Марионетка в последний раз была замечена в самом центре озера Минсян.
Дворец Тяньцзи окружен горными хребтами и множеством озер. Своим названием озеро Минсян обязано тому, что оно примыкает к снежным горам, славящимся ледяным чаем, и вода в нем, образовавшаяся от таяния снегов, сама по себе источает тонкий чайный аромат. Однако Минсян — самое отдаленное из озер, и люди там бывают крайне редко. Сегодня, когда проходили итоговое испытание и церемония принятия в ученики, Цзи Сюэвэй должна была неотлучно находиться рядом с Юэ Тинфаном и наблюдать за ходом событий. Как же вышло, что она в одиночестве оказалась в столь глухом месте и подверглась нападению?
Юэ Уцюэ тревожно расхаживал кругами, пока Хэ Бугуй не схватил его и не притянул к столу.
— Ай! — вскрикнул Юэ Уцюэ.
Хэ Бугуй постучал пальцем по столешнице:
— Рисуй массив. Живее.
Он велел ему перенести на бумагу массив крови, что был у него на ладони. Юэ Уцюэ послушно принялся за дело, старательно вырисовывая иероглифы киноварью. Закончив, он с недоумением спросил:
— Шансянь, вы полагаете, с моим массивом что-то не так?
Хэ Бугуй, сидевший рядом со скрещенными ногами, покачал головой и, взяв кисть, внес правки:
— С массивом все в порядке, но он слишком прост. Пара штрихов — и можно отследить тип техники, примененной противником. На начальном курсе обучения практиков этому учат. Куда ты смотрел, когда преподавали?
— Э-э… — Юэ Уцюэ потер голень и пробормотал: — Кажется, старейшина Кайян рассказывал об этом, но я в тот день, кажется, отсутствовал.
Хэ Бугуй замер с кистью в руке.
Юэ Уцюэ тут же сознался:
— Даже если бы я был, все равно ничего не запомнил бы. Не укладываются у меня в голове эти бесконечные преобразования магических массивов. Но если вы меня научите, я обязательно постараюсь.
Его избирательное отношение к учебе было таким обезоруживающим, что Хэ Бугуй не выдержал и постучал черенком кисти по тыльной стороне ладони Юэ Уцюэ:
— Поправлю только раз, смотри внимательно.
Хэ Бугуй в пару движений превратил упрощенный массив Юэ Уцюэ в нечто невероятно сложное. Юэ Уцюэ следил за его действиями со всей серьезностью, время от времени кивая и задавая вопросы, чтобы показать свое усердие, хотя вопросы эти были столь наивными, будто их задавал человек, никогда не переступавший порог зала обучения практиков.
Если бы у него не было способностей, можно было бы смириться с отсутствием результатов, но ведь парень сообразителен и схватывает все на лету — просто ленится. Если бы у Хэ Бугуя был такой ученик, он бы давно поседел от ярости. Неудивительно, что Сюэ И и остальные вечно мучаются с ним.
Однако сейчас было не время для нотаций. Хэ Бугуй отложил кисть:
— Протягивай руку.
Юэ Уцюэ послушно протянул ладонь. Хэ Бугуй начал вносить изменения прямо на его коже. Кончик кисти щекотал руку, и Юэ Уцюэ хотелось засмеяться, но обстановка не располагала. Он сдерживался изо всех сил, так что плечи его дрожали. В тот момент, когда он решил, что Хэ Бугуй сейчас выйдет из себя, тот внезапно накрыл его ладонь своей.
Хэ Бугуй произнес неожиданно мягко:
— Мы должны найти ее.
— Да-да, — отозвался Юэ Уцюэ.
Их пальцы переплелись: ладонь одного была горячей, а пальцы другого — холодными. Хэ Бугуй закрыл глаза, активируя массив. Юэ Уцюэ последовал его примеру, погружаясь в море сознания. К счастью, массив был начертан на крови самого Юэ Уцюэ, и, несмотря на его неумелость, им удалось запустить его снова. Правда, Юэ Уцюэ мог видеть лишь размытые образы обломков марионетки, дрейфующих в центре озера.
Хэ Бугуй резко открыл глаза:
— Удар, который заблокировала марионетка, был пропитан мощной демонической Ци и целил прямиком в даньтянь Цзи Сюэвэй.
Сердце Юэ Уцюэ пропустило удар:
— Неужели они пытались извлечь Золотое Ядро? Но ведь младшая сестра еще не сформировала его, неужели преступник настолько слеп?
Целить в даньтянь — значит наверняка убить. Проявлять такую жестокость к хрупкой девушке... Юэ Уцюэ заметался, как муравей на раскаленной сковороде. Цзи Сюэвэй не обладала сильной культивацией, Золотого Ядра у нее еще не было, к тому же она была аптекарем. Где ей тягаться с сильным противником? Если она столкнулась с кем-то могущественным, ей оставалось только ждать смерти.
Увидев, как Юэ Уцюэ вспотел от волнения, Хэ Бугуй, кажется, начал кое-что понимать.
Юношеский возраст — время первой влюбленности и мечтаний. В тот день на банкете девушка не только заступилась за него, но и догнала, чтобы передать платок. Похоже, их связывали далеко не пустяковые чувства.
Однако Хэ Бугуй опасался, что из-за этих чувств Юэ Уцюэ потеряет голову и начнет действовать опрометчиво. Пользуясь своим положением старшего, прожившего на несколько сотен лет больше, он решил его наставить:
— Сейчас важнее всего спасти ее. Как только обнаружишь след Цзи Сюэвэй, первым делом защити ее, не ввязывайся в бой.
— Хорошо, — ответил Юэ Уцюэ.
Хэ Бугуй наставительно добавил:
— Оставь пока дела сердечные. Сначала нужно встать на ноги, а чтобы встать на ноги — нужно выжить. Умей расставлять приоритеты.
Юэ Уцюэ в недоумении почесал в затылке.
До озера Минсян оставалось пролететь еще с палочку благовоний, когда судно внезапно содрогнулось и резко ускорилось. Этот толчок отвлек Юэ Уцюэ, и он забыл, что собирался сказать. Однако ощущение прохладных пальцев Хэ Бугуя все еще не давало ему покоя. Он поднялся и пошел в кормовую часть судна, чтобы заварить чаю.
Задний отсек был завален местными гостинцами — видимо, их принесли простые люди. В кадках плескались живая рыба и креветки, стояли мешки с зерном, даже сотни две яиц набралось. Половина отсека была забита провизией, а остальное пространство занимали сменные детали, разбросанные так густо, что негде было ступить.
Хэ Бугуй вернулся в спешке, и Юэ Уцюэ показалось это странным: что могло его так встревожить?
Приготовив чай, он услужливо протянул чашку:
— Шансянь, выпейте чаю, согрейтесь, а заодно позвольте мне признать свою вину.
Хэ Бугуй сделал глоток:
— О?
Юэ Уцюэ принял самый смиренный вид:
— Сегодня я украл Летающие Доспехи от безысходности. Кунчжи не дал мне приказ, а кровный договор оборвался так внезапно... Я места себе не находил и решился на эту глупость. Не сердитесь, я правда виноват.
Хэ Бугуй взглянул на него:
— Сегодня ты подозрительно быстро раскаиваешься.
Юэ Уцюэ поджал губы:
— Кунчжи я связал, оставив в Парящем Дворце, а марионеток-стражников вырубил. Если бы я сам не признался, вы бы по возвращении всё равно узнали, и тогда мне бы несдобровать.
Хэ Бугуй спросил с сомнением:
— Чем же ты их вырубил?
— Кундой.
Юэ Уцюэ извлек из-за пазухи небольшую коробочку. Этот ларец размером с ладонь Кунчжи передал ему по приказу Хэ Бугуя, сказав, что в нем удобно носить Яньцзя, и обещал отдать его, как только закончит создание Яньцзя Кунды.
Юэ Уцюэ открыл крышку и передал её Хэ Бугую:
— Сделал сегодня утром, испытал на горе Чицзинь — все в порядке. Хотел показать вам, прежде чем устанавливать механизм передвижения.
— Раз ты сделал это сам, оставь себе, — Хэ Бугуй отодвинул коробочку. — Что до кражи доспехов и нападения на людей — как мы решили поступить в прошлый раз?
— Сто ударов ритуальной линейкой, — с мукой в голосе ответил Юэ Уцюэ. — Ученик понял, пойду и приму наказание.
— Не нужно. Восстановление Кунды засчитаю тебе в заслугу. Если найдешь Цзи Сюэвэй и она будет невредима, будем считать, что ты искупил вину. — Хэ Бугуй отставил чашку, снял со стены меч и бросил его Юэ Уцюэ. — В этот раз я тебя не виню.
Спустя палочку благовоний Летающие Доспехи опустились на берегу озера Минсян.
На краю снежных гор пронизывающий холод обжигал кожу.
Сойдя с доспехов, они осмотрели берег, сражаясь с ледяным ветром. Никого не нашли, но, кроме человеческих следов, на земле виднелись странные длинные полосы, будто что-то волокли прямо к воде. Хэ Бугуй, управляя мечом, направился к центру озера, а Юэ Уцюэ последовал за ним. Повсюду плавали обломки марионеток.
Юэ Уцюэ проткнул мечом воду и подцепил рыбину:
— Шансянь, смотрите! Эти рыбы тоже мертвы. Утром в пруду с лотосами в Обители Сяюй была такая же картина. Как странно.
Хэ Бугуй ответил:
— Это происходит не только во Дворце Тяньцзи. В прудах деревень за пределами гор наблюдается то же самое.
http://bllate.org/book/21954/2281033
Готово:
