После того как Ци Лань бросился в погоню, Ли Юань уже успела убежать далеко. Он расспросил нескольких прохожих, и последний сказал, что она побежала в сторону городских ворот. Заметив, что небо уже темнеет, Ци Лань полетел на мече, и вскоре за городом, у ручья, обнаружил Ли Юань. Он остановился на некотором расстоянии от неё и посмотрел, как она, сидя в одиночестве под плакучей ивой, уткнулась лицом в колени и тихонько плакала.
Сердце Ци Ланя сжалось от боли. Он подошел к Ли Юань, присел рядом, на мгновение занес руку в нерешительности, но в конце концов мягко опустил ладонь ей на плечо в знак утешения.
Почувствовав, что это он, Ли Юань подняла голову и резким движением оттолкнула его.
— В этом мире любить меня и заботиться обо мне достоин лишь тот мужчина, кто искренне мне предан! Кто ты такой, какое имеешь право?! — вскричала она, яростно глядя на него и обвиняя во всём.
Боль в растерзанном сердце Ци Ланя стала невыносимой. Наконец, приняв решение, он подался вперед и крепко прижал Ли Юань к груди. Как бы она ни сопротивлялась, ей было не справиться с его силой, и в конце концов Ли Юань сломалась, горько заплакав у него на руках.
— Я знаю, что ты злишься на меня. Злишься на то, что я, безумно любя тебя, не осмеливался признаться в этом; злишься, что мне не хватило смелости взять на себя ответственность за свои чувства. Но, А-Юань, дело в том, что я не просто симпатизирую тебе — я люблю тебя. Именно потому, что я люблю тебя, я не смею причинять тебе боль или делать что-то недостойное, и тем более не хочу, чтобы из-за меня между тобой и заместителем главы возникали конфликты. Да, в прошлой жизни у меня хватило смелости сорвать чужую свадьбу, но то была прошлая жизнь. В этой же жизни, если я хочу любить тебя, я должен гарантировать тебе спокойную и размеренную жизнь. Ты можешь… понять меня? — Ци Лань заглянул в глаза девушке, прижавшейся к его груди. Высказав всё разом, он слегка тревожился о том, каким будет её ответ.
Ли Юань подняла на него взгляд: ее заплаканное лицо вдруг озарила улыбка сквозь слёзы, такая же светлая и лучезарная, как небо после грозы.
— Ты наконец-то решился это сказать! — Ли Юань обвила его шею руками и крепко прижалась к нему.
— Я поняла твои чувства. Я согласна ждать тебя, ждать, пока ты подаришь мне спокойную жизнь. Не беспокойся об отце: я у него единственная дочь, и он души во мне не чает. Он всегда отдавал мне всё, чего бы я ни попросила. Когда решишь, что настал подходящий момент, мы пойдем к нему и всё объясним, хорошо? — с надеждой в глазах произнесла она.
Ци Лань на мгновение замер. Столько лет он носил в сердце любовь к Ли Юань, и теперь, когда он открыл свои чувства, то получил в ответ именно то, о чем мечтал. Его душа словно наполнилась до краев, переполняясь чистым счастьем.
Ци Лань кивнул в знак согласия, и они еще долго стояли в крепких объятиях друг друга.
А в это время на большой ветке дерева неподалеку сидели двое, а внизу стоял мужчина в синих одеждах — это были Чэнь И, Шэн Ци и Цин Нин. Глядя на то, как эти двое наконец открыли друг другу сердца и воссоединились, Цин Нин легко улыбнулся. Столько лет он оберегал хозяина, и теперь, видя, как тот добился желаемого, он мог обрести душевное спокойствие.
— Большое спасибо госпоже Шэн Ци и Синь-чжу за помощь. Хозяин получил то, о чем мечтал, и теперь я спокоен, — произнес он и, обратившись в синеватую дымку, растаял под деревом.
Чэнь И посмотрел на Шэн Ци, внезапно подался вперед и легонько коснулся губами её губ. Отстранившись, он серьезно посмотрел на неё:
— Я… люблю тебя.
Услышав это, Шэн Ци вдруг рассмеялась. Чэнь И нахмурился: он был так серьезен, над чем же она смеется?
— Ты что, глядя на то, как старший соратник Ци Лань признается в любви Ли Юань, тоже захотел мне объясниться?
Пойманный с поличным Чэнь И густо покраснел. Его обычно бледное и красивое лицо сейчас выглядело донельзя милым и забавным.
Шэн Ци мягко коснулась губами его щеки, отстранилась и посмотрела на уголки его губ, которые невольно поползли вверх.
— Чэнь И, я так хочу, чтобы так было всегда… — неожиданно вздохнула она.
— Так и будет. Мы всегда будем вместе, и это продлится вечно, — Чэнь И крепко прижал её к себе.
И лишь Шэн Ци в глубине души знала, сколь ничтожно мала вероятность такого исхода — в конце концов ей суждено уйти от него. И оттого, чем сильнее крепли эти мысли, тем больше она дорожила нынешними днями.
В Преисподней внезапно разверзся такой колоссальный катаклизм, что он потряс самого Царя Инь. Когда тот прибыл с войском на место, охранявшего врата Тао Тэ уже и след простыл, а сокровища, что он стерег, исчезли. Хотя Царь Инь не знал, что именно это было за сокровище, он понимал, что оно обладает невероятной разрушительной силой, иначе его бы не поручили охранять Тао Тэ. Появись эта вещь в Мире Людей — неминуемо разразится катастрофа. К тому же пропал и сам божественный зверь Тао Тэ. Царь Инь немедленно отправил гонцов доложить на Небеса, и Небесный Владыка, услышав весть, пришел в ярость, приказав немедленно разыскать Тао Тэ и похищенный артефакт.
Тем временем Лин Си наконец восстановил свою духовную оболочку и смог принять человеческий облик. На нем был красно-белый халат с огненными узорами, белые волосы наполовину собраны и перехвачены красной шелковой лентой, а на макушке удерживались нефритовым венцом, закрепленным серебряной заколкой в виде лисьей головы.
Размахивая складным веером, он вальяжно шел по улице, заставляя бесчисленных девушек бросать на него тайные влюбленные взгляды. Лисья внешность от природы была необычайно хороша: брови — как изумрудные перья, кожа — как чистейший снег, талия — тонкая тростинка, зубы — ровные жемчужины. Он был до безумия соблазнителен — разве мог кто-то из смертных мужчин сравниться с такой ослепительной красотой?
Добравшись до Ванчэна, он снова обернулся лисой, предвкушая, какой сюрприз преподнесет Маленькому Высокородному Князю.
Быстро просеменив лапками, он наконец отыскал Шэн Ци в заднем саду дворца Шаосюй. Увидев его, Шэн Ци страшно обрадовалась и тут же подхватила на руки.
— Куда это ты запропастился в последнее время? Ни весточки, ни слуху!
— Хей-хей, Маленький Высокородный Князь, подожди, я сейчас устрою тебе сюрприз! — с этими словами он превратился в того самого юношу.
В этот момент Шэн Ци вместо того, чтобы держать его на руках, оказалась обхватившей его за талию, и замерла на месте. Лин Си же не нашел в этом ничего странного и протянул руку, чтобы ущипнуть ее за щеку, как делал, когда она была совсем ребенком.
— Ну как, испугалась? Моя божественная сила постепенно возвращается, и я даже смог вернуть человеческий облик, ха-ха!
В этот момент как раз входил Чэнь И. Увидев такую картину, он без лишних слов бросился вперед и врезал кулаком прямо по лицу Лин Си.
— Ай! — взвизгнул Лин Си.
Пока Шэн Ци приходила в себя, Чэнь И уже подскочил, собираясь с кулаками наброситься на обидчика, но Лин Си одним движением пальцев применил заклинание, отбросив его и пригвоздив к месту.
— Паршивец, ты что творишь?! — вскочил Лин Си, яростно закричав и с бесконечной жалостью поглаживая свое ушибленное личико.
Шэн Ци тут же бросилась проверять, как он себя чувствует.
— Шэ... Шэн Ци, кто это? — выдавил ошеломленный Чэнь И.
— Я? Ты даже собственного дедушку-божественного владыку не узнал?! — разъярился Лин Си.
Чэнь И внезапно озарило. По голосу и тону было ясно — это и правда Лин Си! А он-то решил, что какой-то наглый сопляк вздумал приставать к его Шэн Ци.
— Божественный Владыка… Разве я мог узнать? К тому же в такой ситуации любой мужчина потерял бы голову и сорвался, — оправдывался Чэнь И. Лин Си, однако, надулся и слушать не пожелал. Шэн Ци исцелила рану Лин Си, а затем подошла и сняла с Чэнь И парализующее заклинание.
Шэн Ци лишь беспомощно улыбнулась, глядя на Чэнь И.
Желая загладить вину перед Лин Си, Чэнь И специально распорядился накрыть стол с изысканными блюдами и лучшим вином — заодно и отпраздновать его возвращение. На ужин он также пригласил Хун Инь, Ци Ланя и Ли Юань.
— Больше не придется лакать вино лисьими лапами, вот это блаженство! — Лин Си схватил целый кувшин и в один присест приложился к горлышку.
— Не думал, что в человеческом облик Божественный Владыка так хорош собой, — не удержалась от восхищения Ли Юань.
Сидевший рядом Ци Лань словно наглотался уксуса и демонстративно зашелся кашлем. Ли Юань тут же учтиво обвила его руку своими руками и лучезарно улыбнулась, прильнув к нему пташкой.
Остальные переглянулись с понимающими улыбками и чокнулись чарками.
— Старший соратник, когда ты планируешь пойти к заместителю главы и рассказать ему о вас с младшей соратницей Ли Юань? — неожиданно задал вопрос Чэнь И, загнав Ци Ланя в тупик. Тот умолк, нахмурив брови, и погрузился в тяжелые раздумья.
— Смотри у меня, опять не сплошай, — поддразнила Хун Инь. — Мы тут все старались, устраивали весь этот спектакль, да еще и Лу Юн твоих тумаков понапрасну схлопотал.
Упоминание Лу Юна заставило Ци Ланя поднять глаза на Чэнь И. Он и помыслить не мог, что собственный младший соратник провел его вокруг пальца. Чэнь И в ответ лишь виновато и беззастенчиво ухмыльнулся.
Лишь Лин Си сидел с совершенно озадаченным видом, не понимая, что такого произошло за те два дня, пока его не было. Впрочем, возвращение и вид мирно прильнувших друг к другу Ци Ланя и Ли Юань искренне его порадовали.
— Эх, а влюбленные парочки и впрямь… вызывают зависть у окружающих, — произнес Лин Си, глядя на обе пары. На словах он казался пренебрежительным, но в глубине души искренне радовался за них. Он был спокоен за Маленького Высокородного Князя, нашедшего надежную опору; а девчонка Ли Юань, пусть и с дурным характером, оставалась хорошей, чистой душой девушкой, и обрести приют рядом с таким простодушным и честным человеком, как Ци Лань, было для нее лучшей участью.
— Но, старший соратник, я уже отправил послание учителю с просьбой оставить тебя в Ванчэне мне в помощь. Если хочешь, можешь остаться здесь вместе с Ли Юань. Я назначу тебя на должность, равную заместителю правителя города, и как только ты добьешься здесь успехов, сможешь вернуться вместе с Ли Юань к заместителю главы и во всем открыто признаться. Что думаешь?
Предложение Чэнь И было весьма разумным. Чего желал отец Ли Юань? Лишь того, чтобы дочь вышла замуж за способного и влиятельного человека. Если Ци Лань поможет Чэнь И в Ванчэне, то при покровительстве и устроении со стороны самого Чэнь И отец девушки ни за что не станет чинить им препятствия.
— Что до тебя, Ли Юань, заместитель главы наверняка и сам хочет, чтобы ты пожила в Ванчэне. Так что оставайся со спокойной душой рядом со старшим соратником, а когда придет время, вы оба предстанете перед старейшинами и откроете свои сердца. Тогда больше не придется ни о чем тревожиться.
Лин Си остался крайне доволен планом Чэнь И и принялся согласно кивать. Ци Лай посмотрел на Чэнь И, не находя слов, чтобы выразить всю свою благодарность, а Ли Юань и вовсе была до слез тронута их помощью.
— Старший соратник, ты с детства заботился о мне, не позволяя другим ученикам обижать меня, и был мне словно второй брат. Сделать это для тебя — ничтожные хлопоты, за которые не нужно благодарить. К тому же ты остаешься здесь помогать мне. Если хочешь выразить благодарность, так помогай мне изо всех сил, чтобы поскорее обеспечить Ли Юань счастливое и надежное будущее.
С искренним блеском в глазах Ци Лань тяжело кивнул Чэнь И:
— Отныне я буду всеми силами помогать тебе и не посрамлю надежд, что ты и А-Юань на меня возлагаете!
— Ну что же, давайте выпьем за эти прекрасные новости последних двух дней! — Лин Си был так счастлив, что поднял бокал, и остальные дружно поддержали его, поднимая чаши и осушая их до дна.
— Глядя на то, как вы, молодежь, обретаете свое счастье, эта старуха начинает по-настоящему завидовать, — с вздохом произнесла Хун Инь.
В ее памяти всплыли годы юности. Тогда был тот самый единственный, кто совершал ради нее глупости и был готов пойти на любые жертвы — воспоминания, которые она пронесла сквозь бесконечную череду долгих дорог, так и не сумев забыть.
Хун Инь схватила кувшин с вином и сделала большой жадный глоток. Все заметили, как ее глаза покраснели и увлажнились от слез, но никто не знал истинной причины, и лишь Лин Си да Шэн Ци догадывались о многом.
— Вы пока пейте, а мне тут душно сидеть, я пойду пройдусь. И только попробуйте увязаться за мной!
Хотя Шэн Ци и тревожилась за нее, она знала: если Хун Инь уходит в печали и не хочет никого видеть, значит, навязываться действительно не стоит, и удерживать ее не стала.
— Эх… — вздохнул Лин Си, стоило Хун Инь скрыться из виду. — Хун Инь — несчастная женщина. Самое страшное в долгой жизни богов — это то, что живешь слишком долго и помнишь слишком много, теряя любимых и близких друзей. Боль, которую она вынесла… Эх.
Он снова тяжело вздохнул и допил остатки вина из чаши.
— Возлюбленный матушки… Я часто слышала о нем от мамы, и мне посчастливилось даже видеть его. Он был Небесным Воином, Божественным Владыкой И Анем — невероятно красивым, грозным и властным. О нем тайком вздыхали бесчисленные небожительницы. С матушкой они сошлись не без стычек, но он влюбился в нее с первого взгляда и прошел через невероятные испытания, совершив ради нее столько всего, прежде чем растопил ее сердце. Они уже обручились, но, к несчастью, началась та страшная война миров. Он ворвался на территорию Клана Демонов, угодил в ловушку, был окружен со всех сторон и в конце концов…
Шэн Ци не договорила, но все и так знали, чем всё закончилось.
— Надо же, Хун Инь всегда казалась такой равнодушной ко всему, а в сердце носит столь глубокую рану, — покачал головой Чэнь И.
— Конфликт между Хун Инь и Небесным Владыкой тоже начался из-за гибели И Аня. Если бы тогда Небесный Владыка не отдал приказ проникнуть в земли демонов и вовремя послал подкрепление, И Ань, возможно, не погиб бы вот так. Но бедная Хун Инь была вынуждена с болью в сердце вести сородичей защищать Мир Людей, а когда она вернулась, ее самого близкого человека уже не было в живых.
Шэн Ци думала о том, что тяготы, выпавшие на долю названной матушки, наверняка превосходили ее собственные. Ей самой посчастливилось пережить потрясение спустя десять тысяч лет, и теперь рядом с ней оставался Чэнь И. Хун Инь же лишилась самого дорогого человека, и с тех пор, куда бы она ни направлялась, она всегда оставалась одинокой. А ведь когда-то она была беззаботной женщиной, окруженной верными друзьями и любимым человеком.
Шэн Ци не смела и представить, во что превратилась бы сама, потеряй она Чэнь И…
— Небесного Владыку тоже можно понять, он по-своему несчастен. В разгар войны он не мог разорваться на части, потеряв грозного полководца и дорогих друзей, на душе у него было не легче, — заметил Лин Си.
Эти слова заставили Шэн Ци вновь вспомнить сцену в Зеркале Куньлунь. В ее сердце тоже жила обида на Небесного Владыку — не будь его приказов, сегодняшнего кошмара бы не случилось.
— Боюсь, он испытывает лишь вину, ведь всё это произошло по его вине, — впервые вслух произнесла Шэн Ци, заставив всех замереть в изумлении.
Лин Си вытаращил на нее глаза. Почувствовав тяжесть на душе от этих мыслей, Шэн Ци решила выйти и поискать Хун Инь.
— Пожалуй, я пойду поищу матушку, — поднявшись из-за стола, она направилась к выходу.
— Эх, ну надо же, Небесный Владыка умудрился насолить абсолютно всем, раз даже у Маленького Высокородного Князя с таким мягким характером таится на него обида, — покачал головой Лин Си.
Чэнь И приложил указательный палец к губам, призывая к тишине, и многозначительно указал пальцем наверх, напоминая, что Небесный Владыка способен видеть то, что творится внизу. Если до него дойдут подобные речи Лин Си, тому не поздоровится.
Лин Си тут же смекнул, в чем дело, и покорно поднял чарку, продолжая пить со всеми наравне.
Тем временем на городской стене Шэн Ци отыскала Хун Инь. Глядя на ее одинокую фигуру, стоявшую на краю обрыва, словно вытерпевший все невзгоды цветок, который не увядал от бурь и непогоды, а продолжал стойко цвести, Шэн Ци лишний раз убедилась в ее несгибаемости.
Такой Хун Инь и была в ее глазах — невероятно сильной и гордой.
Почувствовав приближение Шэн Ци, Хун Инь обернулась и тепло улыбнулась ей. В ее глазах еще блестели невысохшие слезы — было очевидно, что она только что плакала.
Шэн Ци подошла ближе, поддержала ее за руку и прижалась щекой к ее плечу.
— Матушка… у тебя есть Сяо Ци. Сяо Ци всегда будет рядом, — утешала она.
Хун Инь крепко сжала ее ладонь, позволяя легкому ветерку осушить слезы на лице. За десять тысяч лет горечь утраты немного притупилась, и вид Шэн Ци приносил ей хоть какое-то утешение, давая знать, что в этом мире у нее еще есть тот, кого можно защитить и на кого опереться.
В глубоком подземелье Ванчэна Чэнь Фэн по-прежнему неподвижно сидел на коленях. Внезапно стражники снаружи один за другим рухнули без сознания. Густой клуб черного тумана ворвался в железную клетку и обратился человеком в черных одеждах — это был Чи Суй.
Присев перед заключенным на корточки, Чи Суй окинул его взглядом, полным презрения и насмешки:
— Люди… из-за собственной жадности вы сами толкаете себя в бездну. Ты ведь почти достиг бессмертия в практике, так как же тебя угораздило пасть жертвой жажды власти? — с усмешкой произнес он. — Впрочем, я все еще могу тебе помочь. Вы, люди, боитесь нас, демонов, но в то же время презираете нас; однако утолить вашу алчность способны только мы. Если ты согласен, мы можем заключить сделку.
Слова Чи Суй пробудили самые темные желания, таившиеся в глубине души Чэнь Фэна. Он думал, что все его усилия и старания пошли прахом и надежды больше не осталось, но теперь, когда появился такой шанс, разве мог он от него отказаться?
Хриплым голосом он выдавил из себя:
— Согласен… — и тяжело кивнул.
— Ха-ха-ха… Ха-ха-ха… — расхохотавшись, Чи Суй поднялся на ноги и вновь обратился черной тучей, которая мгновенно впиталась в тело Чэнь Фэна.
Мощная волна силы забурлила внутри, растекаясь по всем венам. Его прежде скорчившееся тело резко выпрямилось. На почерневшем лице исказилась зловещая, пугающая улыбка. Кандалы на его руках с легким треском лопнули от одного движения. Запрокинув голову, он исступленно и безумно захохотал, а из его тела потоками хлынули черные тени, вырываясь из подземелья и стремительно расползаясь по всему городу.
Стоя на городской стене, Шэн Ци и Хун Инь увидели, как орды черных теней ринулись к мирным жителям. Ярко освещенные улицы в одно мгновение погрузились во тьму, словно поглощенные бездной, и повсюду разнеслись отчаянные крики ужаса и мольбы о помощи.
Не говоря ни слова, обе мгновенно сорвались с места и бросились в сторону улиц.
Чэнь И и остальные тоже почуяли неладное. Выбежав наружу, они увидели, что небеса затянуло непроглядной тьмой, куда более зловещей, чем ночной мрак. Застилавшая небо пелена состояла из порожденных человеческими обидами и страстями Злых Духов. Они падали с неба, нападая на каждого встречного. Кто-то успевал среагировать и рассеивал их ударами, но многих Злые Духи оплетали целиком, высасывая жизненную силу до последней капли и оставляя позади лишь иссушенные трупы.
Когда Хун Инь и Шэн Ци прибыли на место, Цин Нин как раз заводил застрявших на улице горожан в свою таверну. На питейном заведении стоял несокрушимый барьер, и Злые Духи безумно бились о него, пытаясь прорваться, а некоторые подкарауливали отбившихся от толпы несчастных. Заметив это, Шэн Ци вскинула Лук Божественного Дракона и выпустила стрелу, которая пронеслась с такой невероятной скоростью, что Злые Духи не успели даже отреагировать.
Чэнь И, разрываясь между тревогой за Шэн Ци и необходимостью отбиваться от нескончаемого потока Злых Духов, продолжал сражаться изо всех сил. Лин Си успокаивал его, напоминая, что Шэн Ци вместе с Хун Инь и беспокоиться о них не стоит — в конце концов, это всего лишь мелкие Злые Духи.
Но в груди у Чэнь И все равно нарастало дурное предчувствие, хотя он и сам не понимал почему.
— Чэнь И… — раздался вдруг над самой землей хриплый, полный горькой обиды голос.
Оглянувшись на звук, Чэнь И увидел парящую в воздухе фигуру в белых одеждах, с растрепанными волосами и обрывками цепей на запястьях.
Из-за кромешной тьмы и спутанных прядей волос лицо было трудно разглядеть, но Чэнь И сразу понял, кто это.
Его дядя — Чэнь Фэн.
В этот момент Чэнь И наконец осознал: его тревога была вовсе не о Шэн Ци. Она была предчувствием неизбежной встречи с Чэнь Фэном…
http://bllate.org/book/21930/2278445
Готово:
