Река затянута плотной пеленой тумана. Рыбацкие и пассажирские лодки сгрудились поодаль, люди на них были чем-то заняты, и никто не обратил внимания на этот укромный уголок.
Сюань Минь спокойно отвел взгляд.
Он не выносил грязи, и, окинув взглядом место, где оказался, едва заметно поморщился от отвращения. Стоило ему собраться подняться, чтобы очиститься от крови и липкой грязи, как он почувствовал движение на своем запястье.
Нахмурившись, Сюань Минь откинул край рукава и встретился взглядом с существом, которое обвивалось вокруг его руки.
Сюэ Сянь задрал голову и некоторое время смотрел на него. Из-за физического дискомфорта он чувствовал себя вялым, точнее, вся его драконья натура пребывала в такой лени, что ему совершенно не хотелось ни с кем разговаривать. Увидев выражение лица Сюань Миня, он не удержался и закатил глаза, подумав про себя: «Ну вот, опять началось!»
Не сдержавшись, он с раздражением цыкнул и, растягивая слова, произнес:
— Молчи. Не спрашивай, кто я, и не спрашивай, кто ты такой. Слушай мою команду: подними руку и коснись своей левой стороны шеи.
Сюань Минь не привык доверять другим. Если бы кто-то другой заговорил с ним в подобном тоне, он бы даже не удостоил его ответом, сперва скрутил бы наглеца, а уж потом стал бы разбираться. Но существо, обвившее его запястье, говорило настолько уверенно, что это не было похоже на бред.
К тому же... эта вредная тварь выглядела настолько хрупкой, что ее можно было раздавить одним нажатием, так что никакой угрозы она пока не представляла.
Сюань Минь с холодным выражением лица некоторое время смотрел на него, но в итоге всё же подчинился и коснулся шеи с левой стороны.
Сюэ Сянь затряс коготками и распорядился тоном господина:
— Руки короткие, что ли? Сдвинь чуть выше, да, именно там. Нажми. Пока не очнешься полностью, не смей со мной разговаривать, мне жаль тратить слова на пустую болтовню.
Он сам изрядно натерпелся на дне реки из-за крошечных лапок и был крайне не в духе, поэтому теперь не упускал случая поддеть Сюань Миня — характер у него был весьма скверный.
Он задрал голову, наблюдая, как Сюань Минь нащупал родимое пятно в форме паука. Как и в прошлый раз, красные нити вокруг него начали медленно втягиваться обратно. Процесс этот явно был неприятным: Сюань Минь нахмурился, плотно зажмурился и посидел так некоторое время, прежде чем снова открыть глаза. В его взгляде больше не было настороженности, лишь бесстрастие и какое-то странное, безмолвное выражение.
По одному этому виду Сюэ Сянь понял, что «приступ» прошел и память вернулась.
Сюэ Сянь расслабил голову и, продолжая небрежно обвивать его руку, лениво спросил:
— Откуда у тебя эта привычка — забывать всё, как только открываешь глаза? Каждый раз одно и то же, не надоело еще?
Сюань Минь не ответил, лишь опустил взгляд на него.
Раньше он не разобрался в ситуации и не пригляделся, а теперь заметил: у этой твари есть голова, хвост, когти — судя по облику, это был дракон. Вот только он никогда прежде не видел столь... крошечного дракона. Мало того что чешуя мягкая, так еще и задняя часть тела совсем не слушается: тоненький хвостик, похоже, был лишен чувствительности и не мог, подобно передней части, обвиться вокруг запястья, а лишь бессильно свисал вниз.
Сюань Минь без всякого выражения некоторое время наблюдал за ним, а затем протянул руку и ухватил свисающий кончик хвоста. Тонкий и острый, он ощущался под пальцами весьма необычно.
Сюэ Сянь косо посмотрел на него, цыкнул и холодно фыркнул:
— Отпусти. Что ты делаешь? Совесть совсем потерял? В какой книге написано, что нужно с ходу хватать людей за хвосты?
Хотя нижняя часть его тела ничего не чувствовала — его можно было хоть щипать, хоть давить, боли он бы не ощутил, — но одно дело — чувствительность, и совсем другое — достоинство. Он, настоящий дракон, позволил кому-то схватить себя за кончик хвоста — это на что похоже?
Если бы не нужда в этом лысом осле для передвижения, он бы одним взмахом когтя отправил этого наглеца на Южное море.
Сюань Минь, конечно, не был склонен к играм, у него даже мыслей таких не возникало. Он просто удивился тому, что за время, пока он закрыл глаза, это существо приняло такой вид.
— Где ты раздобыл эту оболочку? — негромко спросил он.
— Что значит раздобыл? — Сюэ Сянь уставился на него. — Думаешь, я стал бы терпеть чужую шкуру?
Услышав это, Сюань Минь ощупал потайной карман на поясе — золотой бусины там не было.
— Это твое истинное тело? — вопрос прозвучал как констатация факта.
Сюэ Сянь хмыкнул в знак подтверждения.
— Раз ты вернул свое тело, почему всё еще обвиваешься вокруг моего запястья? — Сюань Минь бросил на него короткий взгляд.
Он вовсе не планировал позволять Сюэ Сяню уйти. В конце концов, на листе бумаги, что лежал у него за пазухой, было четко написано: «искать людей», а вещи, связанные с Сюэ Сянем, имели отношение к записям на этом листе. Конечно, он не мог так просто отпустить это создание.
Но это были его планы, а поведение Сюэ Сяня казалось совершенно нелогичным. Ведь дракон прежде не раз пытался сбежать. Согласно его невыносимому характеру, он должен был воспользоваться тем, что Сюань Минь был без сознания, и удрать, сверкая пятками. То, что он вот так послушно обвился вокруг запястья и ждал, пока тот проснется, было весьма неожиданно.
Сюань Минь поднял руку, поправляя маленькую драконью голову, желая проверить, не съело ли создание что-то вредное или не вляпалось ли в неприятности, раз стало таким послушным.
Сюэ Сянь тут же полоснул его когтем, отталкивая надоедливую руку:
— То тебе нужно, чтобы я был рядом, то гонишь прочь. Призываешь, когда вздумается, и отшвыриваешь, как надоешь — не слишком ли ты беспардонен? Не уйду я, и всё тут. Делай что хочешь, только руки прочь, проваливай!
Сюань Минь: «...»
Непонятно, как это существо умудрялось, обвившись вокруг запястья, еще и обвинять других в беспардонности. Видимо, наглость не знала границ.
Сюэ Сянь, конечно, не сошел с ума.
На самом деле, сомнения Сюань Миня были небезосновательны. Он действительно подумывал сбежать. Отсутствие одежды — сущая мелочь, можно было просто свернуть кого-нибудь на берегу и стащить одежду. На худой конец, стянуть монашеское одеяние с этого лысого осла, пока тот спит, — подумаешь, выглядел бы как человек, идущий на похороны.
Причина, по которой он сейчас сам цеплялся за Сюань Миня, заключалась в том, что внутри золотой бусины он почувствовал некое благотворное воздействие. У этого монаха была особая конституция, скрывавшая в себе тайны. Раз уж он помог ему вернуть истинный дух раньше времени, возможно, поможет и восстановить недостающие кости и сухожилия.
Он считал себя человеком без совести: есть выгода — держусь рядом, нет — расходимся, и мучиться не о чем.
Вникать в более тонкие причины у него не было времени. В любом случае, сейчас он не хотел уходить и планировал еще немного сопровождать этого монаха, а напоследок, так и быть, что-нибудь для него оставит.
К тому же, пока монах рядом, некоторые дела проще проверять — этот лысый всё же полезнее, чем книжный червь Цзян Шинин.
Увернувшись от руки Сюань Миня, он нахохлил чешую и выставил когти, предупреждая, чтобы тот не распускал руки. При этом его взгляд был прикован к каменному замку, и он задумчиво размышлял.
То, что он поглотил в реке, было для него словно семя. Даже просто свернувшись кольцом, он чувствовал, как эта сила внутри него приходит в движение.
Только он так и не понял, что это было...
Если это действительно часть его тела, то почему она оказалась здесь, на Острове Могильных Холмов в уезде Волун?
Неужели тот, кто вытянул из него драконьи жилы, и тот, кто расставил Формацию Толкающих Потоки Стойких Душ на Острове Могильных Холмов — один и тот же человек? Даже если нет, связь между ними определенно должна быть.
Если удастся заставить монаха помочь разобраться с оттиском на каменном замке, это может привести к тому, кто вырвал его жилы.
Когда Сюань Минь очистил одежду от крови и грязи и подгоняемый Сюэ Сянем поднялся на берег, к ним, спотыкаясь, подошел похожий на призрака Лу Эрци. Сюань Минь поднял глаза и понял: рыбацкие лодки сгрудились вместе, скорее всего, потому что обнаружили Эрци и остальных, только непонятно, почему там собралось столько людей.
Лу Эрци, шатаясь, подошел к ним, прищурился и некоторое время пристально смотрел, прежде чем произнести:
— И правда вы.
Голос его звучал крайне изможденным. Вероятно, он еще не отошел от смерти Лу Шицзю и пребывал в полузабытьи. Переведя дыхание, он добавил:
— Можете... оказать услугу? У меня сейчас... не знаю, что с глазами, да и со всем телом что-то не так. Шицзю прямо передо мной, а я... я не вижу его. Я вижу силуэты других людей, а его — нет.
Сюань Минь одним движением пальцев высушил свое монашеское одеяние, освободил Цзян Шинина, а затем широким шагом последовал за Эрци к берегу, где столпились лодки.
Сюэ Сянь, обвившийся вокруг его запястья, с безвольно свисающим хвостиком, высунул кончик из рукава. Он поерзал внутри и наконец высунул драконью голову размером с полпальца, склонив ее набок, чтобы рассмотреть Эрци.
Этот парень хоть и был очень худым, но выглядел живее Шицзю, видимо, потому что часто бегал по делам, да и характер у него был упрямый — этакий крепкий сорванец.
Но сейчас каждый шаг давался ему с огромным трудом. Походка была легкой и шаткой, словно он боялся ступать на землю и каждый раз с трудом отрывал ногу, боясь лишнего напряжения. Казалось, он терпит невыносимую боль...
Прошло всего десять шагов, а его лицо стало белым как бумага, а на лбу, едва обсохшем после речной воды, снова выступил холодный пот.
— Ты сказал, что с телом что-то не так? В чем дело? — видя его ужасное состояние, Сюэ Сянь предположил, что дело не только в скорби, и не удержался от вопроса.
Губы Эрци были бескровными, как у тяжелобольного, у которого долго не спадает жар. Чем бледнее было лицо, тем чернее казались его глаза — черные, без единого блика, совсем не как у живого человека. Ресницы его дрогнули, он облизнул пересохшие губы и покачал головой:
— Ничего. Я и сам не понимаю. Просто... кости ноют и ломит, как только ступаю на землю — боль пронзает от пальцев ног до самой макушки, боюсь даже наступать.
Тихо ответив, он, не дожидаясь, пока Сюэ Сянь снова заговорит, добавил:
— Перетерплю... В любом случае, это не так страшно, как умереть.
Цзян Шинин, идя рядом, бросил на него взгляд и пробормотал:
— Еще как знать.
Лу Эрци вдруг что-то вспомнил, повернул голову к Цзян Шинину. Хотя он выглядел старше своего возраста, в глазах Цзян Шинина он оставался ребенком, поэтому говорил прямо, не стесняясь в выражениях. Он внезапно спросил:
— Ты ведь уже не живой, да?
На мгновение даже Сюэ Сянь, спрятавшийся в рукаве, почувствовал, что взгляд Лу Эрци стал чуточку светлее, словно он ухватился за соломинку.
Цзян Шинин, человек такого темперамента, мог поспорить со Сюэ Сянем, но с детьми он не стал бы сводить счеты. Он опешил, а затем кивнул:
— Да, я умер три года назад, просто желание не исполнено, вот и пребываю в бумажной оболочке.
Услышав это, Лу Эрци чуть не упал. Сделав неверный шаг, он вскрикнул от боли, и на лбу выступил новый слой холодного пота. Однако он не обратил на это внимания, глядя только на Цзян Шинина:
— Правда? Выходит, даже после смерти не обязательно исчезать без следа?
Цзян Шинин взглянул на Сюань Миня, затем снова на Лу Эрци и туманно ответил:
— Живые души могут задержаться на какое-то время, а если случай особый — то и подольше, не так ли, мастер?
Сюань Минь бросил на них взгляд, ничего не ответил, но и не стал отрицать. Он лишь указал вперед, давая понять, что они пришли. Здесь было полно лодочников и рыбаков, слишком много лишних ушей, чтобы обсуждать подобные мистические вещи.
Лу Эрци, казалось, воспринял молчание как подтверждение, и его лицо заметно расслабилось.
На берегу перед ними в ряд стояли семь или восемь лодок. Люди уже вышли на сушу и сообща тянули что-то с большого судна.
— Небеса... когда же эти люди утонули? — кто-то цокнул языком. — Почему они все так разбухли?
— Я столько лет вылавливаю трупы из этой реки, но такое вижу впервые, — послышался голос ловца утопленников.
С тех пор как на его лодке случился инцидент с ожившим трупом, ловец отложил остальных мертвецов, чтобы сначала доставить троих на берег. Он бережно перенес Лу Шицзю и старика Лю на камни, устроил Лу Эрци и напоил его горячим вином, чтобы согреть, после чего вернулся на лодке за остальными.
Рыбаки и лодочники, отдыхавшие на берегу, услышав описание ловца, тоже пришли на помощь.
Их лодки не подходили для перевозки мертвецов, ведь им еще предстояло возить рыбу и пассажиров, это считалось плохой приметой. Поэтому они помогли вытащить разбухшие, похожие на мокрую вату тела на берег и выложили их в ряд. Зрелище было душераздирающим.
Сюань Минь, увидев этот ряд тел, нахмурился.
— Вы не представляете, как я перепугался, — ловец, только что добравшийся до берега, перетаскивал последнее тело. — Изначально их было шесть, я даже пересчитал: по одному у каждого островка. А когда пошел вылавливать последних двух, не знаю как, всплыло еще одно, прямо у борта моей лодки. Ощущения... не дай бог!
Сюэ Сянь тайком ущипнул Сюань Миня когтем и прошептал из рукава:
— Лысый, присмотрись к тем телам. То, о котором говорит ловец, должно быть тем, что я пустил по реке. Эти трупы связаны с Формацией Толкающих Потоки Стойких Душ, потом подробно расскажу, ты пока будь внимательнее, посмотри, нет ли в них чего странного.
Его голос звучал глухо, окружающие вряд ли могли разобрать слова, но Сюань Минь слышал почти всё, словно звук передавался прямо в ухо по пустоте внутри рукава.
Сюань Минь слегка нахмурился, повернул голову в сторону и издал «мгм», после чего скрытыми в рукаве пальцами невозмутимо щелкнул создание по кончику хвоста, намекая, чтобы оно не дергалось и вело себя прилично на людях.
В ответ он получил болезненный укус за палец.
Сюань Минь сухо произнес:
— Разожми зубы.
Цзян Шинин и Лу Эрци одновременно опешили:
— Какие зубы разжать?
Сюань Минь не изменился в лице и по-прежнему невозмутимо смотрел на выловленные тела. Его взгляд скользил по ним, от сгнивших до костей лодыжек до спутанных волос. По сравнению с остальными людьми на берегу, которые морщились, закрывали носы и давились рвотными позывами, он излучал какое-то неземное спокойствие.
Видимо, этот ореол был настолько внушительным, что, не получив ответа, Цзян Шинин не решился больше спрашивать, списал всё на звон в ушах и молча отвернулся.
Сюэ Сянь, получивший щелчок по хвосту, еще долго с остервенением грыз палец Сюань Миня, прежде чем выплеснуть гнев и разжать челюсти.
Догадка Сюэ Сяня оказалась верна: хотя в самих телах не было ничего особенного, у каждого на поясе что-то висело. Пока рыбаки и лодочники были заняты тем, что их тошнило, Сюань Минь, используя кусок белой льняной ткани, чтобы не касаться тел голыми руками, незаметно снял эти предметы.
Семь жетонов, на каждом из которых было выцарапано имя.
Стало ясно, что эти люди — из того же отряда, что и те, кто был запечатан в гробнице.
Увидев, что он завернул жетоны в ткань, Сюэ Сянь сказал:
— Кстати, жетоны, что были закопаны на дне реки, тоже на месте, только не все. Потом глянем.
С этими словами Сюань Минь подошел к телу Лу Шицзю.
Эрци сидел на коленях, протянув руки, словно пытаясь коснуться брата, но не решаясь потревожить его. Казалось, он боится, что стоит ему дотронуться, как Шицзю окончательно превратится в прах.
— Смотри, — Эрци поднял голову. Его взгляд был направлен на Сюань Миня, но в нем проглядывала странная пустота, всё больше напоминая глаза слепого. — Я чувствую, что он здесь, я могу коснуться его, но не вижу его. Я вижу вас, вижу людей на берегу, пусть и нечетко, не различая черт лиц, но я их вижу. А вот Шицзю — нет.
Сюань Минь взглянул на Шицзю, лежащего на камнях, и, некоторое время пристально изучая черные глаза Эрци, произнес:
— То, что ты называешь зрением, не является обычным зрением. Твои глаза уже ослепли, просто ты этого не заметил.
— Что ты хочешь этим сказать? — голос Эрци напрягся.
Сюэ Сянь украдкой высунул голову из рукава и тоже уставился на глаза Эрци:
— Немудрено, я-то думаю, с чего это после купания в реке глаза погасли.
Подумав, он сказал Эрци:
— Лу Шицзю поменялся с тобой судьбой, боюсь, вместе с этим на тебя перешло и его искусство гадания. Твои физические изменения связаны с этим, просто сейчас они не завершились, поэтому тебе приходится терпеть такую боль.
Лу Эрци опешил и растерянно спросил:
— Ты хочешь сказать... хочешь сказать, что мои глаза станут такими же, как у Шицзю?
— Не станут, а, боюсь, уже стали наполовину, — ответил Сюэ Сянь. — То, что ты видишь, возможно, уже не очертания предметов, а их энергия. Все, что ты видишь сейчас — это, вероятно, то, что обычно видел Лу Шицзю.
— Тогда почему я не вижу Шицзю? — крылья носа Эрци задрожали, он внезапно начал задыхаться, дыхание стало частым. Он нахмурился, и его глаза в мгновение ока покраснели. — Почему?
Сюань Минь поднял руку и большим пальцем нажал на «дворец судьбы» между его бровей:
— У тебя здесь выросла красная родинка, у твоего брата была точно такая же. Это знак завершенного обмена судьбами. Если бы его живая душа осталась в мире, эта родинка не появилась бы.
Обряд обмена судьбами был запретным искусством. Даже если он проходил успешно, выживший часто менялся. Это случалось потому, что он наследовал черты отдавшего свою жизнь — внешность становилась всё более похожей, способности и характер — всё более размытыми. Чем дольше живая душа отдавшего жизнь оставалась в этом мире, тем сильнее было влияние на выжившего.
Иными словами, чтобы не оказывать на Лу Эрци слишком сильного влияния, Лу Шицзю не задержался ни на мгновение. Те небрежные слова, что он оставил в гробнице, были его последним прощанием.
Только эта разлука, скорее всего, была навсегда.
— Не плачь, — Цзян Шинин, не найдя платка, стер пальцем беззвучно катившуюся из его глаз слезу. — Возможно...
Он не успел договорить, как Лу Эрци, потеряв сознание, обмяк.
Возможно, физическая боль была слишком невыносимой, а может, удар горя оказался слишком силен, но он пробыл без сознания долгое время.
Даже при всей холодности Сюань Миня и несносности Сюэ Сяня, они не могли просто уйти, оставив одного мертвого и одного потерявшего сознание мальчишек — это было бы чересчур даже для них. Поэтому они временно остались в том тесном дворике, где ютились братья Лу.
Жилище их было поистине бедным: кухня да маленькая серая гостиная, где едва помещался стол на четверых, а по бокам — две комнатки, в которых едва хватало места для кровати и шкафа. Братья, вероятно, занимали их по одному.
По правде говоря, «жили» там лишь они, да Лу Эрци без чувств. Сюань Минь уложил его в одной из комнат, а сам отправился в лавку ритуальных услуг в городе и заказал гроб. Тело Лу Шицзю поместили в гроб и поставили в другой комнате.
http://bllate.org/book/21932/2278738
Готово:
