После завершения дворцового пира двое Шансяней уединились в Линшугуне, попивая чай и дожидаясь возвращения Хэ Бугуя. Тот, воспользовавшись своим положением, вывел человека из зала до окончания банкета, а значит, был обязан вернуться и объяснить причины своего поступка. Бай Инчи нарезал лунные пряники и поставил чайник на подогрев. Как только пробил час крысы, Хэ Бугуй, окутанный ночной прохладой, объявился в дверях.
— А вот и он, — Бай Инчи поманил его рукой. — Садись здесь, шиди, тут теплее.
Бай Шуцзин, отличавшаяся нетерпеливым нравом, даже не проглотила кусок пряника и тут же спросила:
— Это что, значит, у Юй Уцюэ есть зацепки насчет того демонического отродья?
— Позовите Ву Цинланя, — Хэ Бугуй втиснулся между ними и сел, скрестив ноги. — Вещественное доказательство у него. Шисюн, тебе придется помочь ему извлечь предмет, чтобы парень лишний раз не мучился.
Потягивая горячий чай, Хэ Бугуй выложил всё как есть. И лишь когда речь зашла о целях демона, он на удивление запнулся.
Бай Шуцзин сжала кулаки, не в силах поверить услышанному:
— Средь бела дня? Этот негодяй даже на мужчин-учеников посягает?!
Хэ Бугуй уставился на золотистый чайный настой и проговорил:
— Юй Уцюэ именно так и сказал. Домогательства здесь не главное. Сестра, услышала — и забудь, не расспрашивай его, а уж тем более не распространяй слухи.
Бай Инчи полностью с этим согласился:
— Раз уж он так напуган, тебе стоит как следует его утешить.
— С чего бы его утешать? — Хэ Бугуй закинул в рот кусок пряника. — Зацепок мало, нужно действовать быстро. Я придумал, как его выманить.
Чешуйку, служившую единственным вещественным доказательством, Бай Инчи извлекал из тела Ву Цинланя собственноручно. Процесс снятия магической печати был крайне мучительным, но Ву Цинлань стиснул зубы и не издал ни звука. Когда всё закончилось, Бай Инчи велел ему идти отдыхать и не стал задавать лишних вопросов, отчего парень наконец смог перевести дух.
Поблагодарив старшего наставника, Ву Цинлань напоследок отвесил Хэ Бугую какой-то странный и глубокий поклон.
Бесплотная чешуйка была сохранена с помощью заклинания, но демоническая аура на ней была слишком слаба. Чтобы отследить врага, требовалось время и новый повод для его появления. Однако, учитывая странные повадки демона, можно было рискнуть и расставить ловушку.
На следующий день Хэ Бугуй приступил к исполнению задуманного. Он наскоро создал партию искусно выполненных Марионеток в облике девушек и использовал их как приманку, устроив засаду неподалеку от Озера Пэйюэ.
— На третий день одну из Марионеток настигла злая участь. В лесу к югу от Озера Пэйюэ ее нашли с разорванными одеждами. Противник, поняв, что перед ним лишь кукла, в мгновение ока растворился в воздухе. Духовное ядро Марионетки извлекли, но она успела подтвердить: нападавший был мужчиной в одеянии ученика Дворца Тяньцзи, с незнакомым лицом. Я показывал портрет Му Цинцзюню, он сказал, что это не наш ученик.
На середине доклада Кунчжи осекся. Он вошел в комнату и накинул на плечи Хэ Бугую теплый плащ. Поздняя осень, ночь выдалась холодной и туманной. В прошлые годы Хэ Бугуй в такую пору уже не выпускал из рук грелку, но в последнее время, видимо, от избытка целебных отваров, его лицо порозовело, а руки перестали быть такими ледяными. Тем не менее, Марионетка-слуга по привычке укутала его.
— Сегодня седьмой день, еще три Марионетки подверглись нападению. У одной из них оторвана рука, рана на культе выглядит странно, словно ее разъело какой-то субстанцией. Демоническая аура здесь сильнее. Оболочку куклы я уже передал Дворцовому мастеру.
— Это щупальца! Когда он принимает истинный облик, его ткани меняются, у многих демонических тварей кожа и плоть выглядят именно так.
От входа в дворик раздался звонкий голос Юй Уцюэ. Кунчжи поднял голову и улыбнулся ему, а Хэ Бугуй продолжал невозмутимо перебирать чайные листья:
— Подслушивать чужие разговоры — ты становишься всё наглее.
Юй Уцюэ с улыбкой подошел ближе, поставил коробку с едой и развязал мешок, который нес на плече:
— Пришло время, я и так должен был явиться к наставнику для проверки успеваемости, а тут как раз услышал пару слов, не обессудьте, Шансянь.
Хэ Бугуй давно знал, что за дверью кто-то притаился — тот топтался там добрую вечность, но не решался войти.
Юй Уцюэ с пыхтением начал выкладывать вещи: переписанный канон, два новых свитка с чертежами и три недоделанные детали. Всё это он почтительно сложил перед наставником.
Он почесал затылок и с тревогой взглянул на лицо Хэ Бугуя:
— Прошу Шансяня оценить мою работу.
Это были итоги недельных занятий Юй Уцюэ.
На следующий день после банкета Кунчжи внезапно сообщил ему, что утренние и вечерние занятия возобновляются — якобы с позволения Хэ Бугуя. Поначалу Юй Уцюэ радостно думал, что Хэ Бугуй ценит его таланты и не хочет, чтобы он тратил жизнь на обязанности простого слуги, вот и разрешил заниматься чтением и самосовершенствованием. Кто же знал, что его прежние обязанности никуда не денутся, а время уроков строго регламентировано, так что на учебу и каторжный труд приходилось тратить всё свободное время.
Неизвестно, что подтолкнуло Хэ Бугуя к таким мерам, но он не только выжимал из парня все соки, так еще и назначил его наставником Кунчжи. А кто такой Кунчжи? Это же хранитель Библиотеки, который больше ста лет провел среди свитков!
В месте, где хранятся тысячи томов, Кунчжи мог процитировать наизусть любой текст, даже если от него остался лишь клочок страницы, и с точностью указать, в каком свитке и на какой странице он был. А Марионетке не нужен отдых — он учился день и ночь, накопив поистине бездонные познания.
Под его началом у Юй Уцюэ голова шла кругом. Стоило ошибиться в иероглифе, как это тут же вскрывалось. Один раз пронесло, второй — тоже, а на третий уже прилетала розга из Службы правопорядка.
Юй Уцюэ до смерти боялся зубрежки. Через несколько дней он был весь в красных рубцах, а на кухне, замешивая тесто, то и дело бранился. Кунчжи, услышав это, даже попытался его утешить:
— Чансы Чжэньжэнь считает, что работа слуги губит твой талант, и таким образом выражает недовольство твоим хозяином. Но помни: не научившись малому, не совершишь великого. Хозяин не стремится тебя мучить.
Юй Уцюэ просиял: обида мгновенно сменилась благодарностью. Оказывается, суровость Хэ Бугуя была проявлением глубокой заботы, а он, глупец, судил о благородном муже по себе. Раз так, значит, у него есть все шансы стать его учеником!
С тех пор Юй Уцюэ переносил нечеловеческие нагрузки с радостью. Каждый день, с огромными темными кругами под глазами, он успевал учиться, трудиться и готовить еду, отсчитывая дни до встречи с Шансянем, чтобы попросить наставлений.
Сегодня как раз был тот самый день.
— О занятиях потом, — Хэ Бугуй полюбовался его темными кругами и остался доволен. Он проговорил бесстрастно: — Ты слышал, о чем мы говорили. Что думаешь?
Юй Уцюэ ответил:
— Этот демон не слишком умен.
Хэ Бугуй был с ним полностью согласен: иначе зачем было использовать девушек-Марионеток, чтобы выманить его?
Юй Уцюэ продолжил:
— Если в первый раз его можно было оправдать случайностью, то теперь, когда он уже попался в ловушку, он не только не стал осторожнее, но и раз за разом попадается на ту же удочку. Во время нашего столкновения он даже не понял, кто перед ним — женщина или Марионетка. Это уже не просто недалекий ум.
http://bllate.org/book/21954/2281028
Готово:
