Вне себя от злости, он изо всех сил старался заставить Цзян Шинина подтолкнуть его, и воспользовался возможностью выскользнуть из потайного кармана Сюань Миня. Когда он выбирался, от него всё ещё исходило остаточное тепло поясницы Сюань Миня, что вызывало у него непередаваемое ощущение. К тому же, он не знал, было ли это связано с тем, что вещь, которую он проглотил ранее, наконец-то почти переварилась…
Дзынь! — когда Золотая бусина упала на землю, Сюэ Сянь как раз задрал голову.
Он увидел, что монашеские одежды Сюань Миня, подобные облакам и снегу, наполовину испачканы кровью. Огонёк на его пальцах всё еще горел, но почему-то подрагивал слишком яростно, напоминая дикого зверя, который отчаянно рвётся на волю из железных оков. Иньские мертвецы плотным кольцом обступили его со всех сторон, так что было не разобрать, то ли они разрывают его на части, то ли вгрызаются в него. Лира же Сюань Миня оставалась всё такой же отрешённой и безразличной, словно в его глазах не было никакой разницы не только между окружающими людьми, но даже между собственной жизнью и смертью.
Когда Сюэ Сянь приземлился, неизвестно, услышал ли его Сюань Минь, но пальцы, зажимающие огонёк, дважды качнулись.
Золотая бусина суетливо закружилась на земле, словно слепая муха, или так, будто вынашивала какой-то коварный план. Обойдя мешающиеся ноги и ступни иньских мертвецов, она вдруг со всего маху врезалась в стену могильного прохода.
Грохот! —
Каменная гробница яростно затряслась, словно приняла на себя удар сотен цзиней.
Сюэ Сянь отупел: «…» Разве я способен выдавать такой разрушительный эффект?!
Хотя Золотая бусина действительно обладала столь огромной разрушительной силой, двигаясь зигзагами и нарезая круги взад-вперед, при столкновении со стеной она неизбежно растеряла бы большую часть мощи. Он изначально планировал врезаться в неё несколько раз подряд, постепенно высвобождая силу по капле. Когда же мощь раскрылась бы в полную силу, не то что эта погребальная камера — десять таких камер разлетелись бы на куски!
Но если это врезался не он, то кто же?
Сюэ Сянь не стал долго раздумывать и таранил преграду ещё дважды.
Грохот! —
Каменная гробница задрожала вновь, с купола градом посыпались бесчисленные обломки камней, осыпав Сюэ Сяня серой пылью с ног до головы.
Даже несмотря на то, что в данный момент у него не было рта в привычном понимании этого слова, он всё равно машинально сплюнул пару раз, а затем перекатился и повернулся к Сюань Миню: если крушение устроил не он, то единственный в этой усыпальнице, кто был способен учинить подобное безобразие — это, пожалуй, только данный лысый осёл.
И действительно, сквозь многослойную чащу хищных когтей иньских мертвецов Сюэ Сянь увидел, как Сюань Минь окровавленными пальцами очертил круг по своей связке медных монет, и все пять монет мгновенно окаймились кровавыми ободками.
То ли Сюэ Сяню это лишь показалось, но в этом кромешном полумраке пять извечно тусклых медных монет Сюань Миня вдруг заискрились маслянисто-желтым светом, словно их только что заново отполировали кровью.
Он воочию наблюдал, как большой палец Сюань Миня резко надавил на одну из монет, и алая кровь мгновенно хлынула наружу, снова омывая всю связку целиком.
Грохот! —
На этот раз вся погребальная камера затряслась так неистово, будто началось землетрясение. Колебания были настолько сильными, что Сюэ Сяня мотало из стороны в сторону, едва не заставляя выплеснуть наружу всю воду из бусины.
Одна рука Сюань Миня покоилась на медных монетах, а другая, удерживающая огонёк, была прижата к груди, словно он сотворил буддийский поклон посреди кровавого зарева. Его глаза были наполовину прикрыты, а губы беззвучно шевелились.
В следующее мгновение над усыпальницей прогремел оглушительный взрыв, осколки камней брызнули во все стороны, воздух заполнила густая пыль, и своды рухнули.
Затем ледяная студёная вода хлынула сквозь каменные обломки и в мгновение ока затопила их с головой.
Хотя эта вода была столь же мрачной и холодной, она разительно отличалась от стоячей воды в том водоеме, неся в себе живительную зябкость, подобную первому порыву зимнего северного ветра.
Это была настоящая, живая речная вода!
В момент падения в воду Сюэ Сянь с бесстрастным выражением лица подумал: этот лысый вор отобрал мою добычу и действительно разнёс гробницу вдребезги…
Однако его мысленное сетование еще не успело утихнуть, как он понял: одним ударом Сюань Минь не просто уничтожил погребальную камеру — он сровнял с землей весь Остров Могильных Холмов…
Каменные глыбы вперемешку с грязью и деревьями рушились вниз, за ними следовала грозная армия иньских мертвецов, производя поистине грандиозное впечатление.
Не успел Сюэ Сянь выразить свое молчаливое оцепенение, как почувствовал, что река под ним внезапно забурлила.
Похоже, разрушение гробницы привело к уничтожению Формации Толкающих Потоки Стойких Душ, что взбудоражило всю великую реку, породив гигантскую воронку. Вокруг нее начали стремительно смыкаться бесчисленные подводные водовороты.
Всех их вместе с обломками камней и телами иньских мертвецов закрутило и швырнуло в безумную круговерть, лишая чувств.
Ощущая сильное головокружение, Сюэ Сянь испытывал немалое раздражение. Вещь, высосанная им ранее в Золотую бусину, переварившись, наконец подала признаки активности: в момент его гнева жаркая волна, похищенная из поясницы Сюань Миня, внезапно заструилась внутри бусины, вызывая распирающую боль по всему телу, словно его собиралось разорвать по швам, сорвав путы с плоти.
В тот же миг над рекой и бескрайним небом сгустились черные тучи, ослепительный зловещий свет расколол небеса, и громовые раскаты, подобные бегу тысячей коней, обрушились с девяти небес прямо на водную гладь.
Ливень хлынул стеной, водяная завеса взметнулась вверх, и вся речная гладь окуталась непроглядной пеленой, в которой едва можно было различить человеческие силуэты.
Следом со дна реки донесся смутный свист, и в густом тумане промелькнула огромная длинная тень.
Она изогнула длинное тело, и воронка с глухим звуком ушла на речное дно, увлекая за собой бесчисленные тела иньских мертвецов, грязь и камни, словно водяной дракон, внезапно нырнувший в донный ил.
Шесть футов желтой земли способны похоронить человека, но сможет ли толща речного дна глубиной в шестьдесят чжанов удержать души трех сотен обитателей Желтых Источников?
У самого берега реки чей-то ребенок, не успевший спрятаться от дождя, прижался к ограде двора, держа в руке ветку сливы. Ошеломленно указывая на далекое речное небо, он прокричал спешащим к нему родителям:
— Дракон!
Супруги машинально повернули головы и увидели, как в туманной дымке промелькнула длинная тень, взмывая ввысь на гремящих облаках, а затем вновь нырнула в бурные воды реки:
— Боже мой, и впрямь дракон…
Глава 29. Печать на замке (Часть 1)
Длинный дракон скрылся в облаках, но из-за грозы, ливня и густого тумана свидетелей оказалось совсем немного. Подобно источнику названия уезда Волун, это происхождение, скорее всего, превратится в очередную легенду.
Однако сам Сюэ Сянь, ставший героем легенды, вовсе не выглядел столь же беззаботным, как те трое местных жителей. Он действительно взмыл ввысь на грозовых тучах — отчасти из-за истинной природы Истинного Дракона, отчасти от переполнявшей его радости обретения подлинного тела. Но стоило ему прорвать облака и взлететь в небеса, как тут же напомнила о себе проблема частичного паралича: свободно двигалась лишь верхняя половина его туловища, в то время как нижняя представляла собой неповоротливую длинную обузу. При попытке развернуться она не только не помогала, а напротив, мешала. И тогда…
Он с отчаянным бесчувствием рухнул камнем вниз.
В конце концов, это истинное тело рассталось с ним на целых полгода. За это время оно побывало в руках нескольких незнакомцев, а советник Лю долго закапывал его под своим разваливающимся особняком, так что оно наверняка впитало немало грязной тины, гниющей земли и блуждающих диких духов. И хотя истинный дух Сюэ Сяня воссоединился с оболочкой, это всё же напоминало старый дух в новой шкуре — требовалось немало времени на притирку, чтобы вновь освоиться с ним.
В итоге этот паразит от избытка чувств потерял осторожность, переборщил с лихачеством, и при падении в реку ему не хватило мгновенного взрывного усилия — истинный дух не сумел должным образом совладать с телом.
Он, конечно, хотел бы свернуться кольцами во избежание случайных разрушений, но ничего не вышло. Оставалось лишь с окаменелым лицом позволить себе беспрепятственно погружаться на речное дно.
К моменту рассеивания воронки Сюань Минь уже начал всплывать на поверхность, рассчитывая вскоре увидеть белый свет, как вдруг столкнулся с этим погружающимся на дно проклятым чудовищем…
Придавленный длинным хвостом Сюэ Сяня ко дну, Сюань Минь, сохранивший лишь крупицы сознания, ощутил удушающий удар в грудь и окончательно провалился в беспамятство.
Сюань Минь: «…»
Сюэ Сянь молча выдул пузырь воздуха: «…» В этом мире всегда происходят вещи, с которыми ничего нельзя поделать, может, ты снова потеряешь память?
К счастью, придавило лишь одного Сюань Миня — Лу Эрци, а также извлеченные на свет тела Лу Шицзю и старика Лю не пострадали и всплыли на поверхность воды вслед за течением.
Грозные грозовые раскаты разразились лишь из-за возвращения истинного духа Сюэ Сяня, а потому налетели внезапно и так же быстро рассеялись. Едва утихли гроза и ливень, как кто-то заметил плывущие по реке тела и сильно перепугался. Лодочник, промышлявший очисткой этого участка реки, дрожа от страха, подгреб на лодке к самому центру.
Промышляя сбором утопленников добрую половину жизни, он еще не видывал подобного зрелища: на просторах затянутой туманом реки покачивалось множество тел. Часть из них провела в воде столько времени, что одежды полностью истлели, в то время как другие выглядели совсем свежими, словно утонувши не так давно.
Загнув палец, лодочник пересчитал их: всего девять тел.
Три свежих трупа сбились в кучу, словно утонули вместе. Остальные же шесть, пролежавшие в воде долгие годы, оказались разбросаны вокруг. И то ли ему мерещилось, но с его точки зрения эти шесть тел располагались аккурат напротив каждого из речных островков.
Эти речные отмели обычно расстилались в окрестностях Острова Могильных Холмов, будучи гораздо меньше его и служа лишь пристанищем для водных птиц. В обычные дни на них никто не обращал внимания, но сейчас они почему-то казались непривычными, и во всем этом чудилось что-то странное.
Опираясь на багор и подцепляя тела, лодочник погрузился в раздумья.
Мгновение спустя его осенило:
— Почему Остров Могильных Холмов исчез?!
Будучи бывалым мастером своего дела, лодочник ловко подтягивал утопленников, в мгновение ока вытащив в лодку те самые два относительно свежих тела. Перевернув их спиной вверх, он всё же испытал легкий испуг: старика Лю, управлявшего лодкой, он прекрасно знал, да и Лу Шицзю доводилось видеть с пеленок.
Тяжко вздохнув, он протянул длинный багор и выловил третье тело.
— Какая кара небесная… — заметив, что третий утопленник — это худенький и мелкий Лу Эрци, он не удержался от горестного вздоха. — На этом род старых Лу и прервался.
Однако, втаскивая Эрци в лодку, лодочник издал удивленное «сью…» и принялся бормотать про себя:
— С чего это маленький Эрци… так изменился? Ведь виделись совсем недавно.
Лу Эрци частенько бывал на улице, выполняя всю тяжелую работу по заготовке дров и стряпне, так что лодочник то и дело сталкивался с ним в городе. Любой из местных соседей, кто общался с семьей Лу поближе, знал настоящий возраст Лу Эрци и был наслышан, что после гибели отца в воде он много дней подряд страдал от сильного жара, который никак не спадал, повредив ему здоровье. С тех пор он рос на редкость медленно, и на первый взгляд казался ребенком лет пяти-шести, отличаясь лишь не по годам развитой речью.
По устоявшемуся мнению лодочника, сам он не отличался высоким ростом, а этот Лу Эрци, даже выпрямившись во весь рост, едва доставал ему до груди.
Теперь же, глядя на лежащего на досках лодки паренька, он мысленно прикинул расстояние с помощью растопыренных пальцев и обнаружил, что тот… вроде бы стал выше прежнего.
— С каких это пор люди вырастают на целый вершок за пару дней… — озадаченно пробормотал лодочник, а затем сам же нашел вполне логичное объяснение: должно быть, тело просто разбухло и вытянулось от долгого пребывания в речной воде.
В ту самую минуту, когда он убрал руку и собрался подцепить тела, лежавшие дальше от него, лежавший на досках Лу Эрци безо всяких предупреждений ожил.
— Кхе-кхе-кхе… —
Лу Эрци закашлялся, с громким звуком «уэ» исторгнув из себя наглотавшуюся речную воду, раскраснелся от удушья и лишь после этого с трудом приоткрыл глаза.
Первое, что предстало его взору — это картина того, как испуганный до смерти лодочник с громким «бульк» рухнул прямо в воду.
Эрци: «…»
На речной глади стоял шум и плеск, отчего Сюэ Сяню на дне тоже стало не по себе.
С мрачным выражением лица пролежав трупом добрую половину дня, он наконец вновь почувствовал собственное тело и постепенно вернул над ним контроль.
Он попытался повернуть голову и лицо, и стоило ему сделать это, как в нескольких чжанах от себя он заметил лежащий на дне каменный замок. Замок был огромным, размером с половину гроба, с массивным квадратным основанием, выглядевшим чрезвычайно тяжелым, а на его заострённой верхушке зияло отверстие, в которое просовывалась тонкая железная цепь. Цепь натянулась струной, уходя куда-то наверх.
Подняв голову, Сюэ Сянь обнаружил, что к другому концу железной цепи привязано нечто, напоминающее обрывки рваной ваты, среди которых извивались черные водоросли…
Нет, не рваная вата и не водоросли!
Он внезапно вспомнил то, что увидел Лу Эрци на лодке, когда они переправлялись на Остров Могильных Холмов — по словам паренька, у самого борта лодки внезапно промелькнул темный сгусток, который он принял за волосы. Впрочем, это наверняка были водоросли, ведь если бы это действительно оказались волосы, утопленник плавал бы на поверхности воды, а не висел вот так — наполовину погрузившись в пучину.
Бросив взгляд на каменный замок и железную цепь, Сюэ Сянь наконец понял, почему тело не всплыло на поверхность: лодыжка утопленника оказалась накрепко привязана, из-за чего несчастный был вынужден торчать в воде в вертикальном положении.
Он качнул головой: речная вода струилась вокруг, и неподалеку покачивался обрубок цепи, гонимый течением.
Судя по характеру излома, ее оборвало в тот момент, когда он сам буйствовал в речной воде.
Сюэ Сянь мысленно размышлял пару мгновений, продолжая бесшумно настраиваться до тех пор, пока верхняя половина его туловища не обрела былую гибкость и послушность. Тогда он поднял переднюю лапу и легонько царапнул железную цепь.
Однако… его когти рассекли пустоту.
Сюэ Сянь: «…»
С бесстрастным лицом он опустил взгляд на собственные лапы, испытывая смутное раздражение. Привыкнув к рукам человеческого тела, которые можно вытянуть по желанию, он позабыл, что драконьи лапы гораздо короче.
Короче говоря, попытка этого предка потерпела сокрушительное фиаско по банальной причине: он просто не дотянулся.
В глубине души он испытал немалое облегчение, подумав, что хорошо хоть спутники либо потеряли сознание, либо исчезли, иначе, доведись им лицезреть подобную сцену, жизнь потеряла бы всякий смысл, особенно в компании этого противного лысого осла!
Драконий предок, задрав голову, молча проскользил вперед по илистому речному дну, и его ничего не чувствующая нижняя часть туловища безжалостно проехалась прямо по груди Сюань Миня.
Потерявший сознание Сюань Минь едва заметно шевельнул пальцами, словно к нему возвращались проблески сознания.
Острые когти Сюэ Сяня полоснули по железной цепи, словно нож по мягкому тофу. Прочная цепь тут же подалась под его когтями, оставив ровный гладкий срез. Нижний обрывок цепи с глухим звуком опустился на дно, а привязанное к нему тело медленно поплыло к поверхности реки.
— Тц… все еще тяжеловато, — проворчал про себя Сюэ Сянь. Это драконье тело всё еще доставляло ему определенные неудобства: даже попытка приподнять верхнюю половину туловища, чтобы перерубить цепь, потребовала немалых усилий, словно он взбирался на пик пагоды Линлун с домкратом в руках, так что руки буквально онемели.
Грациозно рухнув обратно на речное дно, он полумертвой тушей пристроил огромную драконью голову на мягком иле и с максимально возможной ленивой негою уставился на каменный замок, удерживаемый цепью.
Окинув его беглым взглядом, он соизволил приподнять короткую переднюю лапу и легко перевернул каменный замок.
На его нижней грани обнаружился след.
Скитаясь некогда среди простых людей, он не раз слышал, что многие ремесленники любят оставлять пометку на сотворенных ими вещах. Те, кто попроще, ставили крупный знак наподобие броской вывески. Те же, кто предпочитал скрытность, оставляли незаметное клеймо в каком-нибудь укромном уголке, чаще всего весьма завуалированное, так что с первого взгляда трудно было понять суть.
Сюэ Сянь размышлял над тем, что вряд ли кто-то стал бы маяться дурью и привязывать трупы ради забавы — за этим несомненно крылся некий умысел. Связывая это с Формацией Толкающих Потоки Стойких Душ, увиденной им ранее в гробнице на Острове Могильных Холмов, он интуитивно чувствовал, что стоящие вертикально утопленники имеют самое непосредственное отношение к той зловещей формации.
Все улики в погребальной камере обратились в прах от взрывной мощи лысого монаха, так что никаких зацепок там почти не осталось.
Постучав когтями по илистой почве и поразмыслив с минуту, он всё же решил побыть тем самым человеком, которому нечем заняться. Резко взмахнув длинным телом, он поднял подводное течение и покатил каменный замок в сторону речного берега.
Буйное подводное теченье обладало немалой силой. Сюэ Сянь попросту седлал эту волну, увлекая за собой бесчувственного Сюань Миня и направляясь к берегу.
Широкое русло реки казалось ему не более чем длиной для взмаха хвостом или поворота головы, и в мгновение ока он приблизился к берегу вместе с замком и Сюань Минем.
Взмахнув верхней частью туловища, он поднял без ветра огромную волну, и каменный замок вместе с Сюань Минем выбросило волной на прибрежный ил. Повернув драконью голову, Сюэ Сянь под покровом белых пенных гребней мгновенно принял человеческий облик, после чего…
В следующее же мгновение вновь обратился драконом.
Сюэ Сянь: «………………………………»
Черт! Одежды-то нет!
Предыдущий бумажный человек был создан им самим, а потому шел в комплекте с одеждой. Возврат же в истинное тело… доставил немало хлопот.
Задрав драконью морду от переполнявшего его бессильного гнева, он с отчаянным выражением лица погрузился обратно на дно реки, испытывая острое желание умереть.
Мгновение спустя крошечный черный червячок… то есть дракон, длиной всего в несколько цуней, вынесло волной на мелководье у берега. Задрав голову к небу, он молча испустил долгий горестный вздох, после чего бесшумно подполз к Сюань Миню и забрался в его рукав, обвившись вокруг запястья наподобие тонкой веревки.
Стоило прохладной гладкой чешуе коснуться кожи, как Сюань Минь резко распахнул глаза.
Глава 30. Печать на замке (Часть 2)
Тело дракона покрыто чешуей, причем самая крепкая на спине напоминает боевые доспехи: чешуйки крупнее возле головы и мельче у хвоста. Если сорвать хотя бы одну из них, ее режущая кромка не уступит остроте тончайшего клинка. Однако чешуя на брюхе значительно мягче спинной. Находясь в Резиденции Отражения Облаков, Сюэ Сянь оставил Сюань Миню именно брюшную чешуйку.
Этот вредный паразит обладал на редкость гордым нравом, безо всяких на то оснований полагая, будто окружающие поголовно глупы и наделены ненадежными свиными мозгами. Он боялся, что если преподнесет в дар спинную чешуйку, этот лысый осёл по глупости начнет толочь ее в порошок для зелий или проглотит не глядя, разрезав острыми краями губы и язык и замертво рухнув на пол комнаты — вот тогда потехи бы выдалось на славу.
Короче говоря, у этого вредителя имелось относительно мягкое брюшко.
Но главная проблема заключалась в том, что при уменьшении в размерах вся его чешуя тоже размякла и утратила былую боевую закалку: даже самые твердые чешуйки на спине легко гнулись в разные стороны и больше не резали, не говоря уже о брюшных.
Сюэ Сянь молча опустил голову и попробовал ткнуть себя коготком, с удивлением обнаружив, что проклятая чешуя прогибается от малейшего тычка, ничем не уступая человеческой коже, а то и превосходя ее по мягкости. И самое страшное — его брюхо при этом даже не чувствовало боли!
Острые, словно режущие железо драконьи когти вонзались в собственное мягкое брюхо — и никакой боли! Из чего следовало, что когти тоже основательно размягчились.
Это изрядно подрывало его величественный авторитет.
Поскольку чешуя по всему телу постыдно размякла, Сюэ Сянь, обвившись вокруг запястья Сюань Миня, чувствовал себя не в своей тарелке:
Рука этого лысого монаха выглядела притягательно — с выступающими запястными косточками и тонкими крепкими жилами. Но для Сюэ Сяня, снизошедшего до роли украшения на чужом запястье, такое соседство оказалось не слишком уютным: косточка запястья впивалась прямо в его брюшную чешую, словно кто-то перевернул округлую чашу дном вверх прямо под его животом. Болью это, конечно, не назовешь, но дискомфорт ощущался явственно.
Ужасно раздражало!
С бесстрастным лицом Сюэ Сянь полоснул эту косточку коготком, но не оставил даже белого следа — судя по всему, он лишь бессмысленно пощекотал лысого, после чего в ярости отвернулся и залег без единого движения, не желая больше шевелиться.
Этот проказник умел разыграть целое представление из ничего, а скверный характер вкупе со способностью загнать себя в могилу собственными капризами поистине поражал.
Впрочем, его непрерывные ерзанья вскоре привлекли внимание Сюань Миня.
Приоткрыв глаза, тот с бесстрастным выражением лица некоторое время вглядывался в затянутое свинцовыми тучами небо. Его черные зрачки казались бездонными, источая едва уловимый оттенок растерянности.
Следом его брови сошлись на переносице: он уловил легкий запах крови, смешанный со свежей сыростью речной воды. Когда он падал в воду, его глаза были закрыты для сотворения заклинания, а нос и рот избежали попадания влаги, но долгое пребывание в удушливой речной пучине оставило тупой болезненный зажим в груди.
Глухо кашлянув, он приподнялся и сел, сперва машинально окинув взглядом окрестности. Обнаружилось, что он сидит на мягкой прибрежной грязи, а рядом валяется тяжелый каменный замок, глубоко вдавивший илистую почву. Вокруг не наблюдалось ни души, а следовательно — никакой опасности.
http://bllate.org/book/21932/2278737
Готово:
