Увертюра колёс пересекает горный хребет, о река, я...Пользуясь тем, что ещё не пошёл снег, группа сопровождающих из охранного бюро Фуцзэ упала на коней и собралась в путь. Раз уж им было по пути, Фэн Чжанцзюэ сA спутниками тоже решили ехать вместе.
Ой, братья, извините ради бога! Вчера мы тут все напились, в голове шумело, вот и перепутали тебя с девицей. — Брат Дао подошёл вместе с остальными ватагами к Пэй Вэньли и принёс извинения.
Пэй Вэньли скользнул взглядом по Фэн Чжанцзюэ, который как раз гладил коня, и легко улыбнулся: Ничего страшного, меня часто путают.
Рука Фэн Чжанцзюэ замерла на конской гриве, он повернулся в их сторону.
На лице одного из охранников выступил подозрительный румянец: Никогда ещё не видел столь прекрасного мужа.
Фэн Чжанцзюэ тут же заслонил собой Пэй Вэньли, загородив его от взглядов назойливого возчика, и сделал вид, что заводит разговор с Брат Дао: Брат Дао, ваша дорога досюда прошла без происшествий?
Брат Дао тяжело вздохнул и ответил начистоту: Братец Фэн, не буду скрывать, от самого округа Дуньхуан мы доехали гладко, но вот в Луннани, куда мы сейчас направляемся, нынче неспокойно. Там уже два года подряд неурожай, завелись разбойники.
Фэн Чжанцзюэ поинтересовался: Разве власти не навели порядок?
Брат Дао покачал головой и тихо проговорил: Мало того что уездный начальник Луннаня палец о палец не ударил, так он ещё и попытаться всё замять хочет.
Это как понимать?
Мы люди не из столичных кругов, так что скажу прямо. Этот начальник заявил простым людям, мол, неурожай за эти два года — ваши личные проблемы, к нему они отношения не имеют. И добавил, что из-за такой чепухи император, у которого дел по горло, возиться точно не станет. — По мере рассказа голос Брат Дао становился всё тише; он прикрыл рот ладонью, будто это могло улучшить звукоизоляцию. — По-моему, те разбойники того и гляди бунт поднимут.
Бунт?!
В изумлении воскликнул Фэн Чжанцзюэ: И у них хватит смелости?
Брат Дао тяжело вздохнул: Братец, ты ничего не понимаешь. Земля и зерно — это для простого люда корень жизни. Начался голод, кормить семьи нечем, а властям дела нет. Остаётся только одна дорога — восстание.
Фэн Чжанцзюэ скосил глаза на Пэй Вэньли. В конце концов, тот был человеком государевым, и ему хотелось узнать, как Пэй Вэньли отреагирует на услышанное. Однако на лице Пэй Вэньли не дрогнул ни один мускул, казалось, он вовсе не удивлён.
Наверняка он и так всё знал.
Впрочем, неудивительно. Он ведь цепной пс императора, да к тому же чиновник Министерства наказаний. Разве мог он бросить дела ведомства и притащиться в Лунси ради чего-то меньшего, чем собственные цели?
Должно быть, он испросил высочайшего соизволения или выполнял секретное поручение, раз мог позволить себе полностью забросить службу в столице.
Пэй Вэньли, а ты, оказывается, куда темнее, чем кажешься.
Взгляд, которым Фэн Чжанцзюэ сверлил спутника, был слишком красноречив, чтобы его игнорировать. В глазах Пэй Вэньли мелькнула усмешка, и он спросил: Чего ты на меня уставился?
Ты красивый. — У Фэн Чжанцзюэ на уме было совсем другое, и ответ сорвался с языка сам собой.
Пэй Вэньли с лукавой улыбкой подался ближе и поддразнил: Знаю, я тебе очень нравлюсь.
Фэн Чжанцзюэ опешил — снова возникло неприятное ощущение, будто его поймали с поличным. Засуетившись, он замахал руками: Чушь собачья, с чего это я вдруг западаю на кого-то?
Брат Дао странно покосился на них обоих: от этих двоих веяло совсем не тем, чем от обычных приятелей или братьев. Предчувствуя неладное, он поспешно ретировался и окликнул остальных парней проверять груз.
Да на эту мою физиономию, разве нет? — В голосе Пэй Вэньли проскользнули манящие нотки, и Фэн Чжанцзюэ ухватился за эту соломинку, едва не решив, что тот говорит о...
Конечно! Молодой господин я обожает твою мордашку. До чего же хороша, просто глаз радуется, когда делать нечего. — Фэн Чжанцзюэ закинул руку ему на шею и весело ухмыльнулся.
Пэй Вэньли замер, а затем с лёгкой улыбкой произвел: Тогда любуйся почаще.
Эй, братья, в путь!
Огромный караван с шумом и гамом двинулся по тракту. Фэн Чжанцзюэ и Пэй Вэньли ехали в самом центре, а впереди дорогу указывал Брат Дао, знавший здешние места как свои пять пальцев.
Они шагали вперёд день и ночь, и спустя двое суток темп процессии внезапно замедлился. Брат Дао поднял руку, призывая едущих сзади соблюдать осторожность.
Поблизости виднелись деревушки и заливные поля у обочины дороги, припорошенные тонким слоем снега.
Поворачиваем колёса, все к оружию! Улики налицо, если вздумаете оттяпать кусок поживы — губы раскатали!
Голос Брат Дао долетел до хвоста колонны, и замыкающие взмахнули флажками, давая понять, что приказ принят.
Цянь Бай поддшнал коня к Пэй Вэньли: одной рукой он придерживал поводья, а другой нащупывал рукоять длинного меча у пояса, готовый в любую секунду заслонить господина. Фэн Чжанцзюэ размял правое плечо — рана после зимней охоты почти затянулась, как раз удастся проверить, сколько сил в руке осталось.
Атмосфера вокруг сгущалась с каждой секундой, и даже редкие порывы ледяного ветра лишь подстёгивали всеобщее напряжение.
В лесу со всех сторон послышался шорох.
В атаку!
Раздался яростный вопль со склона холма, и оттуда плотной тучей ринулись бандиты с тесаками наперевес. Повозки с кладью замерли, охранники вскинули клинки, преграждая путь передовому отряду разбойников.
Берегите своего господина! — завопил Фэн Чжанцзюэ, выхватывая длинный меч и спрыгивая с седла.
Цянь Бай мгновенно помог Пэй Вэньли спешиться и укрыл его за ближайшей повозкой.
Вот же ублюдки, любые грузы грабить смеют! — Брат Дао срубил пару бандитов и сплюнул на землю. — Тьфу!Даже не удосужились справиться на тракте, чьё имя носит охранное агентство Фуцзэ!
Фэн Чжанцзюэ парой ударов ног сбил с ног разбойника, но убивать не решился — вспомнив слова Брата Дао о том, что это доведённые до отчаяния голодом крестьяне, он почувствовал жалость и вырубил нападавшего ударом ребра ладони.
Вдруг в спине полыхнуло жгучей болью. Сквозь зубы вдохнув воздух, Фэн Чжанцзюэ резко развернулся и отбил удар мечом пытавшегося зайти с тыла бандита; от силы толчка онемел большой палец. Пошевелив пальцами, Фэн Чжанцзюэ скрестил с ним клинки, сошедшись в силовом противостоянии, но подоспевший Брат Дао мощным пинком отправил разбойника в полёт.
Ты цел?
Брат Дао нахмурился, глядя на окровавленную рану на спине юноши.
Спину пекло так, будто её облили кипятком, но расслабляться было некогда. Покачав головой, Фэн Чжанцзюэ отбил мечом новый выпад нападавшего с фланга.
А ну пошли вон отсюда, ублюдки! — Рассвирепевший Фэн Чжанцзюэ увернулся от сверкнувшего лезвия и мощными пинками раскидал ещё нескольких разбойников.
Какой-то ослеплённый жаждой наживы бандит бросился прямо на Цянь Бая и Пэй Вэньли. Цянь Бай с мечом наперевес принял удар на себя.
Пэй Вэньли наблюдал за тем, как Цянь Бай отбивается от бандита, истекая кровью под градом ударов. Загородившись рукавом, он только бормотал: Какое безобразие, какое варварство.
Господин, поменьше бы слов!
Пэй Вэньли: ...
Другой разбойник, заметив роскошные одежды Пэй Вэньли, тоже ринулся к нему. Воздев тесак обеими руками над головой и пользуясь тем, что Цянь Бай был связан боем, он обрушил лезвие на чиновника.
Когда до макушки Пэй Вэньли оставалось расстояние в какой-то кулак, тот зажмурился. Но вопреки ожиданиям, удар не последовал. Открыв глаза, он увидел, что нападавший застыл как вкопанный и теперь заваливается назад.
Сердце Фэн Чжанцзюэ пропустило удар, он судорожно выдернул клинок. Он только что убил простого человека! Попятившись, он смотрел, как бандит рухнул на землю. Фэн Чжанцзюэ опустил взгляд на мёртвое тело и долго не мог прийти в себя.
Я-эр, запомни раз и навсегда: клинок в твоей руке служит для того, чтобы карать преступников, несущих гибель государству, и защищать простой народ.
Фэн Чжанцзюэ широко раскрыл глаза, рука, сжимавшая меч, мелко дрожала.
Спустя четверть часа оставшиеся бандиты, поняв, что перевес не на их стороне, разбежались кто куда, растворившись в горных лесах.
Фэн Чжанцзюэ! Фэн Чжанцзюэ!
Сквозь пелену в ушах пробился настойчивый зов. Фэн Чжанцзюэ опомнился и поднял глаза на того, кто его звал. Пэй Вэньли выглядел искренне встревоженным: Что с тобой?
Морщась, Фэн Чжанцзюэ пробормотал: Я не должен был его убивать.
Понимая, что юноша пошёл на это ради него, Пэй Вэньли как раз раздумывал, какими словами его утешить, но тут в разговор вмешался Брат Дао: А? Братец Фэн, да он же разбойник! Поди сочти, сколько жизней простых людей он испортил!
Но Фэн Чжанцзюэ возразил: Если бы не голод и безразличие властей, разве стали бы они на этот путь?
Брат Дао понял, что спорить с ним бесполезно, и только покосился на окровавленную спину: Братец, если бы ты не прикончил его, нож вонзился бы в твоего друга.
Именно потому, что он увидел острие, занесённое над Пэй Вэньли, он и потерял контроль.
Как же глубоко этот человек засел у него в сердце!
Фэн Чжанцзюэ попытался было оправдаться: Я...
Тебе самому спину не жжёт?
Ты бы предпочёл, чтобы они искромсали твою спину, но сам пачкать руки не стал бы, верно?
После этих слов Брат Дао Фэн Чжанцзюэ так и замер на месте, хотя рана на спине горела адским пламенем.
Да, они могли не ступать на эту тропу, могли мирно возделывать свои поля. Но теперь они выбрали этот путь, решили грабить наш караван — значит, они больше не простые крестьяне, а кровожадные разбойники!Раз уж они осмелились напасть на охранное бюро Фуцзэ, думаешь, они пощадили бы обычного крестьянина, собирающего хворост или промышляющего охотой в этих местах? Отобрали бы всё до нитки!
Вся праведная ярость Фэн Чжанцзюэ испарилась, оставив его стоять столбом посреди дороги с глупым выражением лица.
Видя это, Пэй Вэньли перехватил у Цянь Бая баночку с целебной мазью и, с настойчивостью, скрытой за мягкостью, велел: Сперва обработаем рану.
Братец Фэн, ты слишком добр. Нельзя смотреть на мир однобоко. Мы тоже этим зарабатываем на жизнь, и мы дали слово нанимателю доставить груз в целости. — Высказавшись, Брат Дао замолчал.
Чего взять с мальчишки в такие годы? В нём ещё живёт искренность и наивная вера в справедливость этого мира.
Надеюсь, эта рана на спине послужит тебе уроком.
Бросив напоследок эти слова, Брат Дао отправился проверять сохранность товаров и подсчитывать потери среди людей.
Фэн Чжанцзюэ медленно стянул верхнюю одежду, обнажая гладкую, мускулистую спину. Пэй Вэньли с болью в сердце воззрился на кровавые порезы, и его пальцы, державшие флакон, слегка задрожали.
Ай...
Пэй Вэньли замер на полуслове: Больно?
Да ладно! — подумалось Фэн Чжанцзюэ. — Попробуй сам получить удар тесаком, узнаешь.
Но раз уж спрашивал сам Пэй Вэньли, он сжал зубы и процедил: Разве это боль!
Должно быть, всё в порядке. Пэй Вэньли продолжил капать мазь, но не рассчитал и вылил чуть больше, чем нужно. Фэн Чжанцзюэ взвыл от боли.
Потерпи немного.
Терплю, ах... больно, по-настоящему больно!
Стоявший в стороне Цянь Бай зажал рот рукой, чтобы не рассмеяться в голос.
Завязав бинты, Фэн Чжанцзюэ оделся, помог Брату Дао навести порядок, и караван снова тронулся в путь.
Сидя в седле, он не удержался от жалобы: За те полгода, что я провёл дома, пролито крови едва ли не больше, чем за всё время на границе.
Проехав ещё немного, Фэн Чжанцзюэ принялся вглядываться в дальние склоны, но горы с раскидистым вязом так и не показались.
Впереди уездный городок Луннань, там мы немного передохнем, а дальше наш путь лежит на Ханьчжун.
Смысл слов Брата Дао был ясен: в Луннани их пути расходятся.
Счастливого пути. — Фэн Чжанцзюэ поравнялся с Брат Дао, чтобы попрощаться, а затем искренне добавил: Брат Дао, всё, что ты сказал тогда, я запомнил.
Эх. — Брат Дао тяжело вздохнул, глядя на городские ворота впереди. — Ты ещё молод, и мне не хотелось бы, чтобы из-за своей доброты ты обжёгся или пострадал. В твои годы я был точно таким же... Впрочем, неважно.Будет время — заглядывай к нам в охранное агентство Фуцзэ, посидим, выпьем, я тебе расскажу о своих былых деньгах.
Фэн Чжанцзюэ самоуверенно ухмыльнулся: Будь спокоен, Брат Дао, никому ещё не удавалось меня одурачить!
Ах ты парень, ну и самонадеянный же! Смотри, как бы не пришлось потом горько пожалеть!
Хе-хе.
Караван втянулся в городские ворота. Дороги здесь расходились, и Брат Дао протянул руку, стукнувшись с Фэн Чжанцзюэ кулаком в знак прощания.
Ну, здесь мы разойдёмся.
Фэн Чжанцзюэ солнечно улыбнулся, провожая взглядом уходящих по другой дороге людей, и взмахнул рукой.Не забывай заглядывать в контору по охране грузов, с меня вино!
Обязательно!
В этот момент с неба снова принялся порхать мелкий снежок. Охваченный внезапным порывом чувств, Фэн Чжанцзюэ произнес: Эй, Пэй Вэньли, как думаешь, наступит ли день, когда мы тоже вот так разойдёмся каждый своей дорогой?
Лицо Пэй Вэньли помрачнело, он погрузился в раздумья. Они ведь и правда принадлежали к разным мирам. С самого начала вся эта шахматная партия затевалась ради семьи Фэн, а он сам был лишь сторонним наблюдателем — даже до игрока не дотягивал.
Разве может сторонний наблюдатель распоряжаться фигурами на доске?
Стоило только вспомнить, что их с Фэн Чжанцзюэ хрупкая связь временна, как на душе у Пэй Вэньли становилось пусто и зябко.
Он не знал, что ответить на этот вопрос, а впрочем, Фэн Чжанцзюэ, наверное, и сам всё понимал.
По крайней мере, сейчас мы идём одной дорогой.
Фэн Чжанцзюэ, не думай о том, что будет потом.
Услышав это, Фэн Чжанцзюэ бросил взгляд на широкую улицу, уводящую их вглубь города. Слова Пэй Вэньли заставили его рассмеяться, и по всему телу разлилась лёгкость.
Ладно, будем говорить только о настоящем, а о будущем — ни слова.
http://bllate.org/book/21899/2275096
Готово:
