Четвертый день четвертого лунного месяца.
День благоприятен для заключения брака.
Резиденция Жун.
Грохот барабанов и звон гонгов оглашали окрестности, повсюду гремели петарды.
Ли Жолю, облаченный в алый свадебный наряд, с изысканным макияжем и красной фатой на лице, под руку с Хунсю сел в праздничный паланкин. Позади него выстроилась вереница свадебного кортежа, сопровождавшая сто двадцать носилок с приданым.
Жун Янь сегодня не появилась: Жун Юцай строго-настрого запретил ей показываться на глаза Ли Жолю. Глава семьи понимал: если она снова выкинет какой-нибудь фортель, ему самому придется преждевременно отправиться на встречу с предками семьи Жун.
Ло Жуфан с болью в сердце наблюдала, как горы серебра утекают, словно вода, — ей было невыносимо жаль богатств. Однако при мысли, что Ли Жолю наконец покидает дом и эта напасть исчезает из их жизни, настроение Ло Жуфан стало таким же праздничным, как шум барабанов снаружи. Она улыбалась гостям так искренне и широко, что сдержать ликование было невозможно.
В отличие от жены, Жун Юцай долго смотрел вслед уходящему паланкину, погрузившись в оцепенение. Ему чудилось, будто он видит ту самую застенчивую девушку из своих воспоминаний, которая улыбается ему.
Заметив странное выражение лица супруга, Ло Жуфан обеспокоенно спросила:
— Господин, что с вами?
Очнувшись от голоса жены, Жун Юцай посмотрел на нее и покачал головой:
— Ничего. Юн-эр еще не прибыл?
Ло Жуфан выдохнула, решив, что ничего страшного не случилось, и ответила:
— Сказал, что приедет сразу к полудню. Сначала примем гостей, а потом встретимся.
Сидя в покачивающемся паланкине, Ли Жолю сжимал в руках красное яблоко и поклевывал носом. Хунсю, одетая в ярко-розовое платье с цветочным узором, заглянула в проем занавески:
— Молодой господин, вы не проголодались?
Обычно новобрачные с утра остаются голодными — то ли из-за долгого пути, то ли чтобы сохранить тонкую талию и изящную фигуру, но Ли Жолю такие условности не волновали.
— Хунсю, я хочу пирожных с каштанами, цинтуань и розовой росы.
— Хорошо, я сейчас куплю. — Хунсю подхватила подол платья и выбежала из строя.
Сваха хотела было окликнуть ее, но, взглянув на паланкин, проглотила слова. Этот человек вскоре станет супругой министра, ссориться с ним не стоит. Ну и ладно, сделаю вид, что ничего не видела!
По обычаю кортеж целый час кружил по городу. Сто двадцать носилок с приданым тянулись длинным хвостом, вызывая оживленные толки среди зевак. Ли Жолю, сидя внутри, жевал лакомства и болтал с Хунсю, время пролетело незаметно.
По пути они встретили паланкин Чжан Янь-эр. Похоже, слухи дошли и до ее дома, так как ее приданое было не меньше — около сотни носилок. По традиции невесты обменялись яблоками.
Два кортежа двинулись бок о бок под звуки музыки, и к моменту прибытия к воротам Резиденции министра Ли Жолю был уже сыт и доволен. Он стряхнул крошки со своего наряда, поправил одежду, накинул фату и, вновь обхватив яблоко, принял чинный вид.
У входа в Резиденцию министра было не протолкнуться, гости заполнили все пространство. Цянь Юань и его сын Цянь Вэньхань, оба в праздничных алых одеждах, стояли у ворот, принимая поздравления и подарки. Цянь Юань сиял от радости, а Цянь Вэньхань с легкостью поддерживал беседу с гостями. Казалось, оба жениха были в высшей степени счастливы.
Вдруг кто-то громко крикнул:
— Невесты прибыли!
Толпа зевак хлынула вперед, пытаясь разглядеть что-то в двух вереницах свадебных кортежей.
— Эй, кто из них дочь дома Чжан, а кто — молодой господин из семьи Жун? Не разберешь!
— Так кортеж-то общий, только когда невесты выйдут, станет ясно.
— Надо же, отец и сын женятся одновременно, какая новизна!
— И наш господин министр взял в жены мужчину?
— Говорят, этот супруг даже красивее невестки!
— Если бы не был красив, как бы он приглянулся господину министру? Тот уже много лет вдовствует, так что новая жена — это добрый знак.
— Женихи, пинайте паланкины!
По знаку свахи отец и сын направились к паланкинам. Цянь Юань первым пнул дверцу и громко позвал:
— Госпожа, прошу выйти.
Тонкая, белая, как луковица, рука приподняла занавеску. Ли Жолю, склонившись, выбрался наружу, но, запутавшись в длинном подоле, пошатнулся и подался вперед.
— Осторожнее. — Цянь Юань сделал шаг и подхватил его.
Ли Жолю врезался в грудь Цянь Юаня, фата соскользнула, открывая лицо, прекрасное, как цветок лотоса. Тонкая талия, которую можно было обхватить ладонями, и длинные, как водопад, волосы, перехваченные лишь алой лентой, развевались на ветру.
Толпа ахнула от восхищения. Цянь Юань тоже был ошеломлен, в его глазах читалось искреннее любопытство.
Чувствуя крепкую, уверенную хватку сильных рук, Ли Жолю робко прошептал:
— Благодарю вас, господин.
— Пора звать меня мужем.
Эти слова вызвали шумный одобрительный гул в толпе. Цянь Вэньхань наблюдал за происходящим, его глаза, в которых клубилась тьма, сузились, и он крепче сжал руку Чжан Янь-эр. Девушка, ничего не видя из-за фаты, решила, что он просто нервничает из-за нее, и расплылась в счастливой улыбке, отчего ее щеки зарделись.
Когда церемониймейстер закончил читать наставления, обе пары выстроились в ряд: женихи рядом, невесты рядом. В первых рядах по левую руку сидели Жун Юцай и Ло Жуфан. Позади них стоял человек с мягкой, безобидной улыбкой — судя по внешности, это был Ло Юн. Справа сидели родители Чжан Янь-эр, чиновник Чжан Чжэн с супругой, а рядом с ними — наставник Чу Лян, чье лицо выражало полное непонимание происходящего, и растерянный Чу Чэнь.
Ли Жолю чувствовал на себе чей-то тяжелый взгляд, но, обведя толпу глазами, никого не заметил.
— Поклон Небу и Земле!
Все четверо поклонились в сторону главных ворот.
— Поклон родителям!
Цянь Вэньхань и Чжан Янь-эр поклонились сначала Цянь Юаню, затем родителям Чжан Янь-эр. Жун Юцай и Ло Жуфан сидели чинно, ожидая, когда молодожены выкажут им почтение. Однако Цянь Юань, хоть и не желал этого, ради приличия должен был сделать вид, что все в порядке. Ли Жолю же, схватив его за руку, поклонился только супругам Жун, а затем почтительно отвесил глубокий поклон наставнику Чу Ляну.
Цянь Юань вскинул брови: он сам был в ранге не ниже герцога, так что это не ударило по его достоинству, поэтому он последовал примеру.
Чу Лян был поражен, и тепло разлилось в его сердце: Ох уж ты, дитя!
В толпе поднялся шепот: люди принялись обсуждать, как много лет притесняли Ли Жолю, звучали вопросы, догадки и насмешки.
Столь явное проявление пренебрежения ударило по Жун Юцаю и Ло Жуфан, словно пощечина. Их лица попеременно становились то синими, то белыми. Но, боясь оскорбить присутствующих высокопоставленных лиц, они могли лишь сдерживать ярость.
Ло Юн, стоявший позади, видел все, и в его глазах на миг мелькнула убийственная жажда. Ли Жолю, заметив этот взгляд, едва заметно изогнул губы в вызывающей усмешке.
Поняв, что его провоцируют, Ло Юн сжал кулаки: Хорошо, очень хорошо!
— Поклон супругов!
Четверо одновременно склонились. Цянь Вэньхань искоса посмотрел на Ли Жолю — в его взгляде смешались непонимание, ненависть, безумие и решимость. Ли Жолю даже не поднял глаз, делая вид, что ничего не замечает.
— В опочивальню! Церемония завершена!
С последним возгласом шум в Резиденции министра достиг апогея.
Пока гости пировали, небо сменило белый цвет на черный.
Поскольку Чжан Янь-эр была в положении, обряд брачной ночи решили пропустить: они лишь переоделись, выпили чая вместо вина и отправились отдыхать.
Ли Жолю тоже воспользовался случаем. Облаченный в алый свадебный наряд, он сидел на широкой кровати в Мочи-юань — главной части резиденции. Красная фата уже соскользнула, так что возиться с ней не пришлось.
Ли Жолю отослал сваху и служанок: все равно весь этот брак был лишь представлением, ведь Цянь Юаню нужен был его сын, а не он сам. Свадебное платье было тяжелым, длинным и ужасно тесным, отчего тело ныло от дискомфорта. Он бился над завязками уже долгое время, но так и не смог их распутать. Он проснулся ни свет ни заря, перенес столько треволнений, и хоть голода не чувствовал, был измотан до предела.
— Хунсю, я не могу развязать узлы.
http://bllate.org/book/21905/2275662
Готово:
