В почтовой станции царил полный кавардак, и до конца второй половины ночи огни больше не гасли. Количество караульных не увеличилось, всё выглядело мирно, но в то же время таило в себе смертельную угрозу, скрытую во мраке.
Поначалу Тан Лин испытал скорее шок, чем страх, ему даже некогда было чувствовать боль. Но когда боль наконец проявила себя в полной мере, комната уже была полна людей, и ему оставалось лишь стиснуть зубы и терпеть без единого стона. Напряжение и убийственная атмосфера в помещении постепенно рассеивались. Жалостнее и растеряннее всех выглядел вовсе не тот, кто лежал на полу испустив дух, и даже не Тан Лин, истекающий кровью, а тот, кому по всем канонам полагалось быть изнеженным и капризным — князь Чу.
Князь Чу Ци Сяо все эти дни словно не привлекал к себе никакого внимания среди бойцов Артиллерии Тигриной Мощи. Он не был столь «хрупким и изнеженным», как Тан Лин, и не обладал таким авторитетом, как Су Цинь. Он был всего лишь праздным богачом под титулом князя Чу, который верхом на лошади и с мечом на поясе вел себя подобно заносчивому избалованному мажору. Кто бы мог подумать, что он способен убивать так легко и решительно? Даже Армия Тигриной Мощи не смогла справиться с убийцами, а он взял их живьем.
Личные телохранители Су Цинь в Ущелье Тигриной Пасти уже сталкивались с этими убийцами в бою: те не были заурядными наемниками, каждый обладал выдающимися боевыми навыками. Ци Сяо же, даже без обуви и носок на ногах, в мгновение ока одного убил, а другого скрутил. Насколько же тогда великолепно его боевое искусство?
Целый князь стоял посреди лужи крови, а кровь под его ногами и на нем самом еще не остыла. Его взгляд казался еще более холодным и суровым, черным, как ночной мрак, поглотившим весь свет, без малейшей ряби на поверхности.
На мгновение Цин Лань, глядя на Ци Сяо, ощутил страх, но, к счастью, ранение Тан Лина не позволило ему долго цепляться за это мимолетное чувство трепета и ужаса — Ци Сяо уже вышел.
Тан Лина отвели в комнату Ци Сяо. Цзун Шэн с мечом в руках замер рядом с ним, добросовестно выполняя приказ Ци Сяо о том, чтобы «не отходить ни на шаг». Цин Лань быстро остановил кровь Тан Лина и наложил мазь. Хотя рана на его руке не задела сухожилия и кости, она выдалась длинной и глубокой, и Цин Лань не смел относиться к этому спустя рукава. Боясь, что Тан Лин будет страдать от боли, он специально добавил в целебный порошок обезболивающее. Когда с обработкой было покончено, Цин Лань весь покрылся испариной.
— Молодой господин, эту рану нельзя мочить, придется вам побыть на покое какое-то время. — Цин Лань с трудом сдержал подступающую жалость и не стал говорить правду: если бы лезвие вошло чуть глубже, эта рука Тан Лина была бы полностью испорчена.
Превозмогая боль, Тан Лин утешил Цин Лань:
— Я в порядке.
Но судя по мертвенно-бледному лицу Тан Лина и крупным каплям холодного пота на висках, разве это походило на то, что он в порядке?
— Эти кандалы ужасно тяжелы. Молодой господин, будьте предельно осторожны, не заденьте рану. Если она разойдется и не сможет нормально зажить, боюсь, потом останется безобразный шрам.
Тан Лин даже усмехнулся про себя: в глазах Цин Лань он выглядел словно хрупкая фарфоровая кукла, которая разобьется от малейшего прикосновения, та, что боится ударов, спотыканий, ветра и дождя. Чего ради вокруг него нужно трястись и трепетать от каждого взгляда?
— Цин Лань, я же не девица, мне всё равно на шрамы.
— Молодой господин...
— Ладно, я понял.
Цин Лань больше ничего не оставалось сказать. Он опустил голову, но тут, будто что-то вспомнив, моргнул, глядя на Тан Лина.
— Что такое?
Цин Лань снова замигал, бросив вороватый взгляд на застывшего рядом Цзун Шэна, и только теперь сообразил, что они находятся в комнате Ци Сяо, Тан Лин сидит на постели Ци Сяо, а укрыт он одеялом самого Ци Сяо, которое Цин Лань же ему и накинул.
Тан Лин невольно рассмеялся: он просто не знал, что и делать с этим Цин Ланем.
***
От самого Ци Сяо разило грязью, кровью и тухлятиной. Дожидаться, пока на кухне согреют воду для мытья, он не стал, а вместо этого просто вылил на себя два ураганных ушата ледяной воды из колодца во дворе — с головы до ног.
Солдаты Артиллерии Тигриной Мощи, несшие вахту во дворе, никогда прежде не видели столь неподобающего для князя поведения и были искренне поражены. Однако приказам они подчинялись беспрекословно, а открыто глазеть не смели, отчего их взгляды сделались вороватыми и подозрительными.
Ци Сяо ничуть не смущался, а вот личные телохранители, привезекенные из Княжеской резиденции, терпеть не могли этих зевак. Они сделали пару шагов вперед, полностью заслонив Ци Сяо от чужих глаз.
Ци Сяо смыл с себя всю грязь, тщательно оттерся и снова превратился в изнеженного барчука с нежной кожей.
У лестничного пролета его поджидал Е Хуай, прятавшийся в тени.
Ци Сяо бросил на Е Хуая мимолетный взгляд и поднялся наверх, не сказав ни слова. И именно благодаря тому, что он не произнес ни единого слова, Е Хуай почувствовал облегчение: случись что-то серьезное, Ци Сяо не стал бы делать вид, что не замечает его. И именно этот взгляд заставил Е Хуай искренне преисполниться благодарности к Ци Сяо: какими бы ни были мотивы, Ци Сяо спасал Тан Лина раз за разом и даже вел себя куда больше похожим на телохранителя, чем он сам, ни на что не годный страж.
Е Хуай тоже видел Ци Сяо, с ног до головы покрытого кровавой грязь. В отличие от Цин Лань, его отношение к Ци Сяо было крайне сложным и запутанным: здесь смешивались и недоумение, и непонимание, и растущие день ото дня настороженность, бдительность и подозрения. Если каждый из принцев Государства Чэнь был похож на Ци Сяо, то грядущие дни Тан Лина окажутся куда тяжелее, чем предполагалось.
Когда Ци Сяо вернулся в комнату, Цин Лань уже закончил обрабатывать рану Тан Лина. Завидев толкнувшего дверь Ци Сяо, Цин Лань вздрогнул и выпрямился стрункой, опустив голову и вдруг выказав крайнее почтение.
— Разве вам всем не нужно спать? — Ци Сяо зевнул. — Я намерен лечь.
В комнате стояла всего одна кровать. Услышав, что Ци Сяо собирается спать, Тан Лин послушно поднялся на ноги, собираясь уйти.
Опасаясь, что Тан Лин потревожит рану, Цин Лань торопливо бросился вперед, чтобы поддержать его тяжелые кандалы.
Бросив взгляд на обоих, Ци Сяо нахмурился:
— Вы это куда собрались?
Тан Линь обернулся и шагнул к Ци Сяо:
— Тан благодарен Ваню за спасение жизни, отблагодарить за это сполна я не в силах. Не смеем больше утомлять Ваня и мешать его отдыху.
Ци Сяо сохранял беспристрастность, скользнув взглядом по лицу Тан Лина:
— Разве я разрешил тебе уйти?
Тан Лин опешил, не сразу уловив смысл слов Ци Сяо, как вдруг услышал новый приказ:
— Цзун Шэн, принеси еще два одеяла.
— Слушаюсь.
Цин Лань и Тан Лин переглянулись. Неужели Ци Сяо и не думал позволять им покидать эту комнату?
Ци Сяо обошел Тан Лина, скинул обувь, лег на кровать и, приподняв подбородок, кивнул Тан Лину:
— Прошу прощения, молодому господину Тан придется провести эту ночь на полу.
— Ты... — Цин Лань едва снова не сорвался по неосторожности, но Тан Лин успел перехватить его за рукав. Еще минуту назад Цин Лань от всего сердца был благодарен Ци Сяо, но стоило тому продемонстрировать свой надменный и едкий нрав, как на душе у него вновь заскребли кошки от обиды и злости. — Молодой господин, ваша рана...
— Царапина, подумаешь. К тому же через несколько часов уже рассвет, стоит лишь сомкнуть глаза, немного отдохнуть, и снова в путь.
Тан Лин утешал Цин Ланя словно маленького ребенка, и тот прекрасно это понимал. Сам он вовсе не хотел доставлять лишних хлопот своему господину, но видеть, как Ци Сяо проявляет такую пренебрежительную холодность — особенно по отношению к Тан Лину, — было выше его сил. Будто тот и впрямь считал их пленниками!
Вскоре постельные принадлежности были доставлены. Цзун Шэн постелил одно одеяло во внутренних покоях, а второе — на кушетке в дальней комнате.
Цин Лань попытался подвести Тан Лина к внешней комнате, но стоило им повернуться, как Цзун Шэн преградил им путь:
— Мой господин сказал: молодой господин будет спать на полу.
— Да ты!..
Цзун Шэн не стал тратить слова на Цин Ланя, просто ухватил его за воротник и молча вытащил вон.
Сам же Тан Лин не испытывал никакого недовольства. Все распоряжения Ци Сяо делались исключительно ради его защиты; он ведь не был несмышленым Цин Ланем, чтобы заставлять своего спасителя спать на голом полу.
http://bllate.org/book/21894/2274434
Готово:
