После короткого пополнения запасов флот снова тронулся в путь. Суда скользили вниз по течению, быстро миновали горные гряды и оставили позади маленький причал, укрытый густым туманом.
В то же самое время по окутанной пылью дороге вблизи пристани пронесся отряд всадников. Во главе его ехал заместитель Чжань Шитай, а сами воины были переодеты в обычных торговцев. Тщательно осмотрев причал и каждую тропинку поблизости и не обнаружив ничего подозрительного, они дернули поводья и умчались в другом направлении.
***
Утро, когда Армия семьи Шэнь снялась с лагеря, выдалось необычайно холодным. Солнце пряталось за плотной пеленой облаков, и свет его был на редкость блеклым.
Генерал Дракона и Тигра Шэнь Вэй получил приказ оставаться в Жунине, чтобы дождаться полного истребления окрестных банд, прежде чем выступать вслед за остальными. Основная часть войск под предводительством старшего сына, Шэнь Гуаня, выдвинулась заранее, держа путь на Сюйчжоу.
Миновав городские ворота, Шэнь Гуань обернулся и помахал младшим братьям, оставшимся на стене, чтобы проводить его. В груди внезапно защемило. Столько лет, будучи авангардом под началом отца, он всегда первым ступал на путь похода, и бесчисленные расставания давались ему легко. Но только не сейчас — возможно, из-за того, что предстояло уйти так далеко от родных мест, он никак не мог заставить себя отвернуться.
Порыв ледяного ветра заставил Шэнь Гуаня запахнуть полы халата. Вдруг он почувствовал, что в груди что-то твердое давит на тело. Вытащив предмет, он понял, что это маленькая фарфоровая баночка с мазью от обморожения. Солдаты Армии семьи Шэнь были родом с севера и совершенно не привыкли к сырости южной зимы. Не прошло и нескольких дней после прибытия в Жунин, как руки у многих покрылись красными опухшими пятнами — чесались и болели. Главнокомандующий Шэнь, деливший с солдатами и трапезу, и тяготы учений, исключением не стал.
Несколько дней назад Шэнь Гуань случайно услышал от главного повара, что тот сам готовит отличную мазь, и выпросил баночку для отца. Но из-за множества забот и спешного выступления он совсем про нее забыл. Теперь посылать кого-то назад было бы слишком суетливо, и он, спрятав баночку обратно, пришпорил коня.
Войско двигалось из Жунина на юго-запад. Стоило отойти на две ли, как с неба начал сеяться мелкий холодный дождь. Вскоре он усилился, одежда промокла, и ледяная влага пробралась под кожу. Солдаты продолжали идти, сохраняя стройный и бодрый шаг — они были военными, чьим долгом была защита родного края, и если они не боялись вражеских кривых клинков, то стоило ли страшиться простого дождя?
Лишь старик, погонявший лошадей в арьергарде, смахнул капли со лба и пробормотал:
— Ох, быть беде… это знамение, что войско будет лить слезы, ох, как плакать будет…
***
Шэнь Вэнь и Шэнь Чжи, проводив старшего брата, вернулись в ставку к отцу. Но едва переступив порог, они увидели, что отец сидит за рабочим столом, нахмурившись, и не двигается, сжимая в руках письмо.
— Адя? — в один голос позвали они.
Лишь спустя долгое время Шэнь Вэй поднял голову. На его лице читалось недоумение:
— М? Что, старший уже выступил?
Братья переглянулись. Младший, Шэнь Чжи, не выдержал и спросил:
— Тятенька, что-то случилось? Почему вы застыли над этим письмом?
Помолчав, Шэнь Вэй тяжело вздохнул:
— Кто-то тайком пробрался в лагерь и положил это письмо мне на стол. Тот, кто способен проникать в лагерь, как в собственный дом, безусловно, обладает высоким мастерством. Злого умысла, похоже, нет. Но… — он разгладил бумагу и положил ее перед сыновьями.
Те вгляделись в текст и замерли:
— Это…
Отец и оба сына нахмурились, погрузившись в глубокие раздумья.
***
Неизвестно, сколько дней они провели на воде, но это мучительное путешествие наконец завершилось. Шэнь Си и его зятя выволокли на берег, втолкнули в повозку и продолжили путь по ухабистым горным дорогам. Все эти дни они питались лишь заплесневелыми сухарями да гнилыми фруктами, одежда пропиталась грязью и пылью, от них разило невыносимо.
Конвоиры гнали лошадей и днем и ночью. Впереди ехали разведчики, сзади — арьергард, повозка была под строгой охраной, к тому же в еду и питье им подмешивали легкий дурман. Он не лишал сознания, но заставлял кости ныть, а тело — терять всякую силу, не оставляя ни малейшего шанса на побег.
Хотя Шэнь Си был связан и не видел, что происходит снаружи, он старался улавливать каждый звук. Цзинь-ван был человеком проницательным, и Шэнь Си верил, что, найдя его головную повязку, тот обязательно пойдет по следу.
Спустя еще несколько дней мучительной езды по неизвестному пути, повозка остановилась. Им заткнули рты тряпками и выволокли наружу. Ослепительный свет больно ударил по глазам, и Шэнь Си лишь с трудом приоткрыл их. Перед ним высилась мощная крепостная стена, а на воротах виднелись два крупных иероглифа — Жунин.
Слышался свист ветра, топот копыт, лязг оружия — вокруг, в боевом построении, стояли стройные ряды солдат. Сердце Шэнь Си сжалось от ужаса. Он поднял голову и увидел на стене черные силуэты, над которыми развевались боевые знамена с иероглифом «Шэнь».
Следом за ними вытолкнули сестру, Шэнь Си. С кляпом во рту она могла лишь издавать глухие стоны, плечи ее дрожали, а по лицу градом катились слезы.
Зять, увидев жену, о которой тосковал день и ночь, тут же рванулся к ней, сбивая с ног двух охранников, но прежде чем он успел приблизиться, ему заломили руки, повалили на землю и безжалостно вдавили лицо в пыль сапогом.
Эта короткая потасовка была жестоко подавлена. Солдаты расступились, и к ним в окружении свиты приблизился красивый мужчина в белой меховой накидке на белом коне — сам Гу Минчжан. У него было бледное лицо без единого волоска, взгляд, исполненный притворной нежности, и тонкий, почти женский подбородок. Проезжая мимо лежащих в пыли Шэнь Си и его сестры, он с глубоким презрением хмыкнул, достал шелковый платок и прикрыл им лицо, словно боясь, что его оскорбит исходящий от них запах.
Остановившись перед строем, Гу Минчжан небрежно бросил платок и махнул рукой офицеру. Тот во всю глотку закричал в сторону крепостной стены:
— Шэнь Вэй! Ты за эти дни хорошенько подумал? Если выйдешь и сдашься, наш Великий дуду, по старой памяти, замолвит за тебя словечко перед Его Величеством!
Вскоре со стены донесся громкий, старческий, но твердый голос:
— Какой еще Великий дуду? Ты — вор и предатель! Я уже отправил в столицу гонца с докладом. Император проницателен и восстановит мою честность, не бывать тому, чтобы ты своими интригами одурачил его!
Шэнь Си пытался разглядеть, откуда идет голос, и наконец нашел взглядом отца. Тысячи слов застряли у него в горле, но он не мог вымолвить ни звука, лишь смотрел, как его глаза наливаются кровью, а на лбу вздуваются вены.
Гу Минчжан холодно рассмеялся:
— Шэнь Вэй, старый генерал, не корчь из себя праведника. Ты сговорился с Хо Дуанем, выдал военную тайну Ифувэй, доказательства твоей измены налицо. Я здесь по высочайшему указу, чтобы наказать тебя.
Шэнь Вэй в ярости воскликнул:
— Было бы желание обвинить, а повод найдется! Если я виновен, пусть Военное ведомство лишит меня власти, а Судебная палата ведет дознание по закону. Ты кто такой, Гу Минчжан? Ты просто хочешь свести личные счеты! Думаешь, обманув императора, сможешь вершить всё, что пожелаешь? Если смелый — выходи и сразись со мной честно!
Гу Минчжан брезгливо поморщился и кивнул своим людям. Те вытолкнули Шэнь Си и его сестру вперед. Гу Минчжан, обращаясь к стене, осклабился:
— Смотри же, старый генерал. Я не верю, что у тебя настолько каменное сердце, что ты не признаешь родных детей. Выходи немедленно, и они избегнут страданий, а иначе… у меня найдется немало способов сделать их жизнь хуже смерти.
Услышав это, и Шэнь Си, и Шэнь Сюй отчаянно затрясли головами, умоляя отца не выходить. Что бы ни говорил Гу Минчжан, стоит отцу покинуть стены, как он погибнет, и у него уже не будет шанса доказать свою невиновность. Лучше тянуть время, пусть даже ценой их мучений.
Помолчав, Шэнь Вэй с жесткой усмешкой ответил:
— Гу Минчжан, оставь свои надежды. С тех пор как Шэнь Си стал приемным сыном Цзинь-вана, я выгнал его из дома, и жив он или мертв — с моей семьей он больше не связан. Что до Шэнь Сюй, она вышла замуж за Чай Юня из Лянчжоу, так что она тоже больше не принадлежит к нашему роду…
— Ха-ха-ха! — перебил его резкий, высокомерный смех Гу Минчжана. — Шэнь Вэй, твои уловки могут обмануть других, но не меня. Кто же не знает, как ты балуешь младшего сына, как зеницу ока бережешь! Все эти речи о «разрыве связей» лишь прикрытие для его неповиновения указу и попытка использовать Цзинь-вана как опору для власти. Раз ты такой упрямый, я посмотрю, что крепче — твой язык или кости твоего сына! Эй, схватить их…
В этот момент со стены прозвучал голос третьего брата, Шэнь Чжи, который натянул лук и крикнул:
— Шэнь Няньцин! Ты признал врага отцом и поклонился Цзинь-вану, ты больше не сын нашего рода! А теперь ты пришел с этими негодяями, чтобы травить отца и братьев — сегодня я сам очищу наш дом от позора!
*Сжух!* Холодная сталь со свистом сорвалась с тетивы. Шэнь Си не мог поверить, что брат, с которым они были так близки, хочет убить его, но наконечник стрелы летел точно в грудь… В мгновение ока Шэнь Си отвлекся. В памяти вспыхнули видения: фейерверки, мелодии цитры, ивы и цветы… Красивый, ни на кого не похожий мужчина стоял напротив и говорил мягким, приятным голосом: «Няньцин, я полюбил тебя с первого взгляда, и за эти тридцать лет лишь ты один занимаешь мое сердце».
Он не может умереть вот так. У него есть важное слово, которое он еще не успел произнести… На каменном мосту в городе Цзиньян тот человек до сих пор ждет ответа.
— Защитить Великого дуду! Защитить Великого дуду!
Увидев, что третий молодой господин Шэнь натянул лук, в лагере началась паника. Стражники с щитами бросились к Гу Минчжану, укрывая его.
Шэнь Чжи с пренебрежительной усмешкой отпустил тетиву. Стрела со свистом пронзила грудь Шэнь Си. Охранники в испуге отпрянули и бросились наутек. Шэнь Си, лишившись опоры, повалился навзничь. В груди будто взорвался огонь, за которым последовало онемение, а затем — острая, невыносимая боль, от которой вздулись вены на лбу.
Ветер стих. Вокруг стояли сотни солдат — не мятежников, не татар, лишь безликие, как холодные каменные изваяния, люди.
Боль принесла странную радость. Раз он чувствует боль, значит, он еще в сознании, значит, он жив! Шоучжи, я жив!
Он закрыл глаза, лежа на земле, и осторожно ощупал рану. Стрела попала под ребро — удачно, она застряла между костями, не задев внутренние органы. Значит, жить будет. Он провел пальцами по древку: гладкое, без кровостока. Скорее всего, и на наконечнике нет зазубрин.
Собравшись с силами, Шэнь Си закусил губу и резко рванул стрелу. Брызнула кровь, несколько капель попали на лицо стоявшего рядом офицера. Тот вздрогнул, словно ошпаренный. Значит, кровь у них одного цвета…
В лагере воцарилась тишина. Никто не ожидал, что Шэни окажутся настолько твердыми — мало того, что не признают вины, так даже жизнью родного брата готовы пожертвовать. Спустя долгое время Гу Минчжан, прикрыв нос платком, брезгливо взглянул на Шэнь Си:
— Дикари, что с них взять. Сколько ни уговаривай, не поймут. Ладно, убрать его, от этой крови просто тошнит.
Офицер подобострастно предложил:
— Великий дуду, раз старик Шэнь такой упрямый, давайте мы пойдем на приступ? Собьем с него спесь!
— А ты, что ли, будешь учить меня, как действовать? Думаешь, твоими грошовыми навыками одолеешь Шэнь Вэя? Его титул Генерала Дракона и Тигра не на рынке выдали, — Гу Минчжан недовольно поморщился, обмахиваясь платком. — Только и знают, что мечами махать. Есть ли у вас хоть капля ума? Этот ход не сработал, но у меня найдутся средства пострашнее. Змею бьют в семь дюймов, а врага — в самое сердце…
Свита тут же принялась нахваливать его:
— Великий дуду мудр! Великий дуду проницателен! Вашему уму нет равных!
Гу Минчжан, довольный лестью, лениво зевнул:
— Устал я. Сегодня закончим, давайте подавайте вино из Западного края, которое пожаловал император. Наглотался я тут холодного ветра, надо бы горло промочить.
***
Шэнь Си и его сестру бросили в холодную, обшарпанную палатку. Внутри стояла деревянная клетка с цепями. Стражники втолкнули их внутрь, а сами сели у огня играть в кости.
В центре палатки валялась грязная солома, углы были покрыты инеем. Очаг стоял слишком далеко, тепла не хватало. Шэнь Сюй сгребла солому в кучу, утрамбовала ее, и вместе с мужем помогла Шэнь Си лечь.
Рубашка Шэнь Си пропиталась кровью, прилипла к телу, каждое движение отдавалось острой болью. Сестра оторвала полосу от своего платья и начала бинтовать рану. Шэнь Си старался делать вид, что все хорошо, хотя с его лба градом катился холодный пот.
Зять хотел вытереть ему пот, но рукав его был слишком грязным. Он вздохнул и закатал его — нижняя рубаха была чище.
— О чем только думает третий брат? — с негодованием и жалостью прошептал он. — Родного брата — и так… Если бы стрела прошла чуть правее, Няньцин не выжил бы.
Шэнь Си слабо улыбнулся и похлопал его по плечу:
— Она не могла пройти правее, зять. Забыл? Третий брат — лучший стрелок в нашей армии.
— Даже лучший стрелок не должен… — буркнул зять.
Шэнь Сюй горько улыбнулась и понизила голос:
— Разве ты не понял? Третий брат специально разыграл это перед Гу Минчжаном. Если бы отец или брат показали хоть каплю жалости к нам, Гу Минчжан использовал бы это, чтобы еще сильнее давить на отца. Третий брат решился на риск — заставил Сяо У пострадать, чтобы защитить всех нас. Его намерения… очень глубоки.
Зять остолбенел:
— Вот оно что… Выходит, я зря на него сердился.
— Третий брат всегда был ближе всех к Сяо У, ему сейчас тоже нелегко, — глаза сестры покраснели. — Мама после рождения Сяо У сильно болела, и в детстве именно третий брат нянчил его. Сяо У плакал, как резаный, и если что не по нем — кусался, как щенок. А третий брат терпеливо носил ему сладости, успокаивал.
Отец и брат, запертые в городе, — об этом думать было тяжелее всего.
— Я не смирюсь! — с обидой сказала сестра. — Какое отношение имеет мятеж Хо Дуаня к нашему тятеньке? А эти байки про утечку секретов Ифувэй — полный бред. Кто станет раскрывать свои слабые места врагу? — она посмотрела на мужа, глаза ее наполнились слезами. — Гу Минчжан преследует не только нас, но и тебя. Юнь-гэ, это я втянула тебя во все это.
Муж прижал ее к себе и нежно погладил по волосам:
— Глупости. Если бы не ты, я был бы один-одинешенек. Тесть говорил, что ученый без дела бесполезен, но ты не погнушалась мною, слабым и бедным книжником. А-Сюй, встреча с тобой — величайшая удача в моей жизни. Это я, муж, не сумел защитить жену и детей.
Сестра сжала зубы:
— Винить надо только этого проклятого колдуна Гу Минчжана! Он завистлив, обманывает императора, черное выдает за белое! Если мы выберемся отсюда живыми, то сведем с ним счеты!
От волнения она невольно повысила голос. Стражники тут же рявкнули:
— Чего расшумелись? Сидеть тихо, а то кляп в рот запихаем!
В этот момент послышались шаги, и в палатку вошел мужчина в зеленом халате и сетчатом чепце. Стражники любезно поприветствовали его:
— О, делопроизводитель Фэн, что заставило вас пожаловать к нам?
— Господа воины, нелегкая у вас служба, — улыбаясь, проговорил вошедший, поглядывая на пленников в клетке. — Я пришел по поручению Великого дуду. Эти люди еще пригодятся, смотрите, не уморите их.
Стражники, польщенные вниманием, ответили:
— Попросите Великого дуду не беспокоиться, мы в ответе за сохранность пленных!
Делопроизводитель Фэн снова закивал:
— Само собой. Откройте клетку, Великий дуду милосерден, он велел передать лекарства для раненого. Мне нужно проверить состояние пленного, чтобы доложить, как следует.
— Мелочь какая, мы бы и сами справились, — пробормотали стражники.
Фэн с наигранным вздохом заметил:
— Что вы, разве можно пренебрегать поручением Великого дуду? Не дай бог он разгневается — никто из нас не снесет головы.
Стражники переглянулись и, кивнув, открыли клетку.
Когда Фэн медленно подошел к ним, Шэнь Сюй с ненавистью проговорила:
— Откуда у этого негодяя такая доброта? Он просто боится, что мы умрем и у него не будет рычага давления на отца! До чего дошел, Великий дуду — в руках целое войско, а пользуется лишь грязными, подлыми методами. Бесстыдство!
Фэн, выслушав ее, с полуулыбкой заметил:
— Шэнь Сюй, у тебя острый язык, под стать дочери генерала.
Зять заступился за жену, закрыв ее собой. Фэн не обратил на них внимания, подошел к Шэнь Си, свысока осмотрел его и бросил на солому какой-то предмет:
— У Великого дуду есть свои причины, не вам, мятежникам, судить его. А это снадобье — великая милость дуду, пользуйтесь с усердием!
http://bllate.org/book/21936/2279034
Готово:
