Видя, с какой добротой и заботой относится к ней наставник, Ли Жолю почувствовала, как на душе стало тепло. Она была глубоко тронута:
— Учитель, благодарю вас!
— Хм! Ты у меня единственная любимая ученица, как я могу позволить тебе прыгнуть в огненную яму? Выбирай давай! Если эти не по нраву, после обеда пришлю других.
Ли Жолю сжала руку Чу Ляна:
— Жун Жо благодарна вам за заботу, учитель, но правда, не стоит!
— Что? Ни один не приглянулся? — Чу Лян внимательно осмотрел юных красавцев, стоявших перед ними, а затем, представив себе дряхлое лицо Цянь Юаня, почувствовал, как в груди всё сжалось. — Малышка Жун Жо, скажи честно: какой отравы подсыпал тебе этот Цянь Юань, что ты решила во что бы то ни стало выйти за него?
Ли Жолю не знала, смеяться ей или плакать:
— Никакой отравы! У нас с господином министром… всё довольно сложно, но я добровольно на это иду, учителю не о чем волноваться.
Чу Лян ей не поверил. Глядя на этих юношей, он совершенно не мог понять её выбора. В этот момент из главного зала, размахивая широким палашом, вышел его младший внук.
— Чу Чэнь, иди сюда!
Обычно дед недолюбливал Чу Чэня и даже запрещал ему попадаться на глаза, считая, что тот лишь мозолит ему взгляд.
Услышав призыв деда, внук решил, что тот сменил гнев на милость, и радостно подбежал:
— Внук приветствует дедушку.
Молодые таланты поклонились Чу Чэню:
— Приветствуем заместителя военачальника Чу.
Чу Чэнь, сжимая в руке палаш, внешне сохранял невозмутимость, но про себя недоумевал: неужели солнце сегодня встало на западе? Он ответил жестом приветствия:
— Приветствую господ!
— Чу Чэнь, это Жун Жо. А Жун Жо, это мой младший внук, Чу Чэнь.
Представление было интересным. Род Чу был малочисленным: у господина Чу был лишь один сын, а у того — двое: старший, Чу Син, и младший, Чу Чэнь. Оба служили заместителями военачальников: один в Лагере Железной Конницы, другой — в Лагере Городской Стражи. Их имена означали просторы звездного неба.
Они обменялись любезностями.
— Чу Чэнь, сегодняшний вечер поэзии подходит к концу. Покажи-ка господам технику владения мечом, пусть посмотрят на настоящее мастерство.
Чу Чэнь указал на себя, а Чу Лян кивнул:
— Начинай!
Ну что ж, раз дедушка сегодня в хорошем настроении!
Чу Чэнь закрутил палаш с такой мощью, что казалось, будто тигр вышел на охоту. Ли Жолю сразу проявила интерес: если бы не обстоятельства, она непременно сразилась бы с ним. Этот Чу Чэнь владел оружием мастерски и пользовался большим авторитетом в лагере. Если бы тот маленький заика получил от него наставления, это принесло бы немалую пользу.
Молодые таланты тоже были в восторге и принялись аплодировать.
Ли Жолю была так увлечена мыслями, что не заметила радостного блеска в глазах учителя: оказывается, маленькой Жун Жо нравятся те, кто тренируется с оружием! Это просто. У меня ведь есть два внука-воина: этот не нравится — поменяю на другого, а если и тот не приглянется, отберу самых лучших из тех, кто занимается боевыми искусствами!
Ли Жолю не заметила, а вот Хунсю видела всё и едва сдерживала смех.
Закончив упражнения, Чу Чэнь был весь в поту, но Чу Лян не отпустил его, приказав показать приемы с другим оружием.
Чу Чэнь на мгновение замялся и неуверенно спросил:
— Вы уверены? Всё подряд?
Чем же я снова не угодил деду? Хочет загнать меня до полусмерти! Даже в армии так не гоняют!
После того как он ловко исполнил комплекс упражнений с мечом, Ли Жолю наконец опомнилась. Она прикрыла лицо рукой, осознав происходящее, и тихо прошептала учителю:
— Учитель, дайте второму молодому господину Чу отдохнуть! Не стоит из-за меня так стараться, завтра я уже выхожу замуж!
Чу Лян округлил глаза:
— Пока не вошла в брачную опочивальню, всё можно изменить! Я не даю согласия на этот брак!
Видя, что учитель ведет себя неразумно, Ли Жолю не стала молчать: она сложила руки на груди и отвернулась.
— Раз учитель так несправедлив, то прошу прощения за свою дерзость, но боюсь, что в будущем не смогу больше навещать вас.
Чу Лян пришел в ужас:
— Ты готова бросить учителя ради этого старика?
Ли Жолю тут же ухватилась за рукав Чу Ляна и начала ластиться:
— Да как я могу! На ком бы я ни вышла замуж, вы всегда останетесь моим учителем! Но мне ведь тоже трудно — вы его не любите, а я зажата между двух огней!
Да что в том старике хорошего? Неужели дело в постели… кхм-кхм. Лицо Чу Ляна невольно покраснело.
Ли Жолю, увидев странный румянец на лице учителя, нахмурилась:
— Учитель, с вами всё в порядке?
— Кхм, да, всё хорошо. Если ты уже решила, то я не против. Главное, чтобы ты была счастлива!
— Спасибо, учитель! — Ли Жолю просияла.
Все мы были молоды, лишь бы ребенок был счастлив, — подумал про себя Чу Лян.
Чу Чэнь обливался потом и тяжело дышал, но не смел остановиться без приказа деда. Гости ничего не поняли и продолжали восторженно аплодировать.
— Учитель, позвольте же второму молодому господину Чу отдохнуть! Я хотела попросить его об одной услуге.
Уступив просьбе любимой ученицы, Чу Лян наконец сжалился и махнул рукой:
— Ладно, Чу Чэнь, можешь остановиться.
Чу Чэнь так давно не выкладывался, что ему показалось, будто он ослышался. Эти движения были отточены до автоматизма, даже думать не приходилось. Ли Жолю, заметив простодушие Чу Чэня, взяла чистый платок и подошла к нему.
— Второй молодой господин Чу, можете заканчивать. Вы утомились, вытритесь.
Она протянула ему платок. Чу Чэнь, опираясь на железный посох, тяжело дышал. Принимая платок, он взглянул на деда: тот снова увлеченно беседовал с учеными гостями. Чу Чэнь наспех вытер лицо и простодушно улыбнулся:
— Благодарю, господин Жун.
— Не стоит формальностей, называйте меня просто Жун Жо.
Чу Чэнь был только рад — по иерархии они принадлежали к разным поколениям.
— О, это отлично!
Чу Чэнь был прямолинейным человеком. Услышав, что дед взял ученика, к тому же — слабого здоровьем книжника, он мучился вопросом, как к нему обращаться. Теперь всё встало на свои места, и стало гораздо проще.
— Слушай, Жун Жо, можно спросить? — Чу Чэнь потер руки, и эта осторожность совершенно не вязалась с его образом сурового воина.
Ли Жолю догадалась, о чем пойдет речь:
— Хочешь спросить, почему учитель заставил тебя размахивать мечом?
— Точно-точно! Неудивительно, что дед тебя любит, вы, книжники, такие догадливые!
Чу Чэнь был совершенно искренен, в нем не было ни капли чиновничьей хитрости или коварства. Раскрыть правду было нельзя — это создало бы неловкость при будущих встречах.
— На самом деле всё просто. Учитель хотел показать таланты внуков дома Чу перед гостями, и твое выступление было великолепным, он остался очень доволен!
— Правда? Неужели всё так просто?
— Конечно. Посмотри, у них ладони покраснели от аплодисментов, все восхищены твоим мастерством. Не так ли, Хунсю?
Хунсю, доедавшая лакомство, согласно закивала:
— Конечно! Мы давно слышали, что генерал Чу славится мастерством и честным характером, сегодня мы в этом убедились.
Хунсю умела хвалить, и, конечно, говорила чистую правду. Чу Чэнь смущенно посмотрел на группу юношей. Те, заметив его взгляд, поднялись и издалека поклонились, подняв чаши с чаем.
Ли Жолю вовремя подала чай:
— Ха-ха, это сущая мелочь. Давно я не видел дедушку в таком приподнятом настроении. Главное, что он доволен!
Чу Чэнь принял чашу, поклонился в ответ и осушил её до дна.
После этого Ли Жолю сложила ладони в приветственном жесте:
— Второй молодой господин Чу, раз уж мы сегодня встретились, у меня есть просьба, и я надеюсь, вы не откажете.
http://bllate.org/book/21905/2275659
Готово:
