Жители улицы уже благополучно укрылись в винной лавке, спасаясь от опасности. Оглядевшись по сторонам, Шэн Ци увидела, что все они жались друг к другу, явно пережив страшный исթуг.
Кто бы мог подумать, что на некогда мирной и безмятежной улице внезапно появится столько ужасных Злых Духов!
В этот момент на улице царила зловещая, пугающая тишина, казавшаяся крайне подозрительной.
Вспомнив, что в городе остались Чэнь И и остальные, Шэн Ци в спешке выбежала наружу, но на опустевшей улице не было и следа Злых Духов. Заглянув вглубь города, она увидела, как огромные полчища нечисти стягиваются туда.
Что... что здесь происходит? — выбежав следом, ошеломленно произнесла Хун Инь.
Брови Шэн Ци сошлись на переносице, сердце сжалось от недоброго предчувствия.
— Матушка, оставайся здесь и защищай людей, а я пойду помогу Чэнь И.
Хун Инь молча кивнула.
Обернувшись золотым драконом, Шэн Ци бросилась в город. Люди в винной лавке, завидев сияющего золотого дракона, мгновенно позабыли о недавнем страхе: они повыламывались в окна и восторженно закричали.
Хун Инь лишь беспомощно покачала головой, чувствуя неловкость от такого зрелища.
Чэнь И и остальные стояли плотным кольцом. Внешний круг образовывали воины княжеского гарнизона и бессмертные ученики, которые еще не успели покинуть княжеский город. Они настороженно следили за каждым шорохом, готовые в любой момент отразить внезапную атаку Злых Духов.
Ха-ха-ха... — мрачный и леденящий душу смех Чэнь Фэна походил на голос совершенно другого человека. Чэнь И и Лин Си сразу узнали черную ауру, окружавшую его: это была сила злых демонов. Вокруг него кружились Злые Духи, готовые по первому же приказу наброситься на людей.
С самими Злыми Духами справиться было несложно, но их число не уменьшалось, а лишь росло, и защитники постепенно выбивались из сил.
Божественная сила Лин Си еще не восстановилась полностью — от силы осталось лишь три-четыре десятка процентов от прежней. Сражаться с бесконечным потоком нечисти становилось все труднее. Поставить барьер стоило бы ему колоссальных затрат энергии, а бойцы уже еле держались на ногах. Удерживать оборону продолжали лишь Чэнь И и Ци Лань, но если так пойдет и дальше, они долго не продержатся.
Сделав отчаянное усилие, Лин Си взметнул ладони к небу. Он воздвиг защитный купол, но это истощило остатки его божественной силы, позволив людям хоть немного перевести дух.
Однако стоило им расслабиться, как Чэнь Фэн обрушил на барьер еще более яростную атаку, пытаясь пробить его. Лин Си из последних сил сдерживал натиск. Увидев это, Ци Лань и Чэнь И принялись передавать собственную духовную энергию Лин Си, чтобы поддержать его.
— Маленький Высокородный Князь, давай быстрее, я больше не могу! — громко крикнул Лин Си.
В этот самый миг раздался оглушительный рев, и в небе появился золотой дракон, испустивший мощнейшую драконью волну.
Все Злые Духи тут же рассеялись в мгновение ока.
— Маленький Высокородный Князь! Это Маленький Высокородный Князь!
Шэн Ци приняла человеческий облик. Нежно-красный силуэт плавно опустился на землю рядом с ними. Быстрыми шагами подойдя к Чэнь И, Шэн Ци встревоженно принялась расспрашивать, не ранен ли он.
Чэнь И лишь слабо улыбнулся и покачал головой:
— Я в порядке. Куда больше головной боли доставляет он. — Чэнь И указал на парящего в воздухе Чэнь Фэна.
Все подняли головы. Чэнь Фэн больше не управлял духами; его глаза слабо мерцали каким-то жутким, пугающим светом.
Вы... все здесь. Как раз вовремя... умрете вместе, — хриплым голосом процедил он последние слова.
Окружающие напряженно смотрели на него. Хотя сердца людей и трепетали от страха перед клубящейся вокруг него черной аурой, они были готовы стиснуть зубы и сражаться насмерть.
Шэн Ци выступила вперед и призвала Лук Божественного Дракона, а Чэнь И сжал в руке Цылин. Они встали плечом к плечу.
— Шэн Ци, отведи остальных и разбей это кольцо окружения. У нас с дядей давние счеты, сегодня я обязан покончить с ним собственной рукой.
Шэн Ци сначала хотела помочь ему в битве с Чэнь Фэном, но, вспомнив, что старший брат Чэнь И погиб из-за этого человека, поняла, что тот должен сам вершить правосудие.
— Будь осторожен. Хотя я парализовала его тело и ослабила его духовную силу, сила злых демонов подпитывает его, и совладать с ним будет непросто. Как только я выведу людей в безопасное место, я сразу же вернусь, чтобы помочь тебе.
Чэнь И в ответ ободряюще улыбнулся, давая понять, что волноваться не стоит.
— Дядя! Ты раньше подставил брата и меня, а теперь связался с демонами! Сегодня я покараю тебя за отца и брата, за жителей княжеского города Ниннань и за всех людей в Поднебесной! — С этими словами Чэнь И взмыл в воздух и мгновенно сошелся в схватке с Чэнь Фэном.
Шэн Ци тоже ринулась в бой. Окружив себя защитным барьером, она развеивала любых Злых Духов, осмеливавшихся приблизиться к ней.
Вскинув Лук Божественного Дракона, она шла в самом авангарде, уничтожая нечисть. Рядом ей помогал Лин Си, а Ци Лань, Лу Юн и несколько сильнейших учеников прикрывали тыл, стремительно прорубая путь сквозь врагов.
Вскоре показалась окраина города, где широкая улица переходила в ворота. Здесь Злых Духов поубавилось. Шэн Ци поменялась местами с Ци Лань, в арьергарде сдерживая преследователей и расширяя радиус барьера, чтобы Лин Си мог увести остальных в винную лавку.
— А как же Чэнь И? — с тревожным сердцем спросил Ци Лань, желая вернуться вместе с Шэн Ци на помощь другу.
— Я вернусь и помогу ему. Старший братец Ци Лань, защищайте улицы княжеского города вместе с остальными. Если появятся духи — уничтожайте их без промедления, сделайте все возможное, чтобы уберечь народ.
Поколебавшись мгновение, Ци Лань тяжело кивнул и повел людей обратно к улицам.
— Маленький Высокородный Князь...
— Ступай, Лин Си, и перестань относиться ко мне как к несмышленышу, о котором вечно нужно беспокоиться. — Шэн Ци с улыбкой посмотрела на него.
Лин Си на мгновение растерянно замер. Походоу, он всегда видел в Шэн Ци маленького ребенка и постоянно тревожился за нее, даже не заметив, как она выросла и превратилась в самостоятельную воительницу, способную за себя постоять.
Смешанно улыбнувшись, он обнял ее за плечи.
— Маленький Высокородный Князь, береги себя.
С этими словами он с тяжелым сердцем повернулся и ушел.
Он и не подозревал, что с этого самого момента Шэн Ци обречена на века боли, а сам он будет люто ненавидеть себя за то, что не исполнил наказ Императрицы-супруги Чанъань.
Резко развернувшись, Шэн Ци пересекла границу барьера и вернулась в глубину княжеского города.
Чэнь И бился с Чэнь Фэном на равных. На этот раз он не терял головы: отражал выпады Чэнь Фэна легко и размеренно. Однако сам Чэнь Фэн выглядел удивительно терпеливым, продолжая изнурять противника. Спустя время Чэнь И почувствовал, как силы покидают его, а движения становятся чуть медленнее, чем в начале. Со стороны это было незаметно, но он сам отчетливо ощущал: Чэнь Фэн выматывает его. Сам же противник, подпитываемый силой злых демонов, казался неиссякаемым источником энергии. На его обгоревшем лице обнажились зловещие белые зубы в жуткой улыбке, а блеск в глазах заставил Чэнь И на миг похолодеть внутри.
Чэнь Фэн нанес удар правой рукой, который Чэнь И отбил мечом, но не заметил, как левая рука противника метнулась к его животу. Опомниться он не успел, как мощный удар пришелся прямо в цель, и Чэнь И камнем полетел вниз, на землю.
К счастью, Шэн Ци подоспела вовремя. Взмыв в воздух, она подхватила его и мягко опустила на мостовую. Опустившись на колени, она положила голову Чэнь И себе на колени и направила божественную энергию, чтобы собрать воедино его рассеивающуюся духовную силу.
Подняв взгляд на Чэнь Фэна, парившего в вышине, она заметила, что его мощь постепенно возрастает. Число Злых Духов вокруг таяло — судя по всему, они возвращались внутрь его тела.
Он больше... не мой дядя, — слабо проговорил Чэнь И.
Шэн Ци тоже это поняла. Захват тела демонической силой, когда человека заставляют убивать ради чужих желаний — излюбленный трюк клана демонов. Мысленно решив, что раз уж Клан Демонов сам явился на порог, она покажет им кузькину мать!
Подняв Чэнь И, она усадила его, чтобы тот мог самостоятельно восстановить дыхание и ци.
— Будь осторожна во всем. Ни в коем случае не смотри ему в глаза — его взгляд предвещает смерть.
Вот почему Чэнь И отвлекался: он случайно встретился с ним взглядом, и ужас надвигающейся смерти сковал его душу. Образы, промелькнувшие в голове, заставляли содрогнуться. Чэнь И никогда бы не подумал, что и сам способен панически бояться смерти.
Шэн Ци поднялась на ноги, призвала Лук Божественного Дракона и взмыла вверх, становясь напротив врага. Натянув тетиву, она пустила стрелу прямо ему в сердце.
Чэнь Фэн даже не попытался увернуться. Когда стрела вонзилась в грудь, он лишь издал жуткий, леденящий душу смех, а затем протянул руку и вытащил ее. Е едва его пальцы коснулись древка, разряд молнии пробежал по его руке, мгновенно прошив все тело. Чэнь Фэн затрепетал в судорогах, а спрятанные внутри Злые Духи попытались вырваться наружу, но разряды тока сожгли их до того, как они успели покинуть тело.
С усилие выдернув стрелу, Чэнь Фэн отбросил ее подальше, и электричество исчезло.
Не говоря ни слова, он ринулся на Шэн Ци. Сгустив черную ауру в кулаке, он нанес прямой удар. Шэн Ци отразила атаку древком лука, отпрыгнула назад и выпустила стрелу, но на этот раз Чэнь Фэн не стал принимать удар на себя и отбил ее потоком темной энергии.
Так они сошлись в ожесточенной схватке. Чэнь И понимал, что затягивать бой с нынешним Чэнь Фэном нельзя — победить можно только быстро. Злые Духи, возвращавшиеся в его тело, служили источником его мощи, и Чэнь И решил воспользоваться моментом, пока тот отвлечен боем с Шэн Ци, чтобы собрать этих духов в ловушку и лишить врага подпитки.
Его духовные силы почти пришли в норму. Чэнь И достал Мешок Цянькунь. Шэн Ци краем глаза заметила его маневр и, уловив задумку, намеренно увела Чэнь Фэна подальше.
Воспользовавшись моментом, Чэнь И взмыл в воздух и выбросил Мешок Цянькунь, читая заклинание. Злые Духи один за другим стали затягиваться внутрь, но их было слишком много, и поглотить всех разом не получалось.
Поняв, что источник его силы перекрыт, Чэнь Фэн обернулся и, увидев, как Чэнь И собирает его духов, яростно бросился к нему. Шэн Ци мгновенно преградила ему путь. Сжав кулаки так, что черная дымка просачивалась сквозь пальцы, собираясь в единый разрушительный поток, Чэнь Фэн замахнулся и ударил Шэн Ци. Та парировала удар древком лука, но следом последовал второй удар второй рукой, и Шэн Ци пришлось принимать его наотмашь ладонями.
Только в этот момент она по-настоящему прочувствовала всю мощь силы злых демонов, таившейся в Чэнь Фэне. Пусть источник подпитки и был заблокирован, накопленная в нем энергия по-прежнему превосходила все мыслимые пределы. К тому же Чэнь Фэн, похоже, решил покончить с ними раз и навсегда и больше не проявлял былого терпения — каждый его удар нес смертельную угрозу.
Шэн Ци приходилось отражать выпады на пределе человеческой реакции.
Внезапно Чэнь Фэн вскинул голову и в упор посмотрел ей прямо в глаза. В суматохе боя Шэн Ци ненароком встретилась с ним взглядом.
В голове пронеслись видения: она в боевых доспехах, с растрепанными волосами, по ее щекам ручьями текут слезы, но на губах застыла безмятежная улыбка... а затем она рассыпается на мириады светящихся точек, как звезды.
Тяжелый удар кулаком пришелся ей в плечо, и Шэн Ци отбросило на землю. Едва она успела придержать плечо, как Чэнь Фэн набросился на нее с новым ударом. Видя, как он неотвратимо приближается, она внезапно почувствовала, как оказалась заключена в крепкие, широкие объятия, а чужое тело содрогнулось от страшного удара. Подняв голову, Шэн Ци увидела, как изо рта Чэнь И хлынула кровь, а лицо стремительно бледнело. Стало очевидно, что этот удар Чэнь Фэна был смертельным. Тело божественного зверя едва ли выдержало бы такое, что уж говорить о Чэнь И, который теперь был лишь получеловеком-полубессмертным!
Ослепленная яростью, Шэн Ци обратилась в Божественного Дракона и ринулась на Чэнь Фэн. Высвободив всю свою божественную силу, она испустила сокрушительный драконий рев, призывая громы и молнии со всех четырех сторон света. Они ометали конечности Чэнь Фэна, связывая его по рукам и ногам. Тот отчаянно извивался, но электрические разряды прошивали его насквозь. Под мучительные вопли сила внутри него таяла и наконец угасла окончательно. Чэнь Фэн превратился в обугленный труп и с тяжелым стуком рухнул на землю, являя собой ужасающее зрелище.
Черные тучи рассеялись, и дневной свет залил землю — они сражались целую ночь.
Обернувшись человеком, Шэн Ци подбежала к Чэнь И и опустилась рядом, подхватив его на руки. Впервые в жизни испытав панический ужас, она залилась слезами, ее голос дрожал. Прижав ладони к ране на его спине, она непрерывно вливала божественную силу в его тело, но хотя раны затягивались, лучше ему не становилось: духовная энергия внутри него хаотично металась, не желая собираться воедино.
Сама Шэн Ци истратила слишком много сил в бою, а теперь еще и отдала почти все остатки Чэнь И. Не выдержав нагрузки, она потеряла сознание прямо на земле, обнимая Чэнь И.
Злые Духи рассеялись, наступил ясный день, и люди наконец оправились от ночного кошмара.
— Нужно скорее вернуться и проверить, как там Чэнь И и Маленький Высокородный Князь! — встревоженно воскликнул Лин Си.
Опомнившись, все бросились обратно вглубь города.
А тем временем Чи Суй стоял неподалеку с мрачной ухмылкой на лице.
Уголки его губ изогнулись в улыбке.
— Какая жалость, чуть-чуть не хватило, чтобы прикончить их всех. Похоже, эту маленькую Божественную Владычицу из Клана Божественных Драконов нельзя недооценивать. Придется мне самому вмешаться и пустить в ход этот Бич, Убивающий Драконов. — С этими словами он растворился в воздухе.
Когда Шэн Ци очнулась, она лежала на внутренней постели во дворце Шаосюй. Рядом всё это время дежурила Хун Инь. Увидев, что девочка пришла в себя, она разом сбросила с лица печать усталости.
— Глупая девчонка, ты едва не до смерти испугала матушку! Как можно было так безрассудно перекачивать божественную силу в Чэнь И? На ее восстановление уйдут долгие месяцы! А тот драконий рев и молнии со всех четырех сторон света? Ты что, и вправду решила распрощаться с жизнью?! — Ругая ее, Хун Инь едва сдерживала слезы — в ее голосе звучала бесконечная нежность и боль за ребенка. Эта девчонка так страстно любит... К счастью, они поспели вовремя, и Хун Инь поделилась с Шэн Ци собственной силой, чтобы восполнить ее запасы.
— А Чэнь И? Где Чэнь И? Что с ним?
— Он в порядке. Благодаря твоей божественной силе он удержался на краю пропасти, но его духовная сила...
Духовная сила Чэнь И хаотично металась по телу, разрушая его внутренние органы. Единственным способом спасти ему жизнь было полностью рассеять и уничтожить остатки этой силы.
— Главное, что жив. Главное, что он жив... — Шэн Ци наконец смогла свободно выдохнуть.
Она попыталась встать, чтобы проведать Чэнь И, но Хун Инь помогла ей сменить одежду и поддерживала, пока они выходили из покоев. Чэнь И лежал в главной зале дворца Шаосюй: Ци Лань и остальные помогали ему настраивать внутреннее дыхание. Лишившись духовной силы, он сохранил все свои боевые навыки и основы мастерства, так что после регулировки дыхания он действительно шел на поправку.
Шэн Ци подошла к кровати, крепко сжала руку Чэнь И и прижалась щекой к его постели.
— Тех Злых Духов, что Чэнь И успел собрать в мешок, Лин Си увез на Небеса на суд Небесного Владыки. Сяо Ци, Чэнь И еще спит, матушка знает, что ты хочешь побыть с ним. Как только он очнется, я заберу тебя в Клан Фениксов, чтобы ты восстановила свою божественную силу — в противном случае, если Клан Демонов вернется, в таком состоянии тебе будет трудно с ними справиться.
Слова Хун Инь запали в душу Шэн Ци. Она понимала, что теперь Чэнь И лишился полубессмертного тела и стал простым смертным из плоти и крови. Она обязана стать сильнее, а Клан Демонов должен заплатить за все сполна!
— Я понимаю. Когда Чэнь И очнется, мы заберем его с собой. А княжеский город отныне перейдет под начало старшего братца Ци Ланя, хорошо?
В словах Шэн Ци сквозила просьба. Ци Лань никак не ожидал такого внезапного бремени, но Хун Инь поддержала ее выбор.
— Но Чэнь И...
— Быть правителем княжеского города Ниннань с нынешними силами Чэнь И уже не сможет. Сейчас на эту роль подходишь только ты, и я уверена, Чэнь И думает так же. — Голос Хун Инь, старшей и Высшего Божественного Владыки, звучал одновременно как благословение и приказ, не оставлявший Ци Ланю выбора.
Однако он все еще сомневался и не смел принять назначение.
— Княжеский город — дом Чэнь И. Мы обязательно вернемся за ним, а ты пока побудь здесь, присмотри за его домом. Точно так же, как он когда-то оставил тебя рядом лишь для того, чтобы ты мог прикрыть его спину. — В голосе Шэн Ци прозвучала едва ли не мольба, и Ци Лань в конце концов был вынужден подчиниться.
Когда все вопросы были улажены, Шэн Ци пожелала остаться с Чэнь И наедине. Хун Инь и остальные вышли, прислуга удалилась, и в просторном зале остались лишь они двое.
Шэн Ци не отпускала его руку, страшась, что он может раствориться в воздухе. В памяти всплыло то видение из глаз Чэнь Фэна. Чэнь И говорил, что взгляд его дяди показывает смерть — судя по всему, это была особая способность порождений зла. Выходит, то, что она увидела... было ее собственной смертью?
В сердце Шэн Ци впервые зародилось чувство тревоги и страха. Стоит только обрести то, что действительно боишься потерять, как в душе невольно поселяется паника — и она не стала исключением.
http://bllate.org/book/21930/2278446
Готово:
