Каких только глухих закоулков не повидал Юй Уцюэ во Дворце Тяньцзи, но о Тюрьме Иссякших Вод он отродясь не слыхивал.
Стоило услышать, что это запретная зона, как его интерес мгновенно возрос. Он с любопытством спросил:
— Запретных зон ведь всего две, а Тюрьма Иссякших Вод — это что за место и где она находится?
— То, что ты о ней не слышал, вполне нормально, — с улыбкой отозвался Бай Инчи. — Мы с младшим братом бывали там всего один раз.
Запретных зон во Дворце Тяньцзи было три: Башня Подавления Демонов, Гора Чицзинь и Тюрьма Иссякших Вод.
Башня Подавления Демонов сдерживала свирепых и могущественных демонов. От нее исходила тяжелая демоническая ци, и ее охраняли усиленные стражи, поэтому приближаться туда людям запрещалось категорически.
Гора Чицзинь изобиловала сокровищами и считалась священной, а все ограничения на посещение вводились из почтения и ради ее защиты. При необходимости Парящий Дворец снимал барьер, позволяя ученикам подниматься на склоны и собирать дары природы, так что в строгом смысле запретной зоной она не являлась.
Однако посторонние слышали лишь о первых двух и не знали, где находится Тюрьма Иссякших Вод. Даже ученики самого Дворца Тяньцзи едва ли ведали об этом: несколько крупных озер на территории обители на самом деле сообщались между собой, а прямо под ними располагалось герметичное пространство, укрепленное пластами печатей. Там скапливался ядовитый исток глубоких морей, прозванный иссякшими водами, и предназначался он исключительно для заточения великих демонов.
Обычному человеку отыскать это место было невозможно, а даже если б и нашел — ступить туда не вышло бы. Под иссякшими водами не мог выжить никто — ни человек, ни демон, так что это местечко с натяжкой можно было назвать запретным.
То, что У Тянь оказался заточен именно там, говорило о его крайне свирепом нраве и редкостной природе. Хэ Бугуй растерял весь свой беспечный вид и спросил:
— У Тянь точно заперт там?
— Да. Слишком много времени прошло, я и сам узнал об этом, только когда перерывал старые архивы. Думал, он давно вымер, а оказалось — прямо у нас под ногами.
Хэ Бугуй чувствовал, что что-то здесь не так, но сообразить в чем дело пока не мог. Он поднял руку и указал на Юй Уцюэ:
— Раз это запретная зона, ему туда нельзя.
Юй Уцюэ же страсть как хотел побывать там. Во-первых, об этом месте он отродясь не слыхал, а во-вторых, сколько раз в жизни выпадает шанс повидать диковинных и редких зверей? Упускать такую возможность поглазеть на чудо природы было никак нельзя.
Он тут же заерзал рядом с Хэ Бугуем и принялся канючить:
— Я хочу пойти посмотреть.
Хэ Бугуй отрезал без малейших церемоний:
— Он всего лишь арестант, на что там смотреть?
Красивое лицо Юй Уцюэ поддвинулось ближе:
— Чтобы сделать для А-Куна яньцзя, нужно досконально изучить анатомию чудовищ. Мне полезно взглянуть поближе, чтобы лучше во всем разобраться. Я со всей серьезностью подхожу к заданию, которое дал шансянь.
Хэ Бугуй холодно фыркнул:
— Не хочу слушать этот бред.
— Ладно, просто чистое любопытство, — развел руками Юй Уцюэ. — Ночь выдалась темная да ветреная, хочется составить компанию шансяню и поглазеть на зрелище, иначе я точно не усну.
Хэ Бугуй:
— …
И впрямь до неприличия прямолинеен.
Бай Инчи слушал их перепалку с улыбкой:
— С нами пойдет еще глава секты Лин, так что взять Уцюэ вполне можно.
Хэ Бугуй не понял:
— С чего это вдруг посторонний?
Бай Инчи терпеливо пояснил: сперва они попытались отыскать след слабой демонической ци, оставленной на той чешуйке, и обшарили все крупные озера Дворца Тяньцзи, но безуспешно — расследование зашло в тупик.
Поэтому Бай Инчи собирался заглянуть в Тюрьму Иссякших Вод, однако для входа туда требовалось присутствие трех старших наставников.
Три нефритовые пластинки, снимающие печать с Тюрьмы Иссякших Вод, передавались старейшинами Дворца Тяньцзи из поколения в поколение. После вознесения главы Дворца Тяньшу одна досталась Бай Инчи, пластинка Старейшины Сюаньцзи оказалась у Хэ Бугуя, а третий старейшина, здравствующий поныне, — это наставник Зала Искусств Заклинаний, Старейшина Кайян Чуншань.
Бай Инчи продолжал:
— Сначала я отправился к Старейшине Кайяну, и у него за чашкой чая как раз сидел глава секты Лин. Узнав о моем приходе, глава Лин сам расспросил о недавних странных движениях среди диких зверей и даже показал фамильный секретный трактат своей семьи. Сопоставив все имеющиеся на данный момент зацепки, глава Лин пришел к выводу, что это с огромной вероятностью У Тянь.
Секта Управление Духами славилась искусством дрессировки зверей, и скрыть от них масштабное воздействие Искусства Души Мутной Луны на диких зверей было невозможно.
Раз уж он сам завел об этом речь, а вдобавок располагал секретным трактатом и техниками подчинения зверей, которые могли помочь в поисках чудовища, пригласить его к расследованию вместе с Бай Инчи и Чуншанем было вполне разумно.
К тому же оба ребенка Линь Сы в скором времени собирались участвовать в Большом состязании: Лин Лань обладала силой, с которой практически гарантированно стала бы личной ученицей Старейшины Кайяна, да и у Лин Сяо шансы на победу составляли не менее восьмидесяти процентов. Учитывая эти узы, секта Управление Духами в будущем станет еще ближе ко Дворцу Тяньцзи, так что пойти в Тюрьму Иссякших Вод вместе им никто не мешал.
— Прошлая чешуйка была бесплотной, а ее демоническая ци — слишком слабой, так что подтвердить хозяина по ней было маловато, — Бай Инчи сложил листок бумаги, который держал в руках. — Теперь же, опираясь на секретный трактат главы Лина и показания Уцюэ как очевидца, мы сможем напрямую указать, что это чудовище — именно У Тянь. Это избавит нас от лишних поисков и позволит быстрее подобрать нужное лекарство, чтобы разрешить проблему.
Юй Уцюэ молча взял ручную грелку и, приняв вид сопровождающего слуги, встал рядом, твердо решив идти до конца.
Хэ Бугуй лишь холодно бросил:
— Старшему брату виднее, пусть он принимает решения.
— Все это благодаря записям в фамильном трактате главы Лина, которые восполнили пробелы в нашей Бестии. Теперь у нас вырисовывается общая картина, пойдемте, в дороге договорим.
Посреди ночи троица поднялась на Летающие Доспехи и покинула обитель. Поскольку предстояло спуститься под воду, Хэ Бугуй специально выбрал в сопровождение вэньао, способного плавать в морских глубинах.
Воспользовавшись моментом, Бай Инчи принялся рассказывать им о происхождении У Тяня.
Несколько сотен лет назад в глубоких водах Дальнего Востока объявилось злобное морское чудище, нарушившее царившее доселе спокойствие. Торговые пути оказались перерезаны, и все проходящие корабли, случайно забредшие в вотчину демона, попадали в ловушку из водоворотов и густых туманов, а некоторые люди и вовсе пропадали без вести.
Самым устрашающим было то, что, перехватив корабль, это злобное чудище похищало исключительно женщин — исключительно ради продолжения рода.
Это подтвердил человек, которого по ошибке утащили, а затем отпустили на свободу. Он был наложником-мэньшоу богатого купца с пассажирского судна: обладал миловидной внешностью и изящной фигурой, и демон, не разобравшись, где самец, а где самка, уволок его к себе.
Но поняв, что перед ним мужчина, чудовище швырнуло его обратно в море. Несколько дней несчастный дрейфовал по волнам, пока его не подобрали, чудом вернув к жизни.
Юй Уцюэ устроился так, будто сидел в чайной и слушал сказителя. Разгорячившись от рассказа, он толкнул соседа локтем и восхищенно произнес:
— Это даже слепотой не назовешь! Ни мужчин, ни женщин отличить не может — этот демон, похоже, умом совсем не блещет.
Сидевший рядом Хэ Бугуй зыркнул на него:
— Убери руки.
Бай Инчи продолжил пояснения:
— По словам того человека, у этого чудовища было восемь голов и восемь тел, а ниже пояса они сливались в единый торс. Ног он не имел, зато передвигался с помощью бесчисленных щупалец и мышечных отростков, на ощупь скользких, холодных и способных вмиг менять форму. Затащив женщину к себе, восемь туловищ разделялись и, словно жидкая грязь, обволакивали ее тело. Эта грязь была полупрозрачной, и все внутри просматривалось насквозь: человеческая плоть постепенно плавилась от поверхности до самых костей. Отделившаяся плоть вновь принимала форму шара, который после нескольких дней покоя отделялся и возрождался заново.
Хэ Бугуй брезгливо нахмурился:
— То, что возрождалось — эмбрион?
— Верно, но все они были мертвыми, — Бай Инчи раскрыл складной веер и легко повеял прохладным ветерком с ароматом благовоний. — Никто не знает, сколько лет продолжались эти безуспешные попытки обзавестись потомством. Похищенный мужчина рассказывал, что во многих казематах валялись сплошные белые кости, причем некоторые совсем не походили на человеческие. Но даже вырастив мертвый плод, У Тянь не огорчался и бормотал бред о том, что надо постараться еще раз и продолжить род.
http://bllate.org/book/21954/2281029
Готово:
