Стоило только подумать об этом, как у Ван Чанцзиня на глаза навёрнулись слёзы.
Ошеломлённо глядя на Чжан Жоюаня, он в полном смятении чувств, заикаясь и всхлипывая, произнёс:
— Прости, прости меня... Я, я пытался покормить его, но оно, оно не ело... Я не думал, что оно подохнет... Клянусь, я совсем не думал...
Ван Чанцзинь растерянно метался, казалось, он совершенно потерял рассудок, да и Чжан Жоюань был слегка сбит с толку.
Как он вообще здесь оказался?
— Разве ты не уехал из поместья ещё давным-давно? — озадаченно спросил Чжан Жоюань.
Ван Чанцзинь замялся, выдавив из себя:
— Уехал... а потом вернулся... — он поднял голову, умоляюще глядя на него полными слёз глазами: — Ван-е, умоляю, не прогоняйте меня!
Увидев Ван Чанцзиня, Чжан Жоюань поймал себя на том, что в сердце поднимается какая-то радость.
Он вернулся! В конце концов он всё-таки вернулся!
Хотя в душе роились вопросы, сейчас важней всего было разобраться с тем, что происходило прямо здесь и сейчас.
Ван Чанцзинь испытывал жуткую вину. Ему хотелось оправдаться, но в то же время он чувствовал, что виноват сам, и совершенно не знал, как объясняться, поэтому мог лишь беспрестанно извиняться:
— Прости... Я, правда, не хотел доводить его до смерти...
Чжан Жоюань с мягкой улыбкой прервал его:
— Кто сказал, что оно умрёт?
Ван Чанцзинь всхлипнув поднял голову, его глаза покраснели и опухли от слёз.
Чидянь умер, так почему же ван улыбается?
— Разве ты только что не слышал лекаря? Оно просто упало в обморок от голода, а поев, придёт в себя.
— П-правда? — заикаясь, переспросил Ван Чанцзинь, боясь поверить в услышанное.
Чжан Жоюань обвел взглядом присутствующих:
— Не веришь — спроси их.
Ван Чанцзинь посмотрел на остальных, и те дружно закивали, улыбаясь ему.
— Ты же сам только что говорил, что оно не хочет есть твою еду? — Чжан Жоюань наклонился, подобрал немного сена и протянул Ван Чанцзиню: — Возьми, покорми его.
Ван Чанцзинь шмыгнул носом и в нерешительности принял сено из рук Чжан Жоюаня.
Он опустил взгляд на сухую траву в своих руках, а затем снова поднял глаза на Чжан Жоюаня. Выглядел он сейчас столь растерянным, словно сущий глупыш, и от этого сердце Чжан Жоюаня радостно ёкнуло.
— Иди, — с лёгкой улыбкой подбодрил он.
Ван Чанцзинь с окостенелыми движениями приблизился к Чидяню, протягивая руку. Конь лежал на земле, чуть прикрыв глаза: хоть сил у него почти не осталось, во взгляде, брошенном на Ван Чанцзиня, по-прежнему сквозило высокомерное и холодное презрение.
Ван Чанцзинь думал, что Чидянь снова откажется брать еду из его рук, однако, стоило ему шаг за шагом поднести сено ближе, как конь неожиданно раззявил пасть, взял траву в зубы и принялся вяло пережёвывать.
— Ест! Оно ест! — радостно выкрикнул Ван Чанцзинь, оглядывая всех вокруг, и вмиг сквозь слёзы расплылся в улыбке.
Но едва он опомнился и сообразил, перед какими людьми сейчас стоит, как тут же тихонько отвернулся, поджав тонкие губы, одновременно смущённый и счастливый.
Чидянь уплетал за обе щеки и наконец поднакопил немного сил, после чего медленно поднялся с земли.
Глядя то на то, как конь падал, то на то, как он снова встал, Ван Чанцзинь вдруг подумал, что всё случившееся — настоящее чудо!
Убедившись, что с Чидянем всё в порядке, Чжан Жоюань вспомнил, как Ван Чанцзинь всё это время выхаживал лошадей здесь, в конюшнях — хотя чьё именно это было распоряжение, оставалось загадкой, — и его лицо мгновенно помрачнело:
— Кто позволил ему прийти сюда ухаживать за лошадьми?
Ван Чанцзинь уже подошёл к Чжан Жоюаню вплотную. От переполнявшего его восторга щёки слегка раскраснелись, а в ярких, выразительных глазах читалось горячее волнение, с которым он смотрел на Чжан Жоюаня.
Цюань Нань в испуге вскинул голову, смертельно боясь, что Ван Чанцзинь выдаст его с потрохами.
— Я слышал, что у прежнего конюха на днях возникли дела, вот и вызвался сам присматривать за лошадьми, — пробормотал Ван Чанцзинь.
Цюань Нань с облегчением выдохнул: ума у Ван Чанцзиня хватило не сдавать его с потрохами.
Заметив, что Ван Чанцзинь не намерен вдаваться в подробности, Чжан Жоюань не стал допытываться и лишь с улыбкой произнёс:
— А что, если я скажу, что отныне ты будешь при мне? Согласен?
Ван Чанцзинь решил, что ему послышалось. Он резко вскинул голову, не смея поверить в услышанное.
— Что? Всё ещё не согласен? — в голосе Чжан Жоюаня прозвучало лёгкое разочарование.
Неужели он думал, что спустя столько лет Ван Чанцзинь изменил своё мнение, а тот всё равно отказывается?
Ван Чанцзинь ясно понимал: это шанс, притом шанс, выпадающий раз в жизни. Если он упустит его, то будет жалеть до конца своих дней!
И вот, не успев даже толком обдумать всё как следует, Ван Чанцзинь кивнул быстрее, чем сработал его собственный рассудок.
Однако он только кивал и молчал, из-за чего на губах Чжан Жоюаня появилась улыбка:
— Так согласен ты или нет?
Широко распахнув свои сияющие глаза, Ван Чанцзинь выпалил:
— Согласен! Слуга согласен!
— Тогда приводи себя в порядок и пошли, — с довольной улыбкой сказал Чжан Жоюань. — Цюань Нань, поручаю тебе устроить его на новом месте.
Уходя, Чжан Жоюань распорядился поселить Ван Чанцзиня в одной комнате с Цюань Нанем: свободных помещений поблизости не было, и только в комнате Цюань Наня мог разместиться ещё один человек.
Стоило Чжан Жоюаню удалиться, как выражение лица Цюань Наня тут же переменилось. Холодно бросив:
— За мной, — он зашагал вперёд.
Покои Цюань Наня отличались от комнат прочей челяди: обстановка и мебель в них были самыми полными, а вокруг царила идеальная чистота. Хотя в комнате стояло две кровати, жил в ней один Цюань Нань, и он сам никак не ожидал, что ван прикажет им делить кров с Ван Чанцзинем.
Не зная, что связывало их в прошлом, Цюань Нань лишь предполагал, что Ван Чанцзинь был из тех, с кем ван прежде водил знакомство, а для слуг подобное — страшнейший грех. Опасаясь, что Ван Чанцзинь из-за старой близости с ваном возгордится и перестанет ставить его ни во что, Цюань Нань решил заранее поставить того на место.
Указав на соседнюю кровать, он заявил:
— Это твоя койка. Сразу предупреждаю: я терпеть не могу, когда кто-то трогает мои вещи. Во-вторых, не думай, что раз у тебя есть давние связи с ваном, то можно задирать нос передо мной. Ван больше всех доверяет мне, так что советую тебе впредь вести себя тихо, честно служить вану и не забивать голову всякой дурью.
Прижимая к груди узелок с похвалами от Цюань Наня... то есть, покорно выслушивая его наставления, Ван Чанцзинь послушно кивал.
Только вот что Цюань Нань имел в виду под этой самой дурью?
Пока Ван Чанцзинь молча раскладывал свои вещи, Цюань Нань снова подал голос:
— Да, кстати, ступай побыстрее помойся и переодись. От тебя за версту разит конским навозом, вонь такая, что хоть нос затыкай.
Стоя к нему спиной, Ван Чанцзинь наклонился и принюхался. Запах от него исходил такой отвратительный, что он сам невольно скривился.
Тут его прошибло воспоминанием: пока он шёл сюда всё это время, от него разило столь сильно, что ван наверняка это почуял. Теперь-то ван наверняка станет презирать его ещё больше!
Едва обретенная радость от возвращения к службе у вана тут же улетучилась. Ван Чанцзинь опустил плечи, впав в уныние: до чего же он никчёмен — мало того что дело толком сделать не может, так ещё и за собой уследить не способен, грязный и вонючий. Неудивительно, что он не мил вану.
Наверное, ван позволил ему вернуться лишь из жалости, желая утешить.
Обустроив его на новом месте, Цюань Нань ушёл первым. Ван Чанцзинь отправился мыться и переодеваться в чистое. Он засел в купальне надолго: желая полностью избавиться от въевшегося запаха, он чуть ли не до крови тёр себя мочалкой.
Убедившись, что от него не осталось и намека на дурной дух, Ван Чанцзинь наконец осмелился направиться в кабинет.
В этот час Чжан Жоюань обычно читал там книги, предпочитая тишину и не вынося избытка людей вокруг, поэтому, когда Ван Чанцзинь попытался войти, нёсший вахту у дверей Цюань Нань выразительно зыркнул на него и качнул подбородком, приказывая оставаться снаружи.
Ван Чанцзинь замер в нерешительности: входить или не входить?
В этот самый миг Чжан Жоюань, доселе не отрывавший глаз от книги, поднял голову и, заметив топчущегося в дверях нерешительного юношу, с улыбкой произнёс:
— Пришёл? Почему не заходишь?
Ван Чанцзинь бросил косой взгляд на Цюань Наня, изобразившего на лице молчаливое раздражение, и был вынужден войти.
Переступив порог, он на всякий случай опустил глаза на подошвы собственной обуви, убедившись в отсутствии грязи, и только тогда облегчённо выдохнул.
Ещё по дороге сюда Ван Чанцзинь твердо всё для себя решил: раз уж ему выпал второй шанс послужить вану, он ни за что не упустит его по собственной глупости, как в прошлый раз. На этот раз он обязан проявить себя с лучшей стороны и добиться того, чтобы остаться при ване насовсем.
http://bllate.org/book/21904/2275546
Готово:
