыслила в противостоянии сект, тайной борьбе и коварных интригах, в её глазах все они были старшими.
Разница заключалась лишь в том, что одни выглядели доброжелательно, а другие — свирепо. Озадаченная, она спросила:
— Му Цинцзюнь всегда говорит, что раз пришли, значит, гости, и принимать их нужно достойно, а ты ругаешься. Смотри, не услышали бы.
Юэ Тинфан поднял палец:
— Малышка, сегодня я преподам тебе урок: в будущем держись от таких людей подальше. Храм Кровавой Бездны — главная шестёрка Секты Юйши, творят всякие бесчинства и беззакония, и на их счету немало тёмных дел, просто кто-то их покрывает, вот и не могут найти улики, чтобы привлечь к ответственности. Они вечно враждуют с Дворцом Тяньцзи. Отбор учеников — наше личное дело, а они приплелись сюда сновать туда-сюда, какая от них может быть польза?
Цзи Сюэвэй с прояснившимся лицом протянула:
— А-а-а. — И тут же выругалась вслед: — Ублюдок.
Юэ Тинфан зажал ей рот:
— Поняла — и ладно, порядочным девушкам негоже сквернословить.
— А Дворец Цзюэсянь? — Цзи Сюэвэй посмотрела на Ву Синсюэ. На те высокие пучки волос с узорчатыми шпильками, богато вышитые одежды и доносящийся издалека аромат пудры. Маленькая девочка не удержалась от вздоха: — Наверное, это дядя Ву Цинланя? Какой красивый дядя.
— Э-э... — Юэ Тинфан сдержался, чтобы не закатить глаза, и ответил: — Дворец Цзюэсянь дер、жится в стороне от обеих сторон и, подобно Башне Сяоюэ, стоит вне распрей мира дао. Кроме страсти к нарядам и излишней придирчивости, за ними не водится никаких грехов.
Пока двое младших шептались за дверью, внутри двора Цзинь Тяньлу уже раз за разом цеплял Лина Сы. На словах он выказывал крайнюю вежливость, но каждая фраза была пропитана сарказмом. У Лина Сы был мягкий нрав, и в обращении с подобными людьми ему не было равных: после непрерывных насмешек со стороны противника, длившихся целый час, он легкомысленно обронил фразу: «Вы во всём правы», — из-за чего Цзинь Тяньлу только подавился и не нашёлся что ответить.
Ву Синсюэ находил это всё более забавным, созерцая собственный нос и наблюдая за ртом, потягивал чай. Он не вмешивался, но проникся к Лину Сы немалой симпатией.
Войдя во вкус, Цзинь Тяньлу хлопнул себя по бедру, и его слова стали ещё более оскорбительными. Ву Синсюэ, сочтя его грубый голос и манеры неприглядными, решил вмешаться:
— Снаружи кто-то слушает. Раз уж защитник Цзинь так любит поучать, почему бы не позвать их войти и послушать тоже?
Услышав своё имя, Юэ Тинфан потянул Цзи Сюэвэй за собой и поднялся, направшись прямиком во двор, чтобы принести извинения старшим.
Цзинь Тяньлу как раз рассказывал о том, как даосская обитель Шанцин расставила формации для изгнания нечисти на их землях, а столкнувшись с несколькими живыми ходячими мертвецами, потребовала объяснений от Храма Кровавой Бездны. Он утверждал, что обитель Шанцин пользуется поддержкой Дворца Тяньцзи, действует бесцеремонно и хочет переложить вину на кого попало.
Ву Синсюэ уставился на Юэ Тинфана:
— Что скажешь, юный друг?
Юэ Тинфан давно уже слушал это с кипящим возмущением и без церемоний выпалил:
— У чьих дверей появились ходячие мертвецы, те за них и в ответе. Если чувствуете себя обиженными, могли спокойно передать их для проверки. Но вы в спешке сожгли их на месте — если это не чувство вины, то что же? И ещё смеете обвинять обитель Шанцин в бесцеремонности, тьфу!
Цзинь Тяньлу нахмурился:
— Откуда ты вообще взялся, парень? Выбирай выражения!
Юэ Тинфан небрежно сложил руки в приветствии:
— Прошу прощения, защитник Цзинь, не взыщите, я — ученик Дворца Тяньцзи Юэ Тинфан. А упомянутая вами обитель Шанцин... ну, её глава — мой папа.
Цзинь Тяньлу: «...»
Лин Сы поманил их рукой:
— Чего это Тинфан и Сяо Вэй пожаловали? Ищете Лин Сяо и остальных?
Цзи Сюэвэй послушно улыбнулась:
— Уцюэ заранее прислал нам подарки, мы принесли их брату Сяо и сестре Лань.
Ву Синсюэ удивился:
— Тот самый Юй Уцюэ, который раньше помог Цинланю? Я разыскивал его уже несколько дней, до меня доходили слухи, что его задержали в Парящем Дворце, я даже думал лично поблагодарить его.
Брови Цзинь Тяньлу взметнулись вверх:
— Задержан в Парящем Дворце? Это дворец Хэ Бугуя?
Юэ Тинфан сердито зыркнул на него:
— Нельзя называть бессмертного владыку по имени, нужно величать его Шансянь Тайвэй.
— Ранее орудовали свирепые демонические звери, и именно молодые господа Юй Уцюэ и Ву Цинлань добыли ключевые доказательства, благодаря чему дело удалось успешно разрешить, — объяснил Лин Сы. — Однако Уцюэ отбывает наказание в Парящем Дворце, так что спуститься в ближайшее время он не сможет, и господин Ву, судя по всему, с ним не увидится. А взаимная забота между младшими — дело привычное, господину Ву не стоит брать это в голову.
Цзинь Тяньлу переглянулся со своими слугами, поднялся, сослался на срочные дела и удалился вместе с Ву Синсюэ. Только после этого Лин Сяо и Лин Лань вышли из внутренней комнаты. Лин Лань погладила рукоять своего меча с явным недовольством:
— Наконец-то ушли! Отец, зачем терпеть таких людей и не позволять нам выйти?
Лин Сы с беспомощным вздохом улыбнулся:
— Хуже горькой редьки та беда, которой можно избежать. Выйди вы, непременно стали бы заступаться за отца, а обижать посторонних — не к добру для вашего будущего пути. Тинфан и Сяо Вэй вас ищут.
Лин Сяо согласился со словами Лина Сы, всегда умея подавлять любые вспышки гнева. Отец и сын разделяли одинаково мягкий подход к делам. Он повернулся и с улыбкой посмотрел на Юэ Тинфана:
— Уцюэ что-то передал?
Юэ Тинфан извлек пространственный мешок и с шумом высыпал его содержимое на чайный столик:
— Похоже, он сам прийти не сможет, поэтому заранее приготовил для вас подарки. Сестра Лань, эта кисть для талисманов со встроенным природным минералом, при контакте с водой превращается в киноварь, растирать тушь не нужно, бери.
http://bllate.org/book/21954/2281032
Готово:
