— Я ведь только что сказал: не стесняйся. Чего ты опять за своё? Любая помощь, какая в моих силах — только попроси!
Чу Чэнь широким жестом махнул рукой, демонстрируя завидную широту души.
— У меня есть один друг. Его судьба очень горька: с самого детства остался без матери, отец его не любит, постоянно терпит издевательства… — Жун Жо говорил чистую правду, ни капли не приукрашивая.
*Ссс…*
Как-то это всё звучит так, будто он про самого себя рассказывает? Неужели Жун Жо хочет поучиться у меня боевым искусствам? Вряд ли, не похоже на него!
— Я хочу, чтобы ты обучил его хоть чему-нибудь, не нужно выкладываться до конца, главное — чтобы он мог постоять за себя.
Может, Жун Жо сам пострадал от чьих-то рук?
Чу Чэнь подпер подбородок рукой и внимательно присмотрелся: и правда, выглядит слишком хрупким и слабым, того и гляди, дуновение ветра с ног свалит.
— Конечно, если получится взять его с собой в Лагерь Городской Стражи на тренировки — это было бы просто замечательно. А если нет — ничего страшного. У него ведь нет родителей, которые могли бы его поддержать, а вчера его в переулке Дунхуань избили до полусмерти…
Переулок Дунхуань?
— Погоди.
— У меня просто нет другого выхода… — Жун Жо хотел продолжить, но Чу Чэнь перебил его:
— Что такое?
— Ты только что сказал про переулок Дунхуань?
— Ну да! Ему еще нет пятнадцати, идти парню некуда, а в Дунхуань возвращаться нельзя, там слишком опасно. Я не знал, что он добрался до Восточного Города. Знакомых у меня мало, не могу же я оставить его на произвол судьбы.
— Так у тебя правда есть друг?
— ?
Ли Жолю посмотрел на него так, словно хотел спросить, слушал ли тот вообще хоть слово.
Чу Чэнь неловко рассмеялся:
— Ха-ха, понял! Значит, у тебя есть друг с трудной судьбой, и ты хочешь, чтобы я обучил его самообороне, так?
— И еще Лагерь Городской Стражи! — не удержался Ли Жолю, напоминая о главном.
У семьи Жун Жо репутация безупречная, друзья у него наверняка под стать. А этот мальчишка, который жил в Дунхуане… я прекрасно знаю, что за люди там обитают. Очевидно, что он выжил лишь благодаря невероятным усилиям.
— О, это просто. Лагерь как раз набирает новобранцев. Он ведь ранен, да? Пусть спокойно поправляется, в лекарствах не отказывай, если что нужно — просто дай знать. Как только выздоровеет, пусть сразу приходит ко мне в резиденцию. Я, Чу Чэнь, не из тех, кто утаивает мастерство — я передам ему всё, чему научился за свою жизнь!
Ли Жолю с облегчением выдохнул: не зря я столько распинался!
Он сложил ладони в приветственном жесте:
— Тогда позволь поблагодарить тебя от лица моего друга.
— Да брось ты, свои люди!
Чу Чэнь от души хлопнул Ли Жолю по плечу.
— Ой! — Ли Жолю поморщился от боли. Ну зачем же так сильно?
Чу Чэнь посмотрел на свой кулак размером с мешок с песком и простодушно улыбнулся:
— Забыл, что ты человек ученый! Прости, прости!
Ли Жолю, потирая плечо, невольно рассмеялся.
Неизвестно, когда именно Чу Лян, оставив позади толпу талантливых молодых людей, подошел ближе. Глядя, как его драгоценный ученик оживленно беседует с внуком, он вдруг огорошил всех:
— Маленький Жун Жо и Чу Чэнь так хорошо смотрятся вместе. Интересно, когда же маленький Жун Жо разведется? Тогда бы он стал моей внучкой!
— Господин Чу, Чу Чэнь ведь ваш родной внук, — Хунсю, поедая пирожные, выразила недоумение.
— Ну и что, что внук? Целыми днями машет мечом да копьем, а невесту в дом не привел. Лучше бы отдал себя в хорошие руки. Ох, ну до чего же они подходят друг другу! Этот Цянь Юань точно уступает моему внуку в выносливости. У маленького Жун Жо совсем нет вкуса!
— Кхм-кхм! — Хунсю подавилась. — Господин граф, вы о чем? Мф-ф…
Хунсю вскрикнула, и Чу Лян поспешно зажал ей рот, прикладывая палец к губам и призывая к тишине.
В глазах Хунсю читалось крайнее недовольство.
— Я так, к слову сказал. Ты, девчонка, только не вздумай кому-то проболтаться!
Чу Лян, напрочь лишенный графской спеси, торопливо оправдывался. Его слова звучали неубедительно, но это хотя бы помогло ему на мгновение спасти лицо.
Хунсю кивнула, соглашаясь, и указала на его руку.
Чу Лян убрал ладонь, оказавшуюся в крошках от десерта. Заметив, что она уже опустошила две тарелки, он с любопытством спросил:
— Мои пирожные такие вкусные?
Хунсю протянула ему кусочек:
— По-моему, просто изумительные! Попробуйте сами!
Может быть, глядя, с каким аппетитом ест Хунсю, он и сам почувствовал, что привычное лакомство сегодня стало необычайно вкусным.
— М-м, действительно недурно!
— Вот видите! — Хунсю заливисто рассмеялась.
Сцена вышла на редкость гармоничной.
Они проболтали долго, и время уже клонилось к вечеру. Чу Лян хотел оставить их на ужин, но как только он это предложил, они с Хунсю синхронно икнули от сытости.
Ли Жолю не сдержал улыбки, вежливо отказался, сославшись на то, что нужно вернуться и примерить наряд. После неоднократных обещаний навещать их чаще, их наконец отпустили.
Идя по дороге, Хунсю прижимала к себе пакеты с гостинцами от Чу Ляна, колеблясь, стоит ли спрашивать.
Ли Жолю, заметив её состояние, заговорил первым:
— В следующий раз познакомлю тебя с тем другом, о котором говорил.
Глаза Хунсю мгновенно загорелись:
— Господин, вы не обижайтесь, но когда я услышала ваш рассказ, то подумала, что вы говорите о себе самом. Говорят, в переулке Дунхуань творится настоящий хаос, каждый день кто-то погибает, а власти даже расследовать не хотят.
— Это можно исправить, но время еще не пришло.
— Что вы имеете в виду, господин?
— Неважно! Хунсю, резиденция Цянь — это не резиденция Жун. Там может быть опасно, и я хочу…
— Господин… — Хунсю покачала головой, отказываясь, и добавила с необычайной серьезностью: — Где вы, там и я. Я всегда буду рядом и ничего не боюсь!
— Глупая девчонка, то, что я должен сделать, не противоречит мести за Жун Жо. Тебе совсем не обязательно…
Ли Жолю хотел было продолжить убеждать её, ведь резиденция Цянь была полна скрытых угроз, и если что-то случится…
— Господин, не нужно слов. Я всё понимаю. Мы с вами связаны одной судьбой. Если я не увижу своими глазами, как враги отправятся в преисподнюю, я ни за что не успокоюсь. Позвольте мне остаться с вами! Я обязательно смогу помочь, а если начну мешать — клянусь, не стану для вас обузой!
Эта девчонка… как она могла…
Что ж, ладно. Раз Цзю И присматривает за тобой, проблем быть не должно.
— Хорошо! Тогда будем держаться вместе до конца!
Когда они вернулись в резиденцию Жун, та преобразилась: везде развешаны красные фонари, на стенах — шелковые ленты с иероглифами счастья.
Жун Эр, завидев возвращающегося Ли Жолю, поспешил навстречу и с поклоном произнес:
— Господин вернулся, сваха уже ждет в Саду Лантин.
— Понял!
Как только он вошел во двор, толпа слуг и служанок с подносами в руках выстроилась в ряд, отвешивая поклоны.
— Приветствуем господина!
Женщина с маленькой родинкой на подбородке, с волосами, уложенными волосок к волоску, и густо накрашенными красной помадой губами — должно быть, это и есть сваха — шагнула вперед:
— Прошу господина переодеться.
На подносах лежали свадебные одежды и украшения. Как только Ли Жолю сел, слуги засновали туда-сюда.
Спустя почти час Ли Жолю предстал в красном свадебном одеянии. Брови его были слегка подведены, глаза блестели, как лакированные, а легкий слой пудры лишь подчеркивал черты лица. Каждый его взгляд и движение казались исполненными сияния.
Сваха всплеснула руками:
— Господин и так был хорош собой, а в этом наряде стал просто неземным существом! Министру несказанно повезло!
Повезло?
Надеюсь, это везение не станет для него непосильной ношей!
***
В постоялом дворе:
— Эй! Пей лекарство! — Сы Лин с каменным лицом с грохотом поставила миску на стол.
Мальчишка, съежившись на кровати, сжимал в руках сломанную рогатку и не шевелился.
Сы Лин аж закипела от негодования: я с тобой по-доброму, а ты еще и нос воротишь?
— Эй, ты, паршивец…
Она как раз хотела договорить, когда дверь распахнулась.
http://bllate.org/book/21905/2275660
Готово:
