Цзинь-ван едва переступил порог, как перед его глазами предстала эта картина: Шэнь Си, с зажатой в руке кистью, измазал чернилами щеки, руки и весь воротник одежды. На столе царил полный хаос из исписанных бумажек, на полу валялось несколько брошенных кистей, а маленькая лисица устроилась на книжной полке позади хозяина и злорадно наблюдала за ним.
Цзинь-ван невольно усмехнулся:
— Няньцин, неужели ты... сочиняешь стихи?
Шэнь Си понял, что ван подтрунивает над его плачевным видом, и тут же с невозмутимым видом соврал:
— Ну конечно. Не успеет пройти и нескольких дней, как наступит праздник Юаньсяо. Если в резиденции снова устроят пир и потребуются стихи для развлечения гостей, как же мне обойтись без предварительной репетиции?
— Ха-ха-ха, ну ты и... — Цзинь-ван отдуши посмеялся, а затем снова поддразнил его: — Раз уж сегодня Няньцин создал столь великое творение, не посчастливится ли мне с ним ознакомиться?
Шэнь Си стер с лба кляксу, покусал кончик кисти, задумчиво помолчал, а затем с лукавой улыбкой указал на лениво вылизывающую шерстку лисицу:
— Сегодня меня посетили поэтическое вдохновение, и я сочинил оду специально для брата Люли...
Приговаривая это, он придвинул бумагу и вывел кистью:
— Ау-ау-ау-ау-ау, ау-ау-ау-ау-ау, ау-ау-ау-ау-ау, ау-ау-ау-ау-ау.
Цзинь-ван с притворным видом повертел бумагу в руках, глядя на нее то по горизонтали, то по вертикали, и покачал головой:
— До того глубокомысленны эти стихи, что моих скромных познаний явно недостаточно. Не мог бы Няньцин пояснить мне пару строк?
Шэнь Си хихикнул:
— Раз уж они написаны для него, тебе их вовек не понять.
Лисица заметила, что Шэнь Си смотрит на нее с улыбкой, и в тему звонко тявкнула:
— Ау-у!
Улыбка Шэнь Си стала еще шире, когда он взглянул на зверька:
— Судя по всему, братец уже постиг истинный смысл моих стихов, куда уж до него тому пресветлому вану...
-
Рано утром в пятнадцатый день первого лунного месяца Шэнь Си проснулся от грохота петард. Он никак не ожидал, что праздник Юаньсяо в резиденции вана окажется даже шумнее, чем канун Нового года.
В последнее время он привык трапезничать вместе с Цзинь-ваном, и эта привычка укоренилась. Поэтому, умывшись, он не спеша свернул в открытую галерею и направился прямо в кабинет Цзинь-вана. Каково же было его удивление, когда перед дверью кабинета он обнаружил длинную очередь: именитые люди со всей земли Цзиньюань нескончаемым потоком шли засвидетельствовать почтение Цзинь-вану. Даже княгиня и княжна Фэйхун на этот раз нарядились с особой тщательностью и вышли принимать гостей.
Лишь когда толпа просителей разошлась, Шэнь Си смог войти в кабинет. Его уже ждал накрытый стол, но вместо традиционных сладких шариков юаньсяо подали лапшу.
Заметив, что Шэнь Си уставился на свою миску сугубо озадаченным взглядом, Цзинь-ван с улыбкой пояснил:
— Няньцин, сегодня день моего рождения. В пиале — лапша долголетия, ее нужно съесть обязательно, до последней нитки.
Глаза Шэнь Си блеснули:
— Вот оно что, какое удивительное совпадение...
— Как, неужели у Няньцина сегодня тоже день рождения? — изумился Цзинь-ван.
— Мой день рождения — пятнадцатое число восьмого месяца, — моргнув, ответил Шэнь Си. — Ты родился на праздник фонарей, а я — в Середину осени. Оба дня символизируют полнейшее воссоединение, поэтому я и сказал, что это удивительное совпадение.
Цзинь-ван тихо вздохнул:
— Я в юности лишился матери, в зрелые годы — отца, братья перебили друг друга, все близкие друзья погибли, а своих детей у меня нет. Какое уж тут воссоединение в моей жизни...
Вспомнив, что Шэнь Си сейчас тоже оторван от родных и находится на чужбине, он испугался, что невольно рабередит чужие душевные раны, и торопливо сменил тему:
— Хорошо хоть повстречался мне Няньцин, принесший в мою жизнь столько радости. Я...
— Беда! — Шэнь Си вдруг хлопнул себя по лбу. — Какая же оплошность! Только сейчас узнал о твоем дне рождения, а подарок еще даже не заготовлен.
Цзинь-ван с улыбкой отмахнулся:
— Сегодня вечером состоится праздничная иллюминация. Почему бы тебе не составить мне компанию в прогулке по мостам, чтобы перешагнуть через пороги и отогнать все хвори? Считай это лучшим подарком на день рождения.
Шэнь Си без колебаний кивнул:
— С удовольствием.
Стоило только стемнеть, как Цзинь-ван вывел Шэнь Си из резиденции. Оба они облачились в неброские темные одежды, а поднятые капюшоны наполовину скрывали лица, из-за чего они ничем не выделялись среди толпы. Ту Моэр и несколько телохранителей, переодетые обычными праздными гуляками, незаметно растворились вокруг Цзинь-вана. С бдительными взглядами они следили за каждым прохожим, опасаясь малейшей угрозы для своего господина.
В городе Цзиньян процветали ремесла и торговля, население росло, а после недавней победы над двухсоттысячной армией татар на реке Фэньшуй весь город охковало всеобщее ликование, так что нынешний праздник фонарей обещал стать поистине грандиозным. Целыми семьями выходили на улицу и стар и млад, чтобы запустить фонарики и вознести молитвы о благополучии; молодые девицы, нарядившись в пестрые одежды, гуляли веселыми компаниями. Голоса их звучали звонко, а в воздухе оставался едва уловимый шлейф тонких ароматов.
Перед зданием управы было светло как днем: тысячи разноцветных фонарей образовали гигантские каркасы высотой в десяток с лишним чжанов. Здесь красовались и роскошные жемчужные фонари, и искусно вырезанные пятицветные кожаные светильники, и крутящиеся волчком бумажные фонари-зома, и даже бесхребетные светильники, сделанные из тонкой оболочки, наполненной зерном. От этого удивительного мастерства разбегались глаза.
Шэнь Си вырос в военном лагере, а позже, даже став учеником учителя Цзэн Цкана, дни напролет проводил в книжной обители на горе Ланьюэ. Ему еще никогда не доводилось видеть столь оживленного зрелища, и всё вокруг казалось ему невероятно новым и забавным. Стоило ему заприметить уличных акробатов, ходулистов или сказителей, как он тут же спешил в толпу зевак. Цзинь-ван тоже заразился его настроением, отбросив все заботы и отдавшись всеобщему веселью.
Пока Шэнь Си стоял под помостом и слушал сказание, Цзинь-ван случайно заметил неподалеку лоток с засахаренными орехами и тихо велел купить один кулек. Получив сладости, он сам взял одну штучку и поднес к губам Шэнь Си. Тот был настолько увлечен представлением и не сводил глаз с помоста, что, ощутив сладкий аромат, машинально открыл рот и съел угощение прямо с руки вана.
Цзинь-ван с улыбкой протянул следующую конфету, и Шэнь Си совершенно естественно снова надкусил ее. Так, незаметно для себя, они уговорили весь кулек. Проглотив последний кусочек, Шэнь Си продолжал по привычке стоять с разинутым ртом, ожидая продолжения. Цзинь-ван невольно усмехнулся и кончиком пальца аккуратно стер с уголка его губ прилипшие крупинки кунжута. Сам он не съел ни крошки, но на душе было сладко.
Закончив главу о генералах семьи Янь, сказитель перешел к истории о том, как армия Цзинь затопила врагов водой. Рассказчик обладал живым языком и подвешенным подвешенным языком — казалось, он сам присутствовал на том сражении. Стоило ему упомянуть о развевающихся знаменах и тысячах несущихся коней, как толпа вокруг начинала расти, а одобрительные возгласы не умолкали. Когда же рассказчик принялся живописать, как Халиба потерпел поражение и, валяясь на земле, поднимал скандал, зрители покатились со смеху, но Шэнь Си вдруг потерял интерес и отошел в сторону.
Цзинь-ван последовал за ним и тихонько поинтересовался:
— В чем дело, Няньцин? Неужели тебя до сих пор гложет то, что Халиба сбежал?
Шэнь Си покачал головой:
— Совсем нет. Просто этот старик изобразил Халибу таким ничтожеством. Если кто-то узнает, что я одержал победу над столь глупым и смешным персонажем, мне тоже будет неловко перед людьми.
Боясь, что Шэнь Си потеряет вкус к прогулке, Цзинь-ван принялся лихорадочно соображать, как его развеселить. Не успели они пройти и пары шагов, как впереди увидели фонари с загадками, привлекающие любителей поломать голову. На фонарях висели бумажные полоски со стихотворениями, поговорками или маленькими рисунками, а те, кто угадывал верно, получали в награду мелкие призовые безделушки.
Заметив, что возле одного из дворцовых фонарей толпится много народа, Шэнь Си потянул Цзинь-вана за собой. Приглядевшись, они прочли загадку: Круглым рисуй, квадратным пиши, зимой коротки, летом долги.
— Это... кажется, это... — у Шэнь Си вертелся ответ на языке, но подобрать слова сразу он не мог. Нахмурившись, он погрузился в раздумья.
Цзинь-ван тихонько улыбнулся и, наклонившись к самому уху Шэнь Си, прошептал:
— В Восточном море рыбка живет, нет у ней головы, нет и хвоста, хребеток убрать — и загадке конец.
Получив подсказку, Шэнь Си хлопнул себя по лбу и просиял:
— Ах! Это же иероглиф «солнце», точно, «день»!
Увидев правильный ответ, устроитель загадок тут же вручил ему изящный вращающийся фонарик-зома. Пройдя с фонарем пару шагов, Шэнь Си счел его обузой и беспечно сунул в руки Цзинь-вану. Плечо вана еще не до конца зажило: хотя двигаться оно не мешало, нагружать его было рано. Один из телохранителей хотел было подойти и забрать фонарь, но Цзинь-ван едва заметным жестом остановил его. Как можно было позволить кому-то разрушить столь прекрасный момент, когда они шли плечом к плечу, касаясь друг друга руками!
Неспешно дойдя до каменного арочного моста посреди озера, они увидели, как с берегов в ночное небо взмывают фейерверки. Звуки бамбуковых флейт сливались с переливчатым сиянием фонарей, а распускающиеся огненные цветы напоминали звездный дождь.
Шэнь Си повернул голову к Цзинь-вану и с удивлением заметил, что тот смотрит на него в ответ. Они улыбнулись друг другу, и в глазах каждого отражались сияющие лица. Какое-то время оба молчали.
Помолчав немного, Шэнь Си заговорил первым:
— Шоучжи, ты случайно не...
Не дожидаясь окончания фразы, Цзинь-ван сразу же кивнул:
— Да. Еще при первой встрече в Нинчэне я был очарован тобой раз и навсегда. И за все тридцать лет — только ты один в моем сердце.
К удивлению Цзинь-вана, услышав это, Шэнь Си не испереживался и не смутился, а лишь открыто рассмеялся:
— Кажется, я угадал. А у тебя отличный вкус, Шоучжи.
Цзинь-ван опустил взгляд и мягко улыбнулся:
— Какой бы ни был у меня вкус, небеса должны были сжаловаться и послать мне человека, способного тронуть мое сердце.
Шэнь Си причмокнул губами и с легкой озорной ноткой произнес:
— Живу на свете столько лет, а еще никто не признавался мне в любви. Оказывается, быть любимым — такое непривычное чувство.
Цзинь-ван помолчал немного и с тихой тоской спросил:
— А Няньцин ко мне... испытываешь ли ты... — На мгновение он от волнения едва не лишился дар речи. — Хоть малую долю ответной привязанности?
Шэнь Си задумался, его глаза ярко заблестели:
— На самом деле я...
— Бах! — Огромный сноп еще более яркого фейерверка разорвался над берегом озера, заглушив все звуки треском хлопушек, грохотом барабанов и восторженными криками толпы.
Цзинь-ван видел лишь шевелящиеся губы Шэнь Си, но не смог расслышать ни единого слова.
Яркие фейерверки взмывали в самое небо, взрываясь в ночной тьме и разлетаясь мириадами искр, словно дождевые капли, усыпавшие землю мелким золотом.
— На самом деле я... — губы Шэнь Си изогнулись в улыбке, глаза сияли. Он смотрел на Цзинь-вана, чьи губы беззвучно двигались, но из-за непрекращающихся грохота петард и ликующих криков на берегу Цзинь-ван совершенно не мог разобрать ни слова.
Вскоре Шэнь Си и сам понял, что момент выбран крайне неудачно. Их взгляды встретились, и они одновременно беспомощно улыбнулись, решив терпеливо переждать шум.
Вдруг Шэнь Си что-то заметил. Слегка подавшись вперед и вытянув шею, он озадаченно огляделся за спиной Цзинь-вана. Цзинь-ван обернулся, прослеживая его взгляд: там, в толпе зевак, сгрудившейся в три слоя, сновали разносчики с подвешенными к груди корзинами, предлагающие уличную еду.
Не дав Цзинь-вану опомниться, Шэнь Си подался вперед, быстро шепнув ему на ухо:
— Жди меня здесь, я мигом! — и легким, пружинистым шагом сбежал с каменного моста.
Глядя вслед удаляющейся фигуре Шэнь Си, Цзинь-ван чувствовал себя на седьмом небе от счастья. Шэнь Си был закутан в плащ из темно-серого шелка, ростом выше большинства людей, а его развернутые плечи и легкая походка казались вану бесконечно прекрасными.
Сегодня был праздник Юаньсяо, а заодно и тридцать шестой день рождения Вэй Люя. Выходец из низов, выросший в годы смут, он провел полжизни в скитаниях. И хотя стоило ему воззвать — откликались тысячи, некому было разделить с ним тихий вечер у лампы. Но сейчас, здесь, на каменном мосту в городе Цзиньян, его жизнь наконец должна была обрести полноту.
-
Фейерверки стихли, и со стороны перекрестка с песнями и плясками показалась стоглавая огненная процессия. Дракон извивался, проходя через арочный мост и заслоняя Цзинь-вану обзор. Толпа снова зашумела, медные тарелки, сорны и барабаны загремели с новой силой под восторженные крики зрителей.
Шедший впереди мужчина в пестром костюме крутил в руках жемчужный шар, то бросаясь вперед, то отступая, дразня гигантского дракона. Голова дракона была сплетена из бамбуковых полок, а в глазах красовались изящные веерные лопасти, которые непрерывно хлопали при каждом порыве ветра, выглядя совершенно живыми. Следом тянулись десятки звеньев чешуйчатого тела с зажженными свечами внутри; деревянные ручки позволяли телу извиваться и подпрыгивать. То дракон взмахивал золотым хвостом, то обвивался вокруг нефритовой колонны, совершая девять изгибов и двигаясь то стремительно, то плавно, создавая полное впечатление парящего в облаках божественного существа.
Это зрелище привело Цзинь-вана в прекрасное расположение духа, и на его лице заиграла радостная улыбка. Но когда толпа увлекла за собой процессию в соседний переулок, Шэнь Си так и не появился. Ван знаком подозвал нескольких стражников и велел им разыскать Шэнь Си. Прождав еще довольно долго, стражники вернули ни с чем: никто из них не смог отыскать молодого господина Шэня.
Сам Цзинь-ван поначалу не тревожился. Возможно, Шэнь Си просто увлекся зрелищем, позабыв, что его ждут, либо его отнесло далеко людским потоком, и он не сразу сможет найти обратную дорогу. Этот парень был невероятно умен и проницателен в серьезных делах, но абсолютно бестолков в мелочах. Он мог помнить наизусть все горные тропы Цзиньюаня и уверенно командовать армией, но стоило ему сделать лишние пару шагов в собственном поместье, как он терялся. Кто знает, в какой глухой переулок он забрел на этот раз?
Единственным огорчением оставалось то, что их важный разговор был прерван, и Цзинь-ван так и не услышал ответа Шэня Си собственными ушами, пребывая в некотором трепетном волнении. Ну что ж, в конце концов, они потеряли столько лет, пара дополнительных мгновений погоды не сделает.
Раз Шэнь Си задерживался, Цзинь-вану пришлось оставить на месте нескольких людей поджидать его, а самому возвращаться в резиденцию. Если Шэнь Си действительно заблудился, ему достаточно было расспросить прохожих: в конце концов, в Цзинььяне каждый знал дорогу к резиденции вана, и даже с завязанными глазами, расспрашивая прохожих, он бы добрался без труда.
Вернувшись, он поинтересовался у слуг, но те ответили, что молодой господин Шэнь еще не вернулся. На сердце у Цзинь-вана скребли кошки.
По идее, Шэнь Си не могло грозить никакой опасности. В такой великий праздник весь Цзиньян был залит огнями, повсюду толпился народ — какой разбойник осмелится чинить расправу среди бела дня, вернее, ночи? Да даже если бы нашелся какой-нибудь безумец, с боевыми навыками Шэнь Си десяток крепких парней не смогли бы подойти к нему близко. Неужели взрослый человек действительно умудрился потеряться?
Первым делом следовало разослать людей на поиски: тщательно прочесать все улицы и переулки, допросить стражу и городских чиновников, не происходило ли чего подозрительного этой ночью.
Вскоре гонец прискакал с докладом: с наступлением темноты в городе произошло множество мелких происшествий — кто-то поспорил из-за торговли, кто-то сцепился в пьяной драке, где-то по неосторожности вспыхнул пожар, но ни одно из этих происшествий не имело никакого отношения к Шэнь Си. К четырем городским воротам были посланы гонцы с портретами, однако дежурные солдаты в один голос утверждали, что не видели никого похожего на Шэнь Си.
Человек, с которым он еще несколько часов назад смеялся и шутил, исчез бесследно, и произошло это в его собственных владениях. Цзинь-ван чувствовал себя разбитым и виноватым одновременно. Он с размаху ударил ладонью по столу, опрокинув чашки, и кипящий чай заструился по полу. Движение оказалось слишком резким, и он невольно задел еще не зажившую рану на плече — острая боль пронзила тело, заставив поморщиться и вызвав новый приступ гнева.
Сунь Рушан молча сделал знак слугам убрать осколки и осторожно посоветовал:
— Вашему Высочеству стоит успокоиться. Возможно, с молодым господином Шэнем приключилась какая-то неожиданность, задержавшая его, и вскоре он вернется сам.
Цзинь-ван сердито отмахнулся: сейчас ему были ни к чему эти пустые утешения.
Все те дни, что Шэнь Си жил в резиденции, ван никогда не ограничивал его свободу, во всем баловал и потакал ему, боясь, что тот почувствует себя неуютно, так что у него просто не было причин уходить без предупреждения. Даже если бы он действительно задержался, ему ничего не стоило передать весть через кого-нибудь. Кто в Цзинььяне посмел бы ослушаться приказа, произнеси он имя Вэй Люя?
Неужели... неужели его собственное признание напугало парня? Но, поразмыслив как следует, ван понял, что это совсем не в характере Шэнь Сяоуэра. Шэнь Си был прямолинейным и открытым человеком: любил — так говорил, не любил — тоже говорил прямо. Разве стал бы он спасаться бегством?
У порога мелькнула тень, и Ту Моэр бесшумно скользнул внутрь. В руке он держал черную шелковую тесьму для волос с инкрустацией из темного нефрита. Цзинь-ван сразу узнал эту вещицу: Шэнь Си редко наряжался, обычно собирал волосы на скорую руку и лениво носил на лбу эту тесьму, чтобы убирать выбивающиеся пряди.
— Где ты это взял? — Цзинь-ван вырвал тесьму из его рук и тревожно спросил.
Ту Моэр опустил ресницы, и половина его лица скрылась под распущенными прядями. Взгляд его скользнул в сторону стоявшего на столе чайного сервиза.
Цзинь-ван вопросительно посмотрел на Гу Чжоцзы, и тот пояснил:
— А-Цюй говорит, что нашел это на одном из чайных лотков.
Цзинь-ван тут же потребовал:
— А хозяин лотка? Привели ли его на допрос? Есть ли хоть какие-то вести о Няньцине?
Ту Моэр чуть покачал головой, глядя на Гу Чжоцзы, и тот тяжело вздохнул:
— Похоже, лавка давно опустела.
Крепко сжимая в руке тесьму, пропитанную ароматом Шэнь Си, Цзинь-ван нахмурился, погрузившись в тяжелые раздумья. Потерять тесьму можно было по-разному: либо уронить в спешке, либо сорвать в ходе стычки, либо оставить ему намеренный знак...
Шэнь Си провел в Цзинььяне всего несколько месяцев, почти никуда не выходил и ни с кем не ссорился. Если у него и были недоброжелатели, то разве что старший брат Тань Танляна — Тань Тяньмин. В конце концов, Тань Танлян был казнен по приказу Шэнь Си, и у брата вполне могли остаться обида и жажда мести. Но Тань Тяньмин отличался крайней трусостью, и даже если бы он решился на что-то подобное, вряд ли стал бы действовать прямо у него под носом.
Кто же еще, помимо Тань Тяньмина, мог желать зла Шэнь Си? Если подумать, Чжан Шицзе тоже выглядел подозрительно. Племянник Чжан Шицзе, Чжан Цзиньюй, привык к всеобщему обожанию и своеволию в резиденции вана, но с появлением Шэнь Си всё внимание вана переключилось на последнего. Гэ Сяобай и Чжан Цзиньюй были этим крайне недовольны, и нельзя было исключать, что Чжан Шицзе попытается устранить Шэнь Си ради будущего своего племянника. Однако Чжан Шицзе всегда отличался крайней осторожностью, стал бы он действовать в столь многолюдном месте, где легко оставить улики?
Хотя обе эти версии казались маловероятными, Цзинь-ван все же отдал приказ надежным людям тайным образом проникнуть в поместья семей Тань и Чжан, строго наказав им без крайней необходимости не вмешиваться, дабы не спугнуть злоумышленников и не подвергать жизнь Шэнь Си опасности.
Цзинь-ван редко чувствовал себя столь беспомощным. Раньше, находясь на волосок от смерти, он всегда мог спокойно попивать вино в ожидании перелома в ситуации. Но теперь ему было по-настоящему страшно: он боялся, что столь близкое, почти осязаемое счастье может растаять в один миг. Еще совсем недавно они так непринужденно гуляли рука об руку, слушали сказания, ели сладости, смотрели представление и отгадывали загадки. Он вытирал ему лицо, тот открывал ему свое сердце... Быть может, Шэнь Си уже принял его чувства? Иначе с чего бы ему так искренне и лучезарно улыбаться? В тот момент его глаза сияли, отражая разноцветные огни праздничного салюта...
-
Цзинь-ван не думал отдыхать и продолжал сидеть за письменным столом, ожидая вестей о поисках.
Язычки пламени свечей метались из стороны в сторону, отчего на душе становилось еще тревожнее. В полудреме ему послышалось, будто кто-то прибежал с вестью, что Шэнь Си найден. Ни слова не говоря, Цзинь-ван бросился за вестником. Тот вывел его из резиденции, провел по улицам и привел к городской стене... Шэнь Си стоял на самом верху, шатаясь от порывов сильного ветра и рискуя сорваться вниз. Стена была высотой в пять-шесть чжанов, а внизу клубился густой туман. Ван хотел окликнуть его по имени и предупредить об опасности, но в горле будто застрял ком, и он не мог вымолвить ни звука. Собрав все силы, он бросился вперед. Пространство разделяли всего несколько шагов, но преодолеть их никак не удавалось — ноги стали невероятно тяжелыми, словно он увязал в густой липкой грязи, из которой не было ни вырваться, ни сделать шагу. А Шэнь Си все это время смотрел на него с улыбкой, наблюдая за его отчаянной борьбой. Вдруг губы Шэнь Си тронула слабая усмешка, и он беззвучно, прямо назад, полетел в бездну...
— Няньцин, нет! — Цзинь-ван вздрогнул и вскинул голову от стола. В груди кололо, словно от кинжала. Проморгавшись, он наконец осознал, что это был всего лишь кошмар.
http://bllate.org/book/21936/2279032
Готово:
